Trước những tin đồn rằng Mario Balotelli có thể chuyển sang Milan ngay trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông, thậm chí là theo dạng hợp đồng cho mượn, HLV Roberto Mancini đã lên tiếng phủ nhận tất cả, và khẳng định rằng tiền đạo người Ý sẽ ở lại sân Etihad.
Trả lời BBC, ông nói: “Đó không phải là sự thật. Mario sẽ ở lại. Chúng tôi không nhận được bất cứ lời đề nghị nào cho Mario, cũng như các cầu thủ còn lại”. Bên cạnh đó, HLV người Ý cũng đòi hỏi Man City phải bạo tay hơn trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông: “Tôi không biết liệu Man City có mua ai hay không, nhưng hiện tại, chúng tôi không có đủ cầu thủ. Đội hình bây giờ chỉ có 18 người. Chúng tôi không thể bán ai cả”.
Balotelli, chỉ ghi được một bàn trong 14 trận đã ra sân tại Premier League, đã tự làm cơ hội ở lại Man City của anh trở nên nhỏ bé hơn bao giờ hết sau màn thượng cẳng tay hạ cẳng chân với HLV Mancini ngay trên sân tập vào tháng Một. Nhưng đáp lại, ông Mancini vẫn tuyên bố sẽ tin tưởng chân sút này và cho anh “100% cơ hội” làm lại.
Trận gặp Stoke vào tối nay sẽ tiếp tục là một trong những cơ hội như thế, dù Balotelli thậm chí có thể chỉ được vào sân từ ghế dự bị. Trong cuộc chiến giành vị trí đá cao nhất trên hàng công, Edin Dzeko đang chiếm ưu thế rõ rệt, dù anh cũng phần lớn chỉ được vào sân từ ghế dự bị. Chân sút người Bosnia đã nổ súng 4 lần trong 5 trận gần đây, và được đánh giá tốt hơn hẳn Balotelli nhờ sự xốc vác và chăm chỉ.
Nhưng với lực lượng mỏng ở hàng tiền vệ và các nhân tố gây đột biến ít nhiều đã không còn bất ngờ tại Premier League, Balotelli vẫn là một cầu thủ cần thiết cho phần còn lại trong chiến dịch của Man City. Tiền đạo người gốc Ghana, với sự khó lường và trí tưởng tượng, có thể khiến tất cả các hàng phòng ngự phải lạc lối.
Nhưng trước hết, anh phải ghi bàn. Với một chân sút lười biếng và ngỗ ngược, thì anh ta sẽ chẳng có giá trị gì nếu không biết cách làm tung lưới đối phương. Mùa này, Balotelli chỉ nổ súng 3 lần trên tất cả các mặt trận, và lần cuối anh ghi bàn diễn ra cách đây đã 3 tháng.
Britannia của Stoke thực sự là một pháo đài mùa này, với chỉ vỏn vẹn 11 lần thủng lưới ở Premier League, cùng giữ vị trí số một ở giải Ngoại hạng với Chelsea và West Brom. Đó sẽ là một thử thách thực sự cho hàng công của Man City, phụ thuộc vào cảm hứng của các tiền vệ công, đặc biệt là David Silva, hơn là các chân sút.
3 tháng trước, ông Mancini thậm chí còn khẳng định rằng Balotelli “có đủ mọi phẩm chất để trở thành một trong những cầu thủ hay nhất thế giới. Cậu ta có thể trở thành Cristiano Ronaldo hay Lionel Messi, nếu cậu ta hiểu được rằng phải nỗ lực làm việc hơn”.
Bảo vệ Balotelli cũng là một canh bạc của ông Mancini, và thành bại của canh bạc này thậm chí sẽ định đoạt chiếc ghế của ông. Chỉ cần một bàn khi đội bóng bế tắc, Balotelli...
Đội hình dự kiến
Stoke City: Sorensen - Cameron, Huth, Shawcross, Kightly - Whelan, Adam, Nzonzi, Etherington - Walters, Crouch
Man City: Pantilimon - Zabaleta, Kompany, Lescott, Kolarov - Garcia, Barry - Nasri, Aguero, Silva - Dzeko
Dự đoán: Man City thắng 2-1
(Theo Thể Thao Văn Hoá)