Những chấn thương liên tiếp của Anderson và Tom Cleverley khiến M.U bước vào trận derby Manchester với một hàng tiền vệ yếu hơn hẳn đội chủ nhà Man City. Trong bối cảnh ấy, Sir Alex không có cách nào hơn là đặt niềm tin vào kinh nghiệm của Paul Scholes.
11 tháng trước, cũng trong trận derby Manchester tại Etihad, Scholes đã tái xuất sau gần nửa năm giải nghệ để tập trung vào công tác huấn luyện ở đội trẻ. Dạo ấy, anh trở lại một phần vì nhớ bóng đá, nhưng quan trọng hơn, là vì M.U đang khủng hoảng tuyến giữa. Cleverley, người đã chơi rất hay ở giai đoạn đầu mùa, dính chấn thương nặng, Fletcher thì nghỉ thi đấu dài hạn do đau dạ dày, còn Carrick thì sa sút. Trước khi Scholes trở lại, Sir Alex “bí” đến nỗi đã có lúc phải kéo Rooney xuống trung tâm hàng tiền vệ, dù ông biết rằng làm như vậy sẽ hạn chế khả năng ghi bàn của chân sút này.
| Scholes ghi bàn duy nhất giúp M.U hạ Man City ngay tại Etihad hồi tháng 4/2010 |
Rõ ràng, sự trở lại của Scholes không hề chỉ mang ý nghĩa tinh thần. Bắt đầu từ chiến thắng 3-2 trước Man City hôm ấy (tại cúp FA), M.U đã trở lại và khiến cuộc đua đến ngôi vô địch hấp dẫn đến tận phút chót. Không chỉ ghi 4 bàn thắng, anh còn là một động lực thực sự cho các đồng đội, nhờ những đường chuyền hết sức chính xác và mang tính đột biến cao.
Tất nhiên, Sir Alex thừa hiểu ông không thể đặt quá nhiều trách nhiệm lên vai một lão tướng đã 38 tuổi như Scholes. Sự trưởng thành của Cleverley và Anderson ở mùa giải này rõ ràng đã phục vụ cho ý đồ của chiến lược gia người Scotland. Scholes đã được nghỉ ngơi nhiều hơn, nhằm tạo cơ hội cho các đồng đội trẻ. Dù vẫn khẳng định rằng “Paul tự biết mình phải làm gì, và anh ấy còn nguyên khát vọng”, nhưng Scholes đã được đưa vào kế hoạch rút lui dần.
Đó là sách lược hoàn toàn hợp lý, bởi tuổi tác là kẻ thù rất lớn đối với những cầu thủ chuyên nghiệp. Cứ nhìn sự sa sút thấy rõ của Ryan Giggs thì có thể hiểu được điều đó. Kể từ đầu mùa giải, lão tướng Xứ Wales là một trong những cầu thủ chơi tệ nhất. Anh bị chỉ trích nặng nề ở trận thua Norwich, bị thay ra vì hụt hơi trước Tottenham, và trong trận thua mới đây trước Cluj, anh không thể hoàn thành nhiệm vụ giữ nhịp lối chơi. Scholes không đến mức tệ như thế, nhưng rõ ràng anh đã chậm chạp hơn rất nhiều, và những đường chuyền cũng không được sắc nét như 7-8 tháng trước nữa.
Những ký ức vui buồn derby
Mùa giải 2003-04, Paul Scholes từng ghi đến 4 bàn thắng ở những trận derby. Đó quả là những ký ức đẹp, nhưng thật ra lại không nhiều ý nghĩa bởi ngày ấy Man City chưa là gì cả, dù rằng dưới sự đầu tư của cựu thủ tướng Thái Lan Thaksin Sinawatra, đội bóng ấy có thể coi như một kẻ ngáng đường tương đối khó chịu. Scholes những ngày ấy vẫn còn đang ở thời kỳ đỉnh cao, với khả năng sút bóng sống hàng đầu Premier League.
Những bàn thắng của Scholes sau này, khi anh đã ở bên kia bờ dốc của sự nghiệp, mới thật sự đáng nhớ bởi Man City đã thay da đổi thịt dưới tay những ông chủ Qatar và trở thành một quyền lực mới ở Premier League. Tháng 1/2010, M.U tiếp Man City trong trận bán kết lượt về cúp Carling, sau khi đã thua 1-2 tại Etihad, và Scholes là người mở màn cho chiến thắng 3-1 bằng một cú sút chìm ở hiệp hai. Sau đó, M.U giành cúp này khi hạ Aston Villa 2-1 ở chung kết. Ba tháng sau, anh lại sắm vai người hùng với bàn thắng duy nhất của trận đấu ở phút... 90, từ một cú đánh đầu. Sau bàn thắng ấy, anh đã được người đồng đội Gary Neville tặng cho... một nụ hôn nồng cháy!
Tất nhiên, Scholes cũng có những kỷ niệm chẳng vui vẻ gì với derby. Đáng quên nhất có lẽ là chiếc thẻ đỏ sau pha phạm lỗi cao chân với Zabaleta ở trận bán kết cúp FA 2011. Đó cũng là điều mà nhiều người lo lắng đối với Scholes ở thời điểm hiện tại. Do tốc độ đã chậm đi rất nhiều, nên khả năng phán đoán và phản xạ của Scholes trong những tình huống cận chiến như vậy cũng bị giảm sút rõ rệt, khiến anh hay phải nhận thẻ phạt một cách đáng tiếc.
Nhưng Sir Alex cũng chẳng còn lựa chọn nào khả dĩ hơn. Anderson, cầu thủ có nền tảng thể lực tốt nhất dính chấn thương, rồi tiếp nối là Cleverley, còn Fletcher đá khá tệ từ ngày tái xuất. Trong khi đó, những giải pháp như Phil Jones hay Rooney chỉ mang tính tạm thời. Carrick-Scholes là cặp tiền vệ trung tâm tốt nhất ở thời điểm hiện tại, dù tuổi tác sẽ là một bất lợi lớn của họ trong cuộc chiến tuyến giữa tại Etihad tối nay.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)