Trong nỗ lực giành quyền trụ hạng, Norwich đã thi đấu nhiệt tình và gây ra biết bao khó khăn, vất vả cho các vị khách hùng mạnh. Ngay cả khi bị dẫn trước hai bàn, Norwich vẫn không hề có dấu hiệu buông xuôi mà vẫn chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Đáng tiếc, họ đã không thể làm nên bất ngờ nhưng có quyền tự hào về trận thua sát nút 2-3. Tuy nhiên, một thắng lợi dù vất vả cũng đã thể hiện bản lĩnh và quan trọng hơn là cái cơ vô địch "rõ như ban ngày" của Liverpool trong mùa giải năm nay.
Hai cú sảy chân liên tiếp của Chelsea và Man City bỗng dưng khiến con đường đăng quang Premier League của Liverpool sau gần 25 năm khắc khoải chờ đợi trở nên rộng mở hơn bao giờ hết. Đánh bại được chủ nhà Norwich, Liverpool coi như sẽ chạm được một tay đến chiếc cúp bạc danh giá mà hồi đầu mùa tưởng như chỉ tồn tại trong giấc mơ không có thực. Tuy nhiên, với phong độ cực kỳ xuất sắc từ đầu năm 2014 (bất khả chiến bại, thắng 13/15 trận) cộng thêm sự phập phù, bất ổn của các đối thủ cạnh tranh trực tiếp mà giờ đây, Liverpool đã tiến gần hơn bao giờ hết đến ngôi vị số 1 nước Anh. Song vào thời điểm này, chưa phải là lúc Liverpool được quyền nghĩ tới danh hiệu vô địch bởi rất dễ làm nảy sinh trạng thái tự mãn, chủ quan khinh địch để rồi phải đón nhận kết quả tồi tệ như các ông lớn khác. Hãy nhớ rằng, Norwich vẫn đang phải đối diện với nguy cơ tụt hạng (chỉ hơn nhóm cầm đèn đỏ đúng 2 điểm) nên chắc chắn họ sẽ chiến đấu hết mình nhằm giành giật sự sống và nhìn chung, khi bị dồn đến đường cùng thì kể cả đội bóng cực yếu cũng hoàn toàn làm nên chuyện trước đại gia hùng mạnh. Cũng may, bên cạnh sự vượt trội về mọi mặt thì thành tích đối đầu cũng đang ủng hộ The Kop. Trong 4 lần chạm trán gần đây, Liverpool đều thắng đậm, ghi được đến 18 bàn, trong đó 11 bàn thuộc về một mình Luis Suarez.
| Liverpool tiến một bước dài trên con đường trở lại ngôi vị số 1 nước Anh |
Trước trận đấu, hết thủ quân Gerrard và HLV Brendan Rodgers lên tiếng yêu cầu toàn đội phải giữ đôi chân trên mặt đất và luôn có được sự tỉnh táo, tập trung cao nhất trong mọi hoàn cảnh. Vào giờ chót, chủ lực trên hàng công, Daniel Sturridge đã không kịp bình phục chấn thương để ra sân thi đấu nên chiến lược gia người Bắc Ai Len phải đẩy Coutinho lên tuyến trên chơi cặp với ngôi sao Luis Suarez và thần đồng Sterling trong sơ đồ tấn công 3 người quen thuộc. Như vậy, đội trưởng Gerrard sẽ chơi nhô cao như một nhạc trưởng thực thụ để lấp vào khoảng trống do Coutinho để lại chứ không còn là một nhà kiến tạo lùi sâu (regista) như phần lớn thời gian của mùa giải năm nay. Thực ra, việc giao cho Gerrard vai trò đó chính là một phát kiến vĩ đại của Rodgers khi vừa phù hợp với tuổi tác, tình trạng thể lực của tiền vệ người Anh vừa tạo ra sự đột phá, khiến lối chơi của Liverpool thêm biến hoá, nguy hiểm. Ngoài ra, do Jordan Henderson bị treo giò vì tấm thẻ đỏ nhận phải ở chiến thắng 3-2 trước Man City (tiền vệ này sẽ còn phải nghỉ thêm hai trận nữa) nên Rodgers buộc phải sử dụng bộ đôi "dự bị" Lucas Leiva - Joe Allen ở trung tuyến. Ở hàng phòng ngự, Rodgers tiếp tục trọng dụng Sakho ở vị trí trung vệ bên cạnh "ông chủ hậu phương" Martin Skrtel.
Quả thật, sự thận trọng của hai nhân vật quyền lực nhất đội không hề thừa thãi. "Lữ đoàn đỏ" đã phải trải qua 90 phút đầy căng thẳng và nghẹt thở tại Carrow Road. Chỉ có đẳng cấp và phẩm chất cần có của một nhà vô địch mới giúp Liverpool giành thắng lợi sít sao 3-2 khi mà đội bóng ngấp nghé miệng vực, Norwich City, đã chơi trận hay nhất trước Liverpool trong vòng mấy năm trở lại đây. Công đầu trong chiến thắng phải thuộc về gương mặt trẻ nhất đội, Raheem Sterling. Tiền vệ 9x người Anh đã thi đấu cực kỳ cơ động ở tuyến giữa, biến thành thứ vũ khí lợi hại của Liverpool mà các đối thủ chưa thể tìm ra cách hóa giải. Sterling đã lập một cú đúp, kiến tạo cho Suarez ghi bàn còn lại đồng thời hoạt động như một cỗ máy không biết mệt ở giữa sân. Nhìn vào bản đồ hoạt động của Sterling, có thể thấy anh luôn tích cực lùi sâu, nhận bóng rồi dùng tốc độ xé nát hàng phòng ngự "Hoàng yến".
Như mọi khi, Liverpool triển khai ngay thế trận tấn công ngay sau tiếng còi khai cuộc và dễ dàng dồn được Norwich về phần sân nhà để rồi lúc thời gian mới chỉ điểm sang phút thứ 4, họ đã có bàn thắng mở tỷ số. Nhận bóng từ Coutinho bên cánh trái, Sterling xử lý nhịp nhàng, loại bỏ một cầu thủ đối phương rồi vung chân thực hiện cú sút xa tuyệt đẹp ở khoảng cách hơn 20m. Trái bóng lại còn sượt qua người Turner nên thủ môn Ruddy đành phải bó tay dù đã bay người hết cỡ. Đây là bàn thắng thứ 8 của tiền vệ công sinh năm 1994 ở Premier League mùa này. Sterling do Liverpool một tay đào tạo ra nhưng Rodgers mới thực sự là người có công lớn nhất trong việc phát triển tài năng của Sterling khi đặt niềm tin vào anh ngay ở năm đầu tiên dẫn dắt The Kop và đến mùa này, Sterling không ngừng bùng nổ để trở thành sao trẻ số 1 quốc đảo sương mù hiện nay.
Sớm có bàn dẫn trước, Liverpool càng dễ thi triển kế hoạch "đánh phủ đầu" đã được vạch ra. Áp lực "ngàn cân" tiếp tục đè lên khung thành đội chủ nhà. Sterling đã bị ngã trong vòng cấm nhưng chẳng có tiếng còi nào cất lên còn cú dứt điểm căng của Joe Allen trong vòng cấm bị Ruddy chặn đứng. Song cũng chỉ đến phút 11, đội khách đã gia tăn cách biệt. Trong một đợt tấn công bài bản, Sterling dạt sang cánh trái đón bóng của đồng đội từ phía dưới rồi căng ngang vào trong rất thuận lợi, đặt Suarez vào thế đối đầu với thủ thành Norwich. Rất bình tĩnh, sát thủ người Uruguay đẩy bóng về góc xa để nâng số bàn thắng tại Premier League 2013/2014 lên mốc 30. Cần nhớ rằng, trong sự nghiệp của mình, thành tích tốt nhất của Suarez ở giải VĐQG là 35 bàn khi anh còn thi đấu ở giải Hà Lan trong màu áo Ajax Amster nhưng trình độ và tầm cỡ Premier League hiển nhiên cao hơn hẳn. Từ giờ đến cuối mùa, Suarez còn đủ thời gian để vượt qua con số đó, trở thành huyền thoại mới của giải đấu cũng như thừa khả năng thâu tóm luôn danh hiệu cá nhân cao quý "Chiếc giày vàng châu Âu".
Trận đấu đã an bài sớm hơn dự kiến nhưng Norwich làm sao đã chịu buông xuôi. Họ chống trả quyết liệt và bắt đầu có được những pha uy hiếp về cầu môn Mignolet. Phút 17, bóng liên tục đập vào chân các bóng áo đỏ sau những pha sút liên tiếp của đội chủ nhà. Sự vùng dậy dữ dội của Norwich đã buộc Liverpool phải ra sức "hãm bớt" nhịp độ thi đấu nhằm làm suy yếu tinh thần dâng cao của địch thủ. Nhưng với thực lực vượt trội, các cơ hội nguy hiểm vẫn đến với "Lữ đoàn đỏ". Phút 26, Joe Allen sút xa chệch cột dọc trong gang tấc từ cự ly hơn 25m. Quả thực, kể cả một chú chim nhỏ bé (biệt danh của Norwich là Chim Hoàng yến) khi bị đẩy vào cửa tử cũng trở nên cực kỳ đáng sợ nhờ bản năng sinh tồn. Hàng thủ áo đỏ đã phải làm việc cật lực để chống đỡ những "cú mổ" đáng ngại. Skrtel đã chặn kịp thời quả căng ngang của Snodgrass, bằng không Hooper chắc chắn được trao một cơ hội ăn bàn cực cao trong khi Mignolet phải đổ người từ chối cú đá từ ngoài vòng cấm của Redmond.
Cục diện giằng co với thế trận hơi nghiêng về đội chủ nhà được duy trì cho đến cuối hiệp 1 nhưng tỷ số được giữ nguyên. Sau khoảng thời gian giải lao, sức chíen đấu của Norwich chẳng hề suy giảm mà họ tiếp tục hừng hực khí thế lao về cầu môn đối phương. Nhưng Norwich suýt phải nhận bàn thua thứ 3 đồng nghĩa chút hy vọng cuối cùng còn sót lại cũng chính thức tiêu tan nếu như Sterling dứt điểm thấp hơn xà ngang vài chục cm sau pha nhả bóng của Coutinho trong một đợt phản công nhanh. Phút 51, Martin Skrtel đã kéo áo rất kín Turner trong vòng ấm địa và qua mặt được tổ trọng tài, bằng không Liverpool khó tránh khỏi quả phạt 11m. Dẫu vậy, cuối cùng, nỗ lực bền bỉ của Norwich đã được đền đáp xứng đáng. Phút 54, từ cánh phải, Whittaker treo bổng vào khu vực 16m50 và thủ môn Mignolet băng ra bắt bài không hợp lý nên bị Johnson đánh bại trên không, khiến trái bóng bật tới vị trí của Hooper. Trước cầu môn hoàn toàn bỏ trống, tiền đạo này dễ dàng gỡ lại 1 bàn, qua đó thổi lửa vào trận đấu.
Do cách biệt trở nên quá mong manh, Liverpool buộc phải ào lên tấn công chứ không còn chủ trương đá an toàn, kìm hãm đối thủ. Nhờ vậy, họ đã có bàn thắng thứ 3 và lấy lại lợi thế dẫn 2 bàn. Phút 62, không lâu sau khi Suarez dứt điểm chệch cột dọc trong gang tấc, thần đồng Sterling lại toả sáng nhưng trước tiên, anh cần phải cảm ơn Johnson với pha "kiến tạo tình cờ" (chuyền ngang bất cẩn). Thế là, Sterling thoải mái dẫn bóng xâm nhập vòng cấm rồi dứt điểm trúng vào chân một hậu vệ Norwich, khiến độ khó tăng lên đáng kể và Ruddy không thể làm gì hơn. Song cũng giống lúc tỷ số là 2-0, Norwich vẫn chiến đấu nhiệt tình. Snodgrass và Redmond liên tiếp tung ra những cú bắn phá tầm xa nhưng hoặc trúng vào mép lưới phía ngoài hoặc bị Mignolet chặn đứng. Tuy nhiên, một lần nữa, Norwich lại được nhận "quả ngọt" từ nỗ lực bền bi của mình. Phút 77, xuất phát từ một đợt triển khai tấn công bên cánh trái, Olsson tạt vào trong cho Snodgrass bật cao đánh đầu khó, hạ gục Mignolet. Được thể lấn tới, HLV Neil Adams thay liền hai cầu thủ trên hàng công trong khi Rodgers buộc phải tăng cường hàng thủ bằng Daniel Agger song ông vẫn phải chứng kiến cảnh tượng các học trò "sống trong sợ hãi" trước các đợt tấn công đơn giản nhưng đầy cảm hứng và quyết tâm của đối thủ.
Phút 83, tiền đạo mới vào sân Wolfswinkel đã tung ra cú kết thúc khó bằng đầu, từ một quả tạt khác của Olsson và chỉ có phản xạ chuẩn xác mới giúp Mignolet đổ người tóm gọn bóng ngay trên vạch vôi. Khoảng thời gian còn lại, trái bóng phần lớn lăn bên phần sân The Kop nhưng may mắn Skrtel cùng các cộng sự đã bảo vệ chắc khu vực cấm địa và cầu môn, khiến Norwich không thể có thêm một tình huống thực sự nguy hiểm nào để giật lại 1 điểm. Thậm chí, Lucas Leiva mà không kết thúc đúng chất một tiền vệ phòng ngự ở một cơ hội ăn bàn mười mươi vào phút bù giờ thứ hai thì Liverpool đã có một chiến thắng "ngon lành". Dù sao, mục tiêu 3 điểm đã được hoàn thành và Liverpool đã có thể nghĩ tới chức VĐQG thứ 19 trong lịch sử khi mà hơn đội xếp sau Chelsea tới 5 điểm. Chỉ cần hòa "The Blues" ở trận kế tiếp và thắng hai đội bóng hết động lực thi đấu là Crystal Palace và Newcastle, Liverpool sẽ đăng quang mà chẳng cần phải bận tâm đến những trận đấu khác. Nếu Liverpool vô địch mùa này, đây là kết quả hoàn toàn xứng đáng. Kể cả khi đội hình bị sứt mẻ, The Kop vvẫn biết cách giành điểm số tối đa trước một đội bóng khát điểm.
Đội hình thi đấu
Norwich: Ruddy, Whittaker, Martin, Turner, Olsson, Johnson, Howson, Fer (Josh Murphy 78'), Snodgrass, Redmond, Hooper (van Wolfswinkel 78')
Liverpool: Mignolet, Johnson, Skrtel, Sakho, Flanagan, Gerrard, Lucas, Allen (Agger 81'), Sterling, Coutinho (Moses 76'), Suarez.
Bảo Phương