Mất một thời gian dài, cuối cùng Antonio Valencia cũng đã tìm ra được một vị trí thích hợp cho mình và thực sự làm chủ nó.
Không phải từ mùa giải này Antonio Valencia mới đá hậu vệ cánh tuy nhiên đến giờ người ta mới công nhận anh thực sự phù hợp với nó. Không chỉ làm tròn vai, đã có nhiều thời điểm cầu thủ người Ecuador được xem như người hùng của Man United. Hồi đầu sự nghiệp, Valencia là một cầu thủ chạy cánh phải đáng sợ theo đúng nghĩa đen. Anh có thói quen đẩy bóng qua đối thủ sau đó chạy nhanh nhất có thể cho đến khi chạm được bóng.
Dần dà, lối chơi cậy sức mạnh, tốc độ của Valencia bị các đối thủ bắt bài và anh không tạo ra nhiều đột biến. Khi còn tại vị, Sir Alex Ferguson từng đôi lần kéo Valencia xuống đá hậu vệ phải khi hàng thủ gặp vấn đề về nhân sự. David Moyes cũng một vài lần làm như tiền bối đồng hương dù Chris Smalling là sự lựa chọn số 1 của ông ở vị trí đó.
| Mourinho quyết định đặt niềm tin vào Valencia ở vị trí hậu vệ phải thay vì Darmian |
Tới mùa 2014/15, Louis van Gaal đã thực sự xem Valencia là một hậu vệ phải với việc cho anh đá chính 18 lần ở đó. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cựu cầu thủ của Wigan Athletic chiếm được niềm tin hoàn toàn từ chiến lược gia người Hà Lan về chuyên môn. Đâu đó vẫn thấy một sự lúng túng khi phối hợp cùng đồng đội và sỗ sàng quá mức cần thiết khi kèm người. Chẳng phải ngẫu nhiên mà tới mùa 2014/15, Van Gaal đã thuyết phục M.U chi gần 13 triệu bảng để chiêu mộ Matteo Darmian và tưởng chừng đó là dấu chấm hết cho tương lai của Valencia tại đây.
Nhưng rồi Darmian lại không thể ở lại lâu trong đội hình xuất phát của M.U. Sau một vài trận đầu mùa chơi tốt, cầu thủ người Italia bộc lộ điểm yếu về thể lực khi chơi tại môi trường bóng đá Anh và bị đẩy lên ghế dự bị nhường chỗ cho người tưởng chừng bị anh “đánh gục” là Valencia. Kể từ đó, Valencia ngày một trau dồi kỹ năng phòng ngự nhiều hơn để rồi khi Jose Mourinho lên ngồi ghế nóng thay Van Gaal tại M.U, anh vẫn là hậu vệ phải số 1 chứ không phải Darmian.
Từ đầu mùa mới 2016/17 tới nay, Valencia là một trong số những cầu thủ chơi ổn định nhất của M.U. Anh là 1 trong số 4 cầu thủ duy nhất của M.U bên cạnh David De Gea, Zlatan Ibrahimovic và Eric Bailly chơi đủ cả 8 trận đã qua tại Premier League. Tới lúc này, có thể xem như Valencia đã hoàn thành được nhiệm vụ của mình cả trong phòng ngự lẫn tấn công. Thống kê chỉ ra trong số những người đã ra sân cho M.U từ 5 trận trở lên mùa này, tỷ lệ chuyền bóng chính xác của anh (87,7%) chỉ sau Marouane Fellaini, Bailly và Juan Mata.
| Valencia đang chứng minh mình xứng đáng với điều đó |
Không chỉ dừng ở mức tròn vai và chuyền cho hết trách nhiệm, thống kê chỉ ra trung bình mỗi trận Valencia tạo ra khoảng 1 cơ hội cho đồng đội bên cạnh 2 pha đi bóng thành công. Với việc trung phong của M.U mùa này là “người khổng lồ” Zlatan Ibrahimovic, những cú dốc bóng dọc biên rồi tạt vào thuần thục của cầu thủ 31 tuổi càng có đất phát huy.
Dĩ nhiên với một hậu vệ không thể quên nhắc tới những đóng góp của Valencia trong phòng ngự. Trung bình mỗi trận anh thành công ở 2,9 pha tắc bóng, 2,1 pha cắt bóng và 2,4 pha phá bóng giải nguy. Tất cả đã được thực hiện với một sự cẩn trọng và chính xác hơn nhiều so với những gì Valencia đã thể hiện trong quá khứ. Có hai tình huống chứng minh rõ điều đó.
Đầu tiên là ở trận đại chiến với Liverpool đêm thứ 2 vừa qua. Sau cú chạm bóng điệu nghệ của Philippe Coutinho, đồng đội Roberto Firmino của anh có cơ hội đón bóng và tưởng chừng sẽ có pha đối mặt với De Gea. Nhưng rồi Valencia với tốc độ và sức rướn tuyệt vời như từ dưới đất chui lên phá bóng ngay trước khi Firmino tung ra pha dứt điểm.
| Số 25 mới có trận đấu xuất sắc trước Liverpool |
Nếu không có nỗ lực của Valencia, có thể M.U đã trắng tay trong trận đấu quan trọng của mùa giải. Nếu so sánh với những lần đầu tiên Valencia đá hậu vệ phải, người ta hẳn sẽ nghĩ rằng anh sẽ luống cuống lao thẳng vào người Firmino và khiến đội nhà phải chịu phạt đền. Khi điều đó không xảy ra, nó chứng tỏ một sự tiến bộ đáng kể của tuyển thủ Ecuador.
Ở một dịp khác dù có mức độ quan trọng thấp hơn song cũng chỉ rõ sự ra đời của một Valencia phiên bản mới. Đó là tình huống phía Stoke có bóng bên cánh trái mà nhìn qua sẽ là một pha phản công rất thuận lợi. Valencia là cầu thủ hiếm hoi còn sót lại ở hàng thủ M.U và tưởng chừng anh sẽ phải vội vàng phạm lỗi, chấp nhận ăn thẻ phạt để tránh tình huống xấu xảy ra.
Tuy nhiên, thực tế là Valencia đã bình tĩnh tới đáng ngạc nhiên. Anh dụ đối thủ đi vào bẫy của mình trước khi tắc bóng chính xác hóa giải một pha bóng hiểm nghèo. Vẫn rất dứt khoát, giản đơn như tính cách của mình song giờ đây Valencia đã bình tĩnh và hiệu quả hơn trong các pha xử lý. Nó hoàn toàn khác với quá khứ và giúp chúng ta nhận ra rằng V25 của M.U đã thực sự trở thành một hậu vệ cánh phải thực thụ.
Coutinho cứa lòng sở trường điệu nghệ nhưng thủ môn De Gea cứu thua không tưởng ở phút 71. Trước đó, phút 59, thủ thành người Tây Ban Nha cũng ngả người cản...
Hoài Dung