Không có một bữa tiệc hoành tráng trong dịp kỷ niệm 25 năm Sir Alex dẫn dắt Quỷ đỏ, song quà tặng thì không thể thiếu. Một lần nữa ở mùa giải này, M.U giành điểm số tối đa từ một chiến thắng với tỷ số tối thiểu. Và người tặng quà Sir Alex chính là một học trò cũ của ông: Wes Brown.
Những kinh nghiệm trong suốt 15 năm gắn bó cùng Quỷ đỏ đã giúp Wes Brown ngay lập tức trở thành trụ cột ở Sunderland, thậm chí còn được trao tấm băng đội trưởng. Ra đi để khẳng định mình và trở lại đúng vào dịp trọng đại của ông thầy đáng kính, trung vệ 32 tuổi này thực sự rất muốn chứng tỏ rằng mình đã thực sự trưởng thành.
Và thực tế 45 phút đầu trận đã minh chứng cho nỗ lực của Wes Brown, cũng như nhiều cựu Quỷ đỏ khác như Bardsley hay Kieran Richardson. Mặc dù cầm bóng nhiều hơn trong hiệp một (61%), nhưng M.U lại không hề vượt trội về số cơ hội nguy hiểm. Trong khi đó, hàng thủ do Brown chỉ huy đã thi đấu tương đối tập trung, hạn chế tối đa tầm hoạt động của Wayne Rooney, người tiếp tục phải lui về đá tiền vệ trung tâm, do những thiếu hụt nơi tuyến giữa. Không áp đặt được thế trận từ khu trung tuyến, và thiếu hẳn những pha tấn công biên mang tính đột biến, Quỷ đỏ rơi vào trạng thái bế tắc trong phần lớn thời gian của hiệp một.
| Wes Brown (số 5) mang về niềm vui cho đội bóng cũ |
Nhưng đúng vào phút bù giờ đầu tiên, khi mà nhiều khán giả nghĩ rằng hai đội sẽ rời sân với tỷ số 0-0 thì tỷ số bất ngờ được mở cho chủ nhà. Nhân vật chính, thật trớ trêu (nhưng không lạ), chính là Wes Brown. Từ quả phạt góc của Nani, Welbeck bật cao đánh đầu, bóng đi thiếu lực, nhưng đã được sự "giúp sức" của Brown và đi thẳng vào lưới trong sự ngỡ ngàng của thủ thành Keiran Westwood. Đó đã là bàn phản lưới nhà thứ 4 trong sự nghiệp Brown, nhiều hơn cả số bàn anh từng ghi được (3). Bước vào hiệp hai với lợi thế dẫn trước, M.U đã dễ đá hơn, bởi đối thủ của họ đã phải dâng lên để tìm kiếm bàn gỡ, chứ không thể tử thủ được nữa. Nhờ thế, Rooney có "đất" hoạt động hơn, còn Nani cũng trở nên nguy hiểm hơn trong những pha đột phá bên hành lang phải.
Chính vì vậy, cơ hội cũng đã đến nhiều hơn với đội chủ nhà, nhưng sự thiếu may mắn của các chân sút Quỷ đỏ, cùng phong độ xuất sắc của Westwood, người bất ngờ được bắt chính khi cả hai đàn anh Craig Gordon và Simon Mignolet chấn thương. Phút 64, Chicharito đánh đầu cận thành cực hiểm sau một pha đá phạt góc, nhưng Kierran Richardson đã cản phá ngay trên vạch vôi. Sau đó 6 phút, cả Rooney và Evra đều đã không thể thắng dược Westwood trong những pha dứt điểm cận thành.
Ba điểm đến với M.U không hề dễ dàng bởi những nỗ lực phản kháng của Sunderland là hết sức đáng khen. Phút 66, các khán giả tại Old Trafford được một phen hú vía khi trọng tài thổi phạt trong tình huống Dong Ji-won ngã trong vòng cấm địa M.U. Tuy nhiên, sau khi trao đổi với trợ lý, trọng tài Mason đã quyết định không thổi phạt đền. Quỷ đỏ có chiến thắng thứ 4 liên tiếp kể từ sau thất bại ở trận derby, và tiếp tục bám đuổi Man City trên BXH. Họ cũng đòi lại ngôi nhì bảng chỉ hai tiếng từ tay Newcastle, đội bóng đã đánh bại Everton 2-1 ở trận đấu sớm.
Quyết liệt tốp 4
Giống như M.U, Chelsea cũng giành 3 điểm đầy vất vả ở lượt trận này, dù họ chỉ phải làm khách trên sân Blackburn, đội bóng đang nằm trong vùng nguy hiểm. Trận đấu đã khởi đầu trong nỗi âu lo của Villas-Boas với tình trạng sức khỏe của Petr Cech. Sau nỗ lực cản phá pha xâm nhập và dứt điểm của Yakubu, thủ thành người Czech đã bị rách mũi sau một pha va chạm với đồng đội Ashley Cole và khiến trận đấu phải tạm dừng khá lâu. Ross Turnbull đã khởi động sẵn sàng để vào sân, nhưng Cech đã gượng đau để bắt tiếp.
Ở trận đấu này, hàng công Chelsea tiếp tục thi đấu khá nhạt nhòa, dù rằng họ là những người nắm giữ gần như hoàn toàn về mặt thế trận. Tuy nhiên, thế trận bế tắc cuối cùng cũng bị phá vỡ sau tình huống tấn công ở phút 51 với pha đi bóng đầy nỗ lực và tạt vào chuẩn xác từ bên cánh phải của Ivanovic, và Lampard đã xuất hiện kịp thời với pha bay người đánh đầu tầm thấp. Cuối trận, Torres có cơ hội cực kỳ ngon ăn nhưng đệm bóng lên trời khi đối mặt với thủ môn đối phương. Và nếu như Cech không xuất sắc ở hai tình huống dứt điểm của Yakubu và Hanley trước đó thì đội khách đã đánh mất điểm ở Ewood Park.
Chiến thắng này giúp Chelsea tạm thời an tâm, nhưng cuộc đua tốp 4 vẫn đang diễn ra cực kỳ hấp dẫn. Arsenal tiếp đà hồi sinh bằng chiến thắng nhẹ nhàng 3-0 trước West Brom trong một trận đấu mà 3 trụ cột ở 3 tuyến van Persie, Vermaelen và Arteta lần lượt lập công. Các Pháo thủ vẫn xếp thứ 7, nhưng họ đang gây sức ép mạnh mẽ lên Liverpool, đội bóng gây thất vọng tràn trề khi không thắng nổi tân binh Swansea trên sân nhà. Và nếu cứ tiếp tục phong độ như thế này, Arsenal hoàn toàn có thể nghĩ tới tốp 4, bởi họ chỉ kém Chelsea có 3 điểm.
Song đáng gờm nhất trong cuộc đua này vẫn là Tottenham, đội bóng thi đấu muộn nhất ở vòng này. Đang đá ít hơn 2 trận, song vẫn xếp thứ 5, cái đích mà Spurs hướng tới chính là tấm vé dự Champions League mùa sau.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)