Arsenal gần như luôn gặp khó khăn ở sân Britannia kể từ khi Stoke thăng hạng 4 năm về trước. Lần duy nhất đội bóng của HLV Arsene Wenger rời nơi đó với 3 điểm trọn vẹn thì họ mất Aaron Ramsey vì một chấn thương kinh hoàng.
Cuộc đối đầu Arsenal-Stoke có lẽ là bức tranh đối lập mạnh mẽ nhất về mặt phong cách ở giải Ngoại hạng. The Gunners kết thúc mùa giải với tỉ lệ cầm bóng cao nhất, trung bình 60% mỗi trận, còn với Stoke, con số đó là thấp nhất, khoảng 40%.
| Britannia luôn là hiểm địa của Arsenal |
Về mặt chiến thuật, đó sẽ là một trận đấu rất hấp dẫn, khi một đội bị ám ảnh bởi cầm bóng, còn đội kia là việc chiếm lĩnh trận địa. Những cuộc đọ sức như thế này đòi hỏi sự cân bằng từ các HLV giữa việc thích nghi với các đe dọa từ đối thủ và áp đặt phong cách cũng như triết lý của mình lên đội bóng. Tony Pulis vẫn yêu cầu Stoke chơi bóng bổng, nhưng cũng tìm cách khắc chế lối chơi cầm bóng nhiều của Arsenal. Đội chủ sân Britannia, do đó, sẽ gây sức ép liên tục và không ngần ngại vào bóng quyết liệt trong những phút đầu.
Wenger thì không thay đổi chiến lược của ông khi gặp Stoke. Trước bất kỳ đối thủ nào, HLV người Pháp cũng tin tưởng ở lối chơi với các đường chuyền ngắn, sệt, tốc độ cao. Tuy nhiên, những khó khăn mà Arsenal gặp phải không chỉ là những pha bóng bổng, ném biên dài, những quả tạt và đánh đầu. Hầu hết các đội muốn chiến thắng ở Britannia tìm cách đẩy cao đội hình và giữ những tiền đạo của Stoke càng xa khu cấm địa càng tốt.
Một vũ khí khác rất lợi hại của đội bóng áo sọc đỏ-trắng mà các đối thủ của họ cần lưu tâm là những đường ném biên dài. Không chỉ chính xác như những quả tạt bằng chân, các cú ném biên còn nguy hiểm do cầu thủ nhận bóng không bao giờ bị việt vị. Những cú ném đầy sức mạnh của Rory Delap thường khiến các đội bóng gặp Stoke phải co cụm về trước khu vực cấm địa. Thủ thành Boaz Myhill của Hull từng nổi tiếng với việc cố tình phá bóng để nhận một quả phạt góc, thay vì một quả ném biên, có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử Premier League. Khi Arsenal lần đầu đến làm khách ở đây mùa 2008-2009, cả 2 bàn thua của họ đều từ những tình huống ném biên.
Một lưu ý nữa với Wenger là Stoke có khuynh hướng chuyền bóng nhiều xuống cánh phải, hướng tấn công chính của họ. Đó có thể là lý do giải thích cho việc HLV Alex Ferguson của M.U từng sử dụng Patrice Evra ở vị trí tiền vệ trái khi đến làm khách ở Britannia vài năm trước, với John O’Shea đá hậu vệ trái thay cho tuyển thủ Pháp. Cánh trái của Arsenal thiếu một cầu thủ mạnh mẽ và chơi với quyết tâm cao như Evra để ngăn ngừa hiệu quả các tình huống tấn công của Stoke. Hai người đá chính của Arsenal ở trận hòa không bàn thắng với Sunderland trong vòng đấu mở màn, Santi Cazorla và Kieran Gibbs, đều không phải là những mẫu cầu thủ đánh chặn điển hình. Cazorla mỏng cơm và điệu đà, trong khi Gibbs còn non kinh nghiệm. Cũng chính từ cánh đó, Stoke đã ghi bàn mở tỉ số ở trận gặp Reading nhờ công Michael Kightly - thêm một ghi chú nữa mà Wenger cần có trong sổ tay trước chuyến làm khách đầy cạm bẫy tối nay.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)