Man City đã xuất sắc vượt qua chướng ngại vật lớn cuối cùng trên con đường chinh phục chiếc cúp Premeir League. Phải chơi trên "hiểm địa" Goodison Park nên chẳng có gì ngạc nhiên khi Man xanh bị lép vế trước đội chủ nhà về nhiều mặt nhưng họ lại không hề thua kém, thậm chí có phần trội hơn về khả năng dứt điểm. Dù bị dẫn trước song Man City đã ghi liên tiếp 3 bàn thắng nhờ công của cặp tiền đạo Aguero - Dzeko (cú đúp) và bàn gỡ của Lukaku chỉ làm trận đấu thêm hấp dẫn mà thôi.
Do liên tục sảy chân vào giai đoạn cuối mùa quyết định mà một suất tham dự Champions League mùa sau ngày càng nằm ngoài tầm với của Everton nhưng như Martinez tuyên bố, đội bóng của ông sẽ không bao giờ bỏ cuộc một khi hy vọng chưa hết. Xét về mức độ quyết tâm và máu lửa thì hiển nhiên Man City không chịu thua kém, thậm chí còn có phần hơn bởi đơn giản, ít ra, họ nắm quyền tự quyết trong tay chứ không phải dựa dẫm vào các đội khác. Thất bại của Liverpool trên Anfield trước Chelsea đã mở ra cơ hội vô địch cho đại thiếu gia thành Manchester và nếu thầy trò Pellegrini không nắm bắt được thì chỉ nên trách chính bản thân mình mà thôi. Tuy nhiên, vượt qua Everton ngay tại Goodison Park đâu phải chuyện đơn giản, đặc biệt với Man City. Trong 4 chuyến làm khách trước đó, Man xanh đều thua, thậm chí ghi nổi đúng 1 bàn duy nhất. Ngoài ra, Roberto Martinez, vị HLV đã kế tục quá thành công "tiền bối" David Moyes ở Everton, từng xuất sắc dẫn dắt Wigan hạ gục Man City ở chung kết cúp FA mùa trước.
| Dzeko tỏa sáng với cú đúp vào lưới Everton |
Song đêm qua, Man City đã chứng minh cho tất cả thấy nếu thể hiện được đúng 100% sức lực thì đích thực, họ thừa khả năng đánh bại bất cứ CLB nào tại Premier League, huống chi Everton. Thầy trò Manuel Pellegrini đánh bại Everton đơn giản bởi họ mạnh hơn đối thủ với sức tấn công gần như không thể cản nổi. Everton đã chơi không tồi, kiểm soát bóng vượt trội (59%) và có những cơ hội để chuyển hóa thành bàn thắng nhưng không tận dụng thành công còn Man xanh lại cho thấy sự vượt trội về khả năng chớp thời cơ.
Do Jesus Navas vẫn phải dưỡng thương còn Silva chỉ ngồi trên băng ghế dự bị, phần nhiều do sức khoẻ chưa được đảm bảo sau chấn thương nên HLV Pellegrini tiếp tục phải trông cậy vào James Milner cùng Samir Nasri trong nhiệm vụ san sẻ gánh nặng với thủ lĩnh Yaya Toure, chủ lực quan trọng nhất tuyến giữa cũng vừa tái xuất. Thế nhưng, khá ngạc nhiên khi nhà cầm quân người Chile lại để "siêu dự bị chất lượng không cao" Javi Garcia đá cặp với siêu sao người Bờ Biển Ngà thay vì gương mặt thân quen Fernandinho. Chơi cao nhất trên hàng công vẫn là hai tiền đạo hay nhất đội: Edin Dzeko và Sergio Aguero. Vốn tôn thờ trường phái bóng đá tấn công lại cộng thêm mục tiêu phải giành thắng lợi bằng mọi giá nên bất kể phải chơi trên sân khách, Man xanh đã ào lên chiếm lĩnh thế trận và uy hiếp dồn dập. Nhưng đội chủ nhà cũng chẳng phải tay vừa khi đôi công nhiệt tình chứ chẳng thèm "phòng ngự - phản công". Thậm chí, Martinez còn bố trí sơ đồ 3-4-3 thiên hẳn về tấn công. Hai hậu vệ cánh Coleman và Baines dâng cao như tiền vệ thực thụ hòng tạo ra mũi khoan mới cho hàng công còn Ross Barkley, tiền vệ trẻ do Moyes đào tạo ra nhưng lại trưởng thành vượt bậc dưới bàn tay Martinez, song hành với Lukaku và Naismith nơi hàng tiền đạo.
Sự lựa chọn này của Martinez đã phát huy hiệu quả khi đến phút thứ 10, chính Barkley chứ không phải ai khác đã đưa Everton vươn lên dẫn trước. Từ quả căng ngang của Baines bên cánh trái, Naismith đẩy bóng sang cho Barkley và không chần chừ, tiền vệ sinh năm 1993 thực hiện ngay cú đá một chạm đỉnh cao bằng lòng trong chân phải ở khoảng cách hơn 20m, găm trái bóng vào góc cao khung thành Joe Hart trong sự bất lực của thủ thành số 1 ĐTQG Anh. Đây là bàn thứ 6 của Barkley ở Premier League mùa này. Trên khán đài, HLV trưởng ĐT Anh Roy Hodgson theo dõi khá chăm chú và có lẽ không khỏi ấn tượng trước pha lập công siêu đẹp của gương mặt trẻ thừa khả năng đại diện cho Tam sư tham dự VCK World Cup 2014 sắp tới.
Bàn mở tỷ số đã giáng mạnh vào tinh thần thi đấu của các vị khách và Everton dần kiểm soát lại tuyến giữa. Phút 20, Kompany mắc lỗi, để bóng rơi vào chân Barkley và anh chàng được mệnh danh "Wayne Rooney mới" này (bởi cả hai cùng xuất thân từ Everton và Barkley hao hao giống tiền đạo đàn anh) ung dung tìm cách đột nhập vòng cấm nhưng trong nỗ lực, sửa sai, thủ quân Man City đã chặn được tiền đạo đối phương. Không lâu sau đó, đội khách gỡ hoà thành công. Yaya Toure lại chứng tỏ tầm ảnh hưởng to lớn của mình ở đội bóng khi chọc khe thuận lợi cho Aguero và vũ công xứ Tango dũng mãnh dẫn bóng rồi vung chân dứt điểm quyết đoán vào góc gần, hạ gục Tim Howard. Nhưng chính động tác dứt điểm mang lại bàn thắng đã khiến Aguero bị đau và sau cùng phải rời khỏi sân, nhường chỗ cho Fernandinho. Như vậy, Toure được đẩy lên cao như một "số 10" dẫn dắt lối chơi còn Dzeko phải "đơn thương độc mã" giữa vòng vây quân thù.
Sự giằng co sôi nổi giữa hai bên kéo dài đến cuối hiệp 1 nhưng do hàng thủ cả hai đều chơi tập trung, phối hợp ăn ý, cản phá chính xác nên khung thành cùng được bảo đảm an toàn. Do đó, chỉ cần một thoáng sơ sểnh thôi thì kiểu gì cũng có đội phải trả giá. Phút 42, từ cánh phải, James Milner treo bóng có điểm rơi vào khu vực 16m50 và Dzeko bật nhảy lắc đầu khó, khiến Howard đành phải bó tay. Trước thời điểm nghỉ giải lao, Lukaku, tiền đạo được mượn từ Chelsea, đã kết thúc rất thiếu chính xác từ quả tạt lập bập bên cánh phải của trung vệ trẻ Stones, một phát hiện nữa của Martinez ở Everton. Ngay đầu hiệp 2, Man City lại có được bàn thắng. Sở hữu bóng trong vòng cấm, Nasri dùng kỹ thuật loại bỏ sự kèm cặp của Stones rồi căng ngang vào trong thuận lợi, giúp Dzeko dễ dàng đệm bóng tung lưới đội chủ nhà. Với cú đúp vừa lập được, Dzeko đã có 14 bàn tại Premeir League mùa này và càng quan trọng hơn, đã mở toang cánh cửa dẫn tới chiến thắng cho đội nhà.
Sức chiến đấu của Everton suy giảm đáng kể sau bàn thua thứ 3 và phải nỗ lực lắm, họ mới gượng dậy để nỗ lực tấn công thắp lại ngọn lửa hy vọng cháy leo lét nhưng ngay cả khi đạt phong độ cao còn không dễ gì vượt qua được Kompany và cộng sự, huống chi bị áp lực tâm lý đè nặng. Không những vậy, Pellegrini đã chỉ đạo các học trò lùi đội hình xuống thấp, triển khai thế trận phòng ngự dày đặc trước cầu môn. Nhiều thời điểm, có tới 21 cầu thủ tập trung bên nửa sân Man City và rồi, rốt cục, cố gắng bền bỉ của Everton đã được đền đáp xứng đáng. Phút 65, từ cánh trái, Leighton Baines tạt bóng khó chịu vào phía trong vòng cấm địa và Lukaku băng xuống lao người đánh đầu khó, đưa bóng dội vào cột dọc trước khi chui vào lưới. Man City phản ứng khá dữ dội bởi cho răng đối phương rơi vào thế việt vị nhưng kết quả, quyết định của trọng tài được giữ nguyên và Demichelis nhận thẻ vàng vì phản ứng thái quá. Xem lại pha quay chậm thì không phủ nhận có hai đồng đội của Lukaku đứng dưới cầu thủ cuối cùng của đội bạn song theo luật việt vị mới của FIFA nếu họ không chạm vào bóng thì đồng nghĩa không bị phạt việt vị.
Ngay sau bàn rút ngắn tỷ số xuống còn 2-3, cả hai đội đều có sự điều chỉnh. Trong khi Pellegrini cho Kolarov vào thay Yaya Toure nhằm bổ sung cho hàng phòng ngự (có lẽ, Toure đã bị đau nhẹ nên mới phải rời sân) thì Martinez lại tăng cường Deulofeu, chân sút trẻ trưởng thành từ lò La Masia của Barcelona, cho hàng tấn công. Tuy nhiên, phút 71, Zabaleta mà dứt điểm tốt hơn khi đối đầu với Howard sau màn phối hợp với Nasri thì có lẽ, Man City đã lấy lại được lợi thế dẫn hai bàn. Dù vậy, về cơ bản, đội khách vẫn không ngừng bị dồn ép nhưng khả năng đáp trả đã được cải thiện rõ rệt và đôi lần các CĐV chủ nhà phải thót tim. Phút 79, chẳng rõ đau giả hay đau thật mà Dzeko cứ nằm mãi trên mặt cỏ chứ chẳng thèm đứng dậy. Thế là, trận đấu bị gián đoạn vài phút trong sự bực bội của đội chủ nhà bởi họ cho rằng Dzeko cố tình câu giờ. Trọng tài Probert cũng không buông tha tiền đạo người Bosnia khi tặng anh này tấm thẻ vàng.
Song Dzeko hẳn chẳng mấy bận tâm đến sự trừng phạt vừa phải nhận bởi bên cạnh đóng góp được cú đúp thì chiêu trò của Dzeko cũng đã làm giảm sự hưng phấn và tinh thần dâng cao của đội chủ nhà. Nhưng Everton không phải không còn cơ hội hoàn tất cú lội ngược dòng kỳ vĩ. Phút 87, sau khi nhận bóng từ Barkley, Deulofeu tự tin thực hiện màn solo xâm nhập vòng cấm, loại bỏ vài cầu thủ đối phương rồi kết thúc trúng mép lưới phía ngoài. Dù trọng tài cho trận đấu bù giờ đến 6 phút thì Everton cũng chẳng tài nào tận dụng thành công, mặc cho trái bóng vẫn không ngừng lăn bên phần sân của Man City. Như vậy, với thất bại này, giấc mơ được thi thố tại đấu trường cấp CLB danh giá nhất hành tinh của Everton không thể trở thành hiện thực còn Man City đã oai hùng "đá đít" Liverpool khỏi vị trí dẫn đầu BXH Premier League. Quan trọng hơn, con đường vô địch vô cùng thênh thang bởi hai đối thủ còn lại (West Ham, Aston Villa) hoàn toàn dưới cơ, lại chẳng còn động lực ra sân nào khi đã chính thức trụ hạng.
Đội hình thi đấu
Everton: Howard, Baines, Stones, Jagielka (Deulofeu 66'), Alcaraz, Coleman, McCarthy, Osman (McGeady 83'), Barkley, Naismith, Lukaku
Man City: Hart, Zabaleta, Kompany, Demichelis, Clichy, Garcia, Toure (Kolarov 66'), Milner, Nasri (Silva 74'), Dzeko, Aguero (Fernandinho 28')
Bảo Phương