Sự lột xác chóng mặt của Premier League trong 20 năm qua gắn liền với các tân binh người nước ngoài, những người đã biến giải đấu vốn một thời chỉ biết chạy, tạt và lối chơi duy nhất là bóng dài trở thành giải VĐQG hấp dẫn nhất vào thời điểm này.
Khi Dennis Bergkamp đặt chân xuống London vào tháng 6/1995, với giá 7.5 triệu bảng từ Inter Milan, Arsenal đã có viên gạch đầu tiên để bắt đầu một triều đại mới. Đó không phải cầu thủ được Arsene Wenger mang về, nhưng là chất liệu để ông xây dựng một trong những đội bóng tấn công hấp dẫn nhất của kỷ nguyên Premier League, dù chính cầu thủ người Hà Lan không hề có ý thức gì về điều đó: “Tôi chẳng biết một chút gì về “đội Arsenal tẻ nhạt” vào thời điểm ấy”.
Dưới kỷ nguyên Wenger, Arsenal lột xác từ một đội phòng ngự và có thể khiến các khán đài ngáp dài thành một trong những đội tấn công hay nhất giải. Bergkamp cùng sự tinh tế tuyệt vời của anh đã cho các cầu thủ khác ở Premier League thấy rằng chơi bóng đá có thể nhẹ nhàng và đầy tính nghệ thuật đến thế nào. Gianfranco Zola (Chelsea) sau đó cũng làm thay đổi quan niệm về các chân sút truyền thống của giải đấu: Anh nhỏ con, nhưng nhanh nhẹn, và đầy sáng tạo. Đó không chỉ là người ghi bàn, mà còn kết nối và xây dựng lối chơi cho đội bóng.
Nhưng người đã làm thay đổi bóng đá Anh rõ rệt nhất là Eric Cantona, bắt đầu xuất hiện trong màu áo Leeds United cách đây hơn 20 năm. Anh không phải cầu thủ nước ngoài xuất sắc nhất từng thi đấu ở Anh, không phải người nhanh nhất, khéo léo nhất, hoặc ghi bàn nhiều nhất, cũng không tỏa sáng ở đấu trường châu Âu. Nhưng ảnh hưởng của anh là cực kỳ to lớn. Cantona không một mình thay đổi tất cả, nhưng anh là chất xúc tác.
Anh là mảnh ghép cuối cùng để Man United chạm vào chức vô địch bóng đá Anh lần đầu sau 26 năm. Hình ảnh mạnh mẽ với chiếc áo bẻ cổ dựng đã trở thành một huyền thọai, một tuyên ngôn rằng “bóng đá là cuộc chơi của những người đàn ông đích thực”. Sự chăm chỉ và chuyên nghiệp của anh cũng đã làm thay đổi nhận thức của các đồng đội, và các cầu thủ ở Premier League nói chung.
Trong một thời gian không quá dài, Cantona tạo ra sức hấp dẫn lớn trong bản chất của bóng đá Anh, khi chuyển sang kỷ nguyên Premier League. Một năm trước, tròn 20 năm kể từ khi Cantona đặt chân đến Anh, Telegraph bình luận rằng “bóng đá Anh năm 2012 có lẽ đã ở một nơi nào khác nếu Cantona không đến đây và thay đổi nó vào năm 1992”.
Lịch sử của Premier League gắn liền với bước chân của các tân binh nước ngoài, và sau một mùa Hè mua sắm điên cuồng nữa, tất cả lại háo hức chờ đợi một diện mạo mới, một “anh hùng” mới, cho một thời kỳ mới. Như những gì Cantona đã làm cách đây 21 năm.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)