Chơi hơn người trong phần lớn thời gian hiệp hai, nhưng cũng phải khá vất vả, Spurs mới giành chiến thắng 2-1, qua đó giữ vững vị trí thứ 4 trên BXH, tối 20/3.
Được đánh giá cao hơn khi đang nằm trong tốp 4 và tràn trề cơ hội giành suất dự Champions League mùa tới, nhưng hành quân đến Britannia, Tottenham không thể chủ quan. Stoke luôn khó chơi trên sân nhà. Nơi đây, họ từng khiến tứ đại gia bóng đá Anh phải nhiều phen chật vật.
Thực tế, lối đá bóng dài đơn giản mà HLV Tony Pulis áp dụng cho các học trò không dễ gì hóa giải. Với dàn cầu thủ có chiều cao và sức bật tốt, ngay từ lúc nhập trận, đội chủ nhà đã chủ động triển khai nhiều đợt lên bóng ở biên rồi chuyền vào vòng cấm.
| Gudjohnsen và Kranjcar: Những người ghi bàn, giúp Tottenham vững vàng ở vị trí thứ 4 |
Bên kia chiến tuyến, do Defoe vắng mặt vì chấn thương nên HLV Harry Redknapp miễn cưỡng xếp Pavlyuchenko & Crouch đá cặp trên hàng công. Tuy nhiên, do cả hai tiền đạo này có lối chơi khá giống nhau, nên họ hầu như không tạo được sợi dây liên kết liền lạc.
Đột biến chỉ đến từ tuyến hai, nơi có các nhân tố đến từ vùng Balkan (Modric & Kranjcar), thi đấu thông minh và kỹ thuật. Phút 18, đón lõng ngoài trung tuyến, Niko Kranjcar tung ra cú đại bác tầm xa sở trường. Phải mất hai nhịp, Sorensen mới ôm gọn trái bóng.
Stoke cũng đưa ra lời đáp trả ngay tức thì. Có bóng bên cánh trái, Whelan tạt vào khá dẻo để Kitson đánh đầu. Trung vệ Faye lên tham gia tấn công cũng bay người nối đầu, nhưng lại bay sượt cột.
Kiểu chơi thiên về sức mạnh, sẵn sàng "chặt chém" dằn mặn đối phương của Stoke khiến đội khách chùn chân. Nhờ thế, đội quân áo sọc đỏ trắng kiểm soát khu trung tuyến tốt hơn.
Phút 36, Delap thực hiện quả ném biên sở trường. Kitson tận dụng chiều cao đánh đầu ngược, buộc Gomes phải tung người cứu thua. Quãng thời gian cuối hiệp một, thủ thành người Brazil làm việc liên tục, khi Stoke triển khai những đợt tấn công nguy hiểm.
Bên kia chiến tuyến, thi thoảng Spurs cũng lên bóng nguy hiểm. Đáng kể nhất là tình huống Bale băng xuống tốc độ đối mặt với Sorensen. Mặc dù vậy, tài năng trẻ người Xứ Wales lại xử lý quá chậm, để Faye về phá ra ngay trong chân.
Mọi chuyện trở nên xấu đi đối với Tottenham khi chân sút đang đạt phong độ cao - Pavlyuchenko phải rời sân vì chấn thương. Tuy thế, cầu thủ vào thay Gudjohnsen cũng chứng tỏ mình không phải người thừa.
| Stoke đã chơi đầy nỗ lực nhưng không thể có được kết quả tốt trước Spurs |
Ngay đầu hiệp hai, cựu tiền đạo Barca bật tường ăn ý với Crouch. Gudjohnsen bứt tốc độ, loại bỏ Faye rồi băng xuống sút cháy lưới Sorensen. Bàn thắng đến đầy bất ngờ khiến trận đấu rẽ sang một hướng khác.
Chỉ 3 phút sau, Stoke còn gặp tổn thất về quân số, do Whitehead phạm lỗi với Modric, nhận thẻ vàng thứ hai rời sân. Chơi hơn người, Tottenham ép sân dữ dội. Vậy nhưng, hết Assou-Ekotto rồi lại đến Kranjcar dứt điểm vô duyên, không thể nhân đôi cách biệt.
Đúng vào lúc khó khăn nhất, Stoke gặp may trong tình huống Assou-Ekotto khẽ đẩy Kitson trong vòng cấm. Trọng tài liền chỉ tay vào chấm penalty và Etherington không bỏ lỡ thời cơ, quân bình tỉ số 1-1 từ khoảng cách 11m.
Ngay sau đó, Fuller có thêm một cơ hội vàng đưa Stoke vươn lên dẫn trước. Tiếc rằng, Fuller lại đệm vọt xà, dù trước mặt là khung thành rộng thênh thang. Những phút cuối, Tottenham đẩy cao đội hình, tấn công tổng lực.
Do thiếu người, nên chủ nhà cũng không cầm cự được lâu. Phút 77, Assou-Ekotto băng lên mạnh mẽ bên góc trái rồi trả ngược vào cho Kranjcar volley sấm sét từ khoảng cách chừng 9m, hạ gục Sorensen.
Lúc cuối trận, Stoke cố gắng lao lên tìm kiếm bàn gỡ, nhưng lực bất tòng tâm, đành chấp nhận thua chung cuộc 1-2. Với kết quả này, Tottenham vẫn vững vàng ở vị trí thứ 4, hơn Liverpool xếp sau đến 4 điểm.