Thoạt nhìn, màn đại chiến có tiếng bùng nổ bàn thắng như Arsenal vs Liverpool không bao giờ có chỗ cho một hậu vệ non trẻ về kinh nghiệm và bản lĩnh. Nhưng thời điểm chàng trai 20 tuổi Ainsley Maitland-Niles rời mặt cỏ Emirates sau khi hoàn thành trận đá chính Premier League thứ ba trong sự nghiệp, cậu có thể tự tin đảm bảo mình đã có màn trình diễn đủ hài lòng khán giả.
Maitland-Niles và các đồng đội bất lực trong việc ngăn chặn bàn thắng gỡ hòa và đóng đinh tỷ số của Roberto Firmino, nhưng chuyện nó đã là pha lập công thứ 45 trong vỏn vẹn 10 trận đụng độ giữa hai kỳ phùng địch thủ này nói lên nhiều điều hơn. Arsenal vs Liverpool luôn là 90 phút hoang dã mà có lẽ bất cứ hậu vệ đẳng cấp thế giới cũng sẽ bị cuốn theo quay cuồng.
Arsenal đã liên tiếp thất bại ba lần trước Liverpool với tổng tỷ số 11-4, tất cả đều ảnh hưởng trực tiếp đến cục diện đua tranh top 4 Premier League trong hai mùa giải trở lại đây. Khó có thể tránh khỏi cảm giác về một trận thua thứ tư trước giờ bóng lăn ở Emirates khi Arsene Wenger bất ngờ loại bỏ Sead Kolasinac, tân binh gây ấn tượng năm nay và trên hết già dơ kinh nghiệm hơn, để điền tên Maitland-Niles vào danh sách đá chính.
| Một Ainsley Maitland-Niles non trẻ kinh nghiệm bất ngờ lĩnh trọng trách bắt chết con sói Mohamed Salah tinh quái, ma mãnh |
Cậu là ai? Một hậu vệ không chuyên kéo từ trung tuyến xuống, với những màn trình diễn chấp nhận được trước West Ham và Newcastle không thể đảm bảo 90 phút tương tự của một trận đại chiến đỉnh cao. Nhiệm vụ của cậu là gì? Kiềm tỏa Mohamed Salah, một trong những cầu thủ xuất sắc và thăng hoa nhất Châu Âu ở thời điểm này. Đó là tối thiểu như vậy.
Maitland-Niles không thể khiến Salah im hơi lặng tiếng và công bằng mà nói với phong độ hiện tại của tiền đạo người Ai Cập, không ai có thể. Kiến tạo rồi ghi bàn, đó lại là Salah, nhưng trách nhiệm có hoàn toàn thuộc về Maitland-Niles, tất cả chỉ vì cậu đứng đúng vị trí kèm cặp ngôi sao sáng nhất Liverpool trên giấy tờ xuất phát?
Tinh thần quật khởi giúp Arsenal làm nên cú lội ngược dòng không tưởng và suýt hoàn hảo trước Liverpool trong vỏn vẹn 5 phút điên rồ hiệp hai. Thấy gì từ trận...
Không, Maitland-Niles không thể bị đổ lỗi cho bàn thắng mở tỷ số của Liverpool, khi Arsenal mất quyền kiểm soát trong một đợt triển khai tấn công hiếm hoi của mình. James Milner thay đổi thế cục chóng vánh với đường chuyền vượt tuyến xuống khoảng trống sâu phía sau Maitland-Niles hẵng còn chưa thể kịp thời chạy về hỗ trợ, tạo điều kiện cho Salah tận dụng tốc độ và đưa mình vào thế đối mặt với Laurent Koscielny trước khi tung đường kiến tạo tương đối may mắn cho Philippe Coutinho.
Maitland Niles có lẽ nên bị điểm mặt chỉ tên rõ hơn ở bàn thua thứ hai khi đánh mất bóng gần góc cột cờ. Vấn đề đó là phần sân của Liverpool, và các đồng đội đàn anh dạn dày của tài năng trẻ 20 tuổi đáng lẽ cần phải làm tốt hơn trong việc ngăn chặn Salah dốc bóng và phối hợp ban bật một mạch 90m trước khi cứa lòng trong vào góc xa khung thành Petr Cech.
| Con sói vẫn để sổng, nhưng lỗi lầm không hoàn toàn thuộc về tài năng tuổi teen |
Đó là 52 phút chứng kiến một dàn Pháo Thủ bất an, âu lo đến ám ảnh về những pha phản công chết chóc của đội khách kể cả khi bóng trong chân họ, để rồi vẫn vô phương cứu chữa khi tai họa thực sự ập đến. Khó trách hàng phòng ngự chưa bao giờ được đánh giá cao của Arsenal có thể làm gì hơn trước “Bộ tứ siêu đẳng” của Liverpool nhưng ánh nhìn cũng dần trôi dạt về một Kolasinac đang yên vị trên băng ghế dự bị, một chiến xe tăng trên công dưới thủ thực sự đã có thể cứu rỗi đội nhà nếu Wenger chịu suy nghĩ khác đi.
Nhưng rồi khoảng khắc hớ hênh và thiếu tập trung của Joe Gomez, một ví dụ tiêu biểu đậm nét hơn nhiều về việc một hậu vệ cánh khiến cả tập thể phải trả giá, mở màn cho cuộc lội dòng nước ngược trong vỏn vẹn 5 phút của Arsenal, với cú sút xa sấm sét của Granit Xhaka và pha sục bóng tinh tế của Mesut Ozil chớp mắt nối tiếp đà lao vào đánh đầu dũng mãnh của Alexis Sanchez.
Hơn nửa giờ đồng hồ còn lại sau khi đón nhận cú sốc không tưởng vẫn là thời gian đủ cho Liverpool tự kéo mình ra khỏi nghịch cảnh mà đáng lẽ ra họ không thể rơi vào, với bàn thắng gỡ hòa và đóng đinh tỷ số của Firmino. Emirates chứng kiến thêm một màn đại chiến Arsenal vs Liverpool với thế trận đôi công đáp trả như bóng rổ và tỷ số như một set tennis, đúng như ví von của Maitland-Niles sau trận đấu.
Về phần tài năng trẻ mới mãn teen này, dù rằng say đòn lên xuống cùng cả tập thể nhưng cậu vẫn có thể cho phép mình rời đường pitch với tâm trạng đủ hài lòng và mãn nguyện, không chỉ bởi trải nghiệm 90 phút đỉnh cao đầu tiên trong sự nghiệp.
| HLV Arsene Wenger có lý khi tin tưởng Ainsley Maitland-Niles thay vì tân binh Sead Kolasinac |
Đúng, Salah đã ghi bàn và kiến tạo nhưng như đã nói, cả hai bàn thua đó của Arsenal đều khó có thể đổ vấy trách nhiệm lên đầu Maitland-Niles. Nhìn nhận đúng đắn hơn nữa, đó dường như cũng là những gì nổi bật duy nhất nhất của tiền đạo người Ai Cập ở Emirates, không kể những tình huống ích kỷ qua lại với Sadio Mane khiến cả CĐV Liverpool phải nổi nóng.
Đây không hẳn là một trận đấu đủ hay với tầm cỡ cầu thủ xuất sắc nhất Châu Phi và hàng đầu Châu Âu trong năm 2017 này, bằng chứng là không tờ báo nào chấm điểm anh cao hơn ba người đồng đội Coutinho, Firmino và Emre Can cũng như ba người đồng nghiệp khác bên kia chiến tuyến. Một con sói ma mãnh, tinh quái như Salah đáng ra cần phải làm tốt hơn nữa khi lùng bắt anh chỉ là một cậu trai đôi mươi non nớt kinh nghiệm và bản lĩnh.
Không có gì phải nghi ngờ về sức mạnh tuyệt đỉnh của hàng tấn công 4 mũi Coutinho, Salah, Mane và Firmino nhưng kéo theo đó là một sự lợi bất cập hại như đã...
Chung quy lại, Wenger cũng có cái lý của mình với chọn lựa mạo hiểm này: “Cậu ấy là người duy nhất đủ thể lực và sự dẻo dai để đua tốc độ và sự cơ động với Salah.” Dẫu vậy, không thứ tốc độ nào có thể bù đắp cho sự thiếu hỗ trợ của các vệ tinh xung quanh nó, đơn cử như hai tình huống trong hiệp một khi Maitland-Niles lâm thế một chọi hai và chỉ may mắn thở phào với những cú đánh đầu không trúng đích của Firmino.
Với một hàng tiền vệ Pháo Thủ dường như mất tích trong mặt trận phòng ngự của một thế trận bùng nổ tấn công, thật khó để người ta có thể vội vàng phán xét một hậu vệ cánh non trẻ và tựa trung có màn trình diễn đáng khích lệ như của Ainsley Maitland-Niles. Chủ nhà không chết vì cánh chim lạ này, họ chỉ suýt chết vì nhiều yếu tố tổng hòa nên.
Cứ mỗi 90 phút giữa Arsenal vs Liverpool, bạn sẽ luôn được tha thứ khi quy chụp phòng ngự là một khái niệm lỗi thời trong bóng đá như vậy.