Nếu như cuộc đua đến ngôi vô địch đã gần như ngã ngũ với ưu thế rõ ràng thuộc về M.U thì ở phía cuối bảng, màn trốn chạy của các đội bóng khốn khổ vẫn đang diễn ra rất quyết liệt khi Birmingham (hạng 15) vẫn lo ngay ngáy, còn đội bét bảng West Ham chưa hề tuyệt vọng.
Về mặt lý thuyết, mới có 8 đội bóng xếp đầu bảng Premier League là chính thức trụ hạng. Nhưng kể từ khi Premier League chỉ còn 20 đội, 40 điểm thường được xem là cột mốc đủ an toàn nên các đội bóng Newcastle, Sunderland, Aston Villa (cùng 41 điểm) và West Brom (40) coi như đã hoàn thành mục tiệu trụ lại giải đấu cao nhất của bóng đá Anh. Cuộc đua trụ hạng bây giờ sẽ diễn ra giữa 6 đội cuối bảng, từ Birmingham (38 tuổi) đến West Ham (32 tuổi).
| Birmingham vẫn có nguy cơ xuống hạng - Ảnh Getty |
Dĩ nhiên Birmingham là đội dễ thở nhất, không chỉ vì họ đứng cao nhất, mà còn vì một lịch thi đấu tương đối dễ dàng. Việc chỉ phải tiếp Wolves, vốn đá cực tồi trên sân khách, và Fulham, đã an toàn và không có tham vọng leo cao, rõ ràng là một cơ hội để kiếm trọn 6 điểm, bù cho những chuyến làm khách khó khăn đến St James Park và White Hart Lane. Cuộc đua tranh giữa 5 đội còn lại sẽ diễn ra cực kỳ quyết liệt bởi Blackburn (hạng 16) cũng chỉ hơn West Ham (hạng 20) số điểm của một trận thắng, và mọi thay đổi đều có thể diễn ra chỉ sau 1 vòng đấu.
Các đội đang nằm trong khu vực cầm đèn đỏ có lý do để lo lắng bởi lịch sử đã minh chứng cho sự nghiệt ngã mà họ sắp phải đối mặt. Trong ba mùa giải gần đây, 3 đội bóng xếp cuối bảng ở vòng 34 sau đó đều rớt hạng cả. Nếu tính ở 5 mùa gần nhất thì có đến 12 trong số 15 đội bóng ở nhóm 3 đội cuối bảng phải ngậm ngùi chơi ở giải hạng nhất. Mùa giải 2007-08 có lẽ là thời điểm mà sự đấu tranh sinh tồn diễn ra dữ dội nhất. Ở vòng 34, Bolton, Fulham và Derby bị dí xuống cửa tử, nhưng kết thúc mùa giải, chỉ có Derby xuống hạng nhất, còn hai đội kia ở lại. Reading và Birmingham, những đội xếp thứ 16, 17 trước đó, đã bị rớt xuống League Championship.
West Ham lại làm nên điều thần kỳ
Tại Upton Park lúc này, người ta đang nguyện cầu sự trở lại của "tinh thần 2007". Ở mùa giải ấy, việc West Ham trụ hạng được xem là một kỳ tích bởi ở vòng 34, họ xếp áp chót với 29 điểm, kém Sheffield United 5 điểm. Thế nhưng, The Hammer đã giành 4 chiến thắng liên tiếp trước Everton, Wigan, Bolton và M.U để kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 15, còn Watford, Charlton và Sheffield đã phải tạm biệt Champions League.
Sở dĩ West Ham làm nên điều thần kỳ ấy vì khi đó họ sở hữu một chân sút đẳng cấp và có phong độ cực cao: Carlos Tevez, người đã ghi 7 bàn trong hai tháng cuối mùa giải ấy. Giống như mùa giải ấy, West Ham bây giờ cũng sở hữu không ít cầu thủ chất lượng, nhưng vẫn đang phải vật lộn với công cuộc trụ hạng. Hitlzsperger đang trở lại phong độ, tân binh Demba Ba ghi bàn khá ổn định, còn Scott Parker vừa được các cây bút xứ sương mù bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải.
Sẽ là một cái kết có hậu cho Parker và đồng đội nếu họ thoát hiểm ở mùa giải này, và thực tế cơ hội không phải là không có, nếu căn cứ vào cách biệt khá sít sao về mặt điểm số với các đội xếp trên, cùng lịch thi đấu không quá khó khăn. Chuyến làm khách tới City of Manchester ở vòng này xem như cầm chắc thất bại, nhưng cuối tuần sau, họ sẽ được tiếp đội bóng đang rơi tự do Blackburn trên sân nhà Upton Park. Tiếp Sunderland trên sân nhà cũng không phải nhiệm vụ quá khó khăn, bởi Mèo đen bây giờ không khó chịu như khi còn có Darren Bent, đồng thời họ cũng đã an tâm trụ hạng. Có lẽ trận chung kết thực sự với West Ham sẽ là chuyến làm sách đến sân Wigan ở vòng áp chót.
Hồi đầu mùa giải, tân binh Blackpool bay bổng trên BXH và thậm chí có lúc nằm trong tốp 6 Premier League, nhưng càng về sau, sự lãng mạn ấy càng bay biến, và thế vào đó là sự thực phũ phàng. Những tin đồn về sự ra đi của nhạc trưởng Charlie Adams khiến họ sa sút dần. Với việc phải làm khách trên sân Spus, M.U cũng như đụng độ đội bóng có phong độ rất cao Stoke, xem ra cánh cửa trụ hạng đã khép lại với thầy trò Holloway.
Theo TT&VH