Các HLV tương lai của Manchester City sẽ không bao giờ tránh khỏi áp lực tâm lý. Đơn giản, thứ bóng đá tuyệt đỉnh trình diễn ở Etihad trong nửa sau năm 2017 mãi luôn là thước đo chuẩn mực được kỳ vọng sẽ tái hiện dưới triều đại của họ.
Nếu hẵng còn tranh luận chuyện liệu rằng đoàn quân của Pep Guardiola đã là tập thể xuất sắc nhất kỷ nguyên Premier League, thậm chí xuyên suốt chiều dài lịch sử bóng đá Anh hay chưa, không ai có thể cự cãi kỷ lục 18 chiến thắng liên tiếp chưa có điểm dừng của họ.
Tuy nhiên, đây vẫn chưa phải kỷ lục vô tiền khoáng hậu của cả Châu Âu, thậm chí chính xác hơn cũng chẳng là thành tích tốt nhất của riêng Pep. Giai đoạn từ tháng 10/2013 đến tháng 3/2014, Bayern Munich thắng một mạch 19 trận, với trận thứ 19 ở thủ đô Berlin cũng chính thức đưa Hùm Xám lên ngôi vô địch Bundesliga sớm trước 7 vòng đấu, một kỷ lục khác. Cũng là Guardiola khi ở Tây Ban Nha, Barcelona của ông cũng vô đối với 16 chiến thắng liên tiếp giải La Liga.
| Bayern Munich vô đối nước Đức dưới thời Pep Guardiola |
Của Pep hết, nhưng làm sao để so sánh giữa Bayern Munich 2013/14 và Manchester City 2017/18 đây? Dàn cầu thủ khác nhau ở các giải đấu khác nhau và tại những thời điểm khác nhau. Thời ở Đức, ông ưa chuộng sơ đồ 4-1-4-1 với mình đội trưởng Philipp Lahm án ngữ trước bộ tứ vệ và mũi nhọn Mario Mandzukic hoặc Thomas Muller được hỗ trợ đắc lực bởi dàn vệ tinh phía sau.
Từ Barca đến Bayern là một hành trình nâng cấp phiên bản của tiki-taka: kiểm soát bóng vẫn là lẽ sống, trung bình 71,6% mỗi trận xuyên suốt chuỗi thắng kỷ lục đó, với đôi cánh Arjen Robben và Franck Ribery tạo điều kiện cho cặp hậu vệ biên trở nên cơ động hơn, kéo dãn hai chiều dài rộng đội hình cho dễ bề triển khai hệ thống.
Tương tự “vua kiến tạo” Dani Alves xứ Catalonia, không ai ở vùng Bavaria in dấu giầy trong nhiều bàn thắng hơn một wing-back phải người Brazil khác là Rafinha, thú vị khi anh có lẽ là cầu thủ thiếu chất kỹ thuật nhất trong đội hình.
Triết lý của Pep vận vào Bayern, trong hình hài thuần khiết nhất của nó, chết thảm sau đó một tháng khi Real Madrid san bằng thánh địa Allianz Arena với thắng lợi 4-0 ở bán kết Champions League, bằng chứng nguyên chất cho thấy đây không phải chiến thuật hay ho nhất để ứng phó với đòn phản công của những tên tuổi ưu tú nhất Châu Âu.
Bên cạnh những bước tiến mạnh mẽ trên sân cỏ, City Football Group đang nuôi dưỡng giấc mơ biến Manchester City thành một thương hiệu giống như Coca Cola của...
Tuy nhiên trở về quốc nội, đây đích thực là thứ bảo bối mang đến ách thống trị cho bất cứ ai làm chủ được nó. Hủy diệt tiếp nối hủy diệt, từ Werder Bremen (7-0) và Eintracht Frankfurt (5-0) đến Schalke (5-1) và Wolfsburg (6-1), Hùm Xám ghi 64 bàn thắng và lọt 10 bàn thua trong chuỗi 19 kỷ lục của mình, trung bình 3,36 bàn/trận. Giờ với 18 chiến thắng liên tiếp đã qua, Man City ghi 58 bàn thắng và lọt 12 bàn thua, trung bình 3,22 bàn/trận. Tất nhiên, Premier League khắc nghiệt ăn đứt Bundesliga nếu ai đó có nói về sự sa sút nào.
Man City mang bóng hình dáng dấp của Bayern Munich, nhưng chính xác thì họ vẫn là mẫu thiết kế được tinh chỉnh hoàn thiện hơn so với bản gốc. Cặp hậu vệ biên vẫn đóng vai trò tối quan trọng, bằng không Guardiola đã chẳng bạo chi cả trăm triệu bảng chỉ cho Kyle Walker và Benjamin Mendy hồi hè.
Trong khi đó, Raheem Sterling và Leroy Sane đứng ngay trên ở hai cánh đối diện nhau, với cả hai đang trải qua thời kỳ thăng hoa rực rỡ nhất sự nghiệp hẵng còn non trẻ của mình. Đóng vai trò quan trọng nhất trong mỗi đội bóng của Pep vẫn cứ chỉ là bộ đôi nhạc trưởng khu trung tuyến, từ Xavi – Iniesta ở Barca đến Thiago – Xabi Alonso ở Bayern và đến giờ đây, Etihad đang chứng kiến Kevin De Bruyne – David Silva trên đường trở thành những cầu thủ xuất sắc nhất ngoại hạng năm nay.
| Chuẩn bị cân bằng và có thể xô đổ kỷ lục chiến thắng của Bayern Munich, Manchester City cho thấy những đường nét tương đồng |
Man City đã vô địch mùa đông và có thể mạnh dạnh khẳng định viễn cảnh tương tự khi Premier League hạ màn trong tháng Năm, hiển nhiên công lao to lớn ghi dấu Pep Guardiola. Ấy vậy thì 9 người 10 ý, sót lại còn đó không ít quan điểm thiếu sự nể phục. Ý kiến phổ biến và muôn thuở hơn cả vẫn chỉ là chuyện HLV 47 tuổi chưa bao giờ dẫn dắt một đội bóng với tiềm lực khiêm tốn, rằng những kỳ tích của ông đơn giản sặc mùi tiền bạc và đẳng cấp sẵn có của các cầu thủ.
Chính đồng nghiệp kỳ phùng địch thủ Jose Mourinho đã giải oan một cách gián tiếp cho Pep, trông sang bên kia thành phố khi nhà cầm quân người Bồ Đào Nha vẫn đang cùng cực chật vật và loay hoay ôm đồm đủ thứ vấn đề bủa vây Old Trafford, bất chấp khả năng chi tiêu sắm sửa thì không chịu kém cạnh ai.
Ngay cả những người tiền nhiệm của Pep ở Etihad cũng thế thôi, không ai không ai được giới chủ Ả Rập chiều chuộng hết lòng với túi tiền không đáy của mình, nhưng cũng không ai kéo dài nổi chuỗi thắng liên tiếp của Man City lên con số 9, tức chỉ bằng một nửa hiện thời.
| Pep Guardiola thành công trong cả khâu chuyển nhượng và tận dụng những gì sẵn có ở Etihad |
Nói đến đây thì càng phải đánh giá cao những cái xắn tay của Pep vào thị trường chuyển nhượng. Claudio Bravo và Nolito đã thất bại, nhưng đó chỉ như muối bỏ biển so với những bản hợp đồng Leroy Sane, John Stones, Ilkay Gundogan, Gabriel Jesus, Ederson Moraes, Kyle Walker, Benjamin Mendy hay Bernado Silva.
Gần như mọi cầu thủ cập bến Etihad trước ông giờ cũng đã thăng tiến vượt bậc so với chính mình, từ tài năng tưởng đã lớn hết cỡ một cách nửa vời như Raheem Sterling đến phận người thừa đếm ngược ngày ra đi như Fabian Delph. Trong khi đó, Nicolas Otamendi trở thành chốt chặn phòng ngự đáng tin cậy nhất và vụt thẳng lên tầm cỡ đẳng cấp thế giới.
Trong bản kế hoạch của CFG, Man City là hàng không mẫu hạm trong khi những đội bóng vệ tinh sắm vai tàu hộ tống.
Thêm một điểm nổi bật định hình sự nghiệp vinh quang của Guardiola là những quyết định nhân sự dũng cảm. Nhóm công thần già nua và nổi loạn Ronaldinho, Deco hay Samuel Eto’o đều phải khăn gói rời Camp Nou trước giai đoạn thành công nhất lịch sử Barcelona. Giữa dòng toàn thắng của Bayern Munich và Mario Mandzukic, vua phá lưới đương thời của Bundesliga, bị phế truất và thông tin rằng mình sẽ bị thay thế bởi Robert Lewandowski trong mùa hè.
Những ngày đầu ngồi ghế nóng Man City, Pep chóng vánh tiễn đội phó Joe Hart lên đường ra đi, rồi thậm chí huyền thoại đương đại Sergio Aguero của CLB cũng từng trải qua giai đoạn thất sủng trên băng dự bị chỉ vì bất đồng chiến thuật với ông thầy mới. Bỏ ngoài tai những lời chỉ trích và kết quả giờ đổi lại ra sao cho Pep? Hart sa sút không phanh trong khung gỗ West Ham, trong khi Kun như thể hồi xuân với phong độ bùng nổ của mình.
| Manchester City đích thực của riêng Pep Guardiola |
Truyền thống lịch sử và tính dân chủ ở Barcelona cũng như Bayern Munich khiến Pep Guardiola vẫn chịu sự ràng buộc nhất định và không thể có cho mình thứ quyền lực tối cao. Một Man City non trẻ với bản sắc chưa được định hình thì hoàn toàn khác.
Không còn những cái bóng lớn của Johan Cruyff hay Jupp Heynckes, không áp lực tâm lý từ những tủ kính lấp đầy cúp bạc và huy chương, không chịu sự chi phối nào từ giới giám đốc thượng tầng như Joan Laporta, Karl-Heinz Rummenigge hay Uli Hoeness, và Etihad đích thực gọi tên chủ nhân đến từ xứ Catalonia của nó.
Ngoài sân cỏ, Pep toàn quyền giám sát và chủ động điều hành “tam trụ”: chuyển nhượng, tập luyện và truyền thông. Trên đường pitch, ông đòi hỏi những mệnh lệnh của mình được tuân thủ tuyệt đối. Pep Guardiola chính là tiếng nói của Man City, không phải những khẩu hiệu lâu đời “Més que un club” (Hơn cả một câu lạc bộ) hay “Mia san mia” (Chúng ta là chính mình) kiềm hãm ông với sự sáo rỗng và xa rời thực tế đôi khi của chúng.
Manchester City chính là Pep Guardiola FC – một tập thể hùng mạnh khiến tất cả phải nể sợ đan lẫn ngưỡng mộ và thán phục, bất kể mạch chiến thắng của họ có dừng lại ở London đúng ngày cuối năm này hay không.