Những chiến thắng trên sân nhà trước Hull City và Stoke City đánh dấu lần đầu tiên Man Utd thắng được 4 trận liền ở Premier League kể từ tháng 12 năm ngoái. Giờ họ cần thêm 3 điểm một lần nữa để khẳng định vị thế và đẳng cấp của mình. Một năm trước, Moyes cũng làm được điều đó, dù theo cách thiếu thuyết phục (đánh bại đối thủ yếu Norwich trong trận cuối cùng của Quỷ đỏ vào năm 2013). Lúc này, Man United còn tự tin hơn thế. Họ đã chơi hai trận rất hay nhưng không thắng được Chelsea và Manchester City, trước khi chơi 2 trận thiếu thuyết phục hơn mà vẫn đánh bại Crystal Palace và Arsenal, trong khi chiến thắng trước Stoke City cũng chỉ là tối thiểu. Ngoài vận may, sự đoàn kết và quyết tâm vì mục tiêu chung có lẽ là điều khác biệt lớn nhất ở Old Traffrd mùa này. Moyes tỏ ra nhu nhược và thiếu quyết đoán, dẫn tới việc các cái tôi quá lớn ở CLB có khuynh hướng nổi loạn và công khai chỉ trích ông. Mùa trước, Man United bắt đầu sụp đổ sau chiến thắng trước Norwich trong tháng 12, thua liên tiếp trước Tottenham, Swansea và Sunderland 3 trận sau đó, chuỗi 3 thất bại liên tiếp đầu tiên của họ ở Premier League từ năm 2001. Sự đổ vỡ như thế hiện giờ là rất khó xảy ra. Trước Stoke, Man United không có cả Wayne Rooney và Angel di Maria, nhưng vẫn xoay xở có được 3 điểm, rất giống cách mà Sir Alex Ferguson vẫn làm.
| Van Persie ghi cả hai bàn giúp Man Utd chơi kém hơn mà vẫn đánh bại được Southampton |
Trong khi đó, dù không phủ nhận vị trí hiện tại mà thầy trò Koeman có được một phần nhờ vào lịch thi đấu đầy thuận lợi trong giai đoạn đầu mùa chứ rõ ràng khi phải chạm trán các ông lớn, Southampton toàn phải hiện nguyên hình (vừa thua tan nát Man City cũng như thúc thủ trước Arsenal) song thật sự, còn quá sớm để chấm dứt cái tư cách "ngựa ô" với CLB này. Trong thất bại ở Emirates, đội bóng của Koeman vẫn chứng tỏ sự ổn định và tự tin trong gần suốt trận và Arsenal đã gặp rắc rối lớn nếu như Graziano Pelle làm tốt hơn trong những cơ hội tuyệt vời của anh. Cuộc tiếp đón "Quỷ đỏ" lần này, người cộng sự cũ của Van Gaal (song cả hai đã chẳng còn bất cứ một mối liên hệ nào do những mâu thuẫn hồi còn làm việc chung ở Ajax cách đây 7-8 năm) chào đón sự trở lại của Dusan Tadic, nguồn cảm hứng của đội bóng áo đỏ-trắng và đang là một trong những tiền vệ kiến tạo hay nhất giải. Chính nhờ anh mà bây giờ ở St. Mary’s chẳng ai còn nhắc tới Adam Lallana (đang vật lộn tìm lại phong độ đỉnh cao ở Liverpool) nữa song Southampton lại mất "động cơ hai thì" Morgan Schneiderlin - Jack Cork ở tuyến giữa trong bối cảnh Fellaini - Carrick của đối thủ ngày càng ăn ý và dần đạt tới độ ổn định cao.
Giống như đối thủ (thậm chí còn ở mức độ quan trọng hơn), M.U vui mừng khi thủ quân Wayne Rooney tái xuất sau một trận vắng mặt vì chấn thương đầu gối và R10 được đảm nhận vị trí tiền đạo ưa thích bên cạnh Van Persie thay vì phải lùi xuống chơi như một tiền vệ tấn công bởi hôm nay, Juan Mata vẫn được ra sân ngay từ đầu đồng nghĩa Van Gaal đã có trong tay một nhạc trưởng đích thực. Thực ra, khi mà cầu thủ đắt giá nhất hành tinh Angel Di Maria vẫn chưa bình phục chấn thương thì nhà cầm quân người Hà Lan tất yếu phải nhờ cậy Mata vì khả năng tạo đột biến cao và tư duy sáng tạo của cựu cầu thủ Chelsea. Trước Southampton, "tulip thép" quyết định sử dụng sơ đồ 3 trung vệ khi tài năng trẻ McNair trở lại danh sách xuất phát, sát cánh với hai đàn anh Smalling - Rojo, khiến Ander Herrera lại phải ngậm ngùi ngồi trên băng ghế dự bị bởi hết suất (ngoài tuyến giữa đã được đóng đinh Fellaini - Carrick thì Young và Valencia được xem là hai lựa chọn tối ưu nhất cho hai vị trí chạy cánh). Phía ngoài sân, Jonny Evans cũng xuất hiện sau thời gian dài dưỡng thương và có lẽ, Van Gaal chưa muốn mạo hiểm với cậu học trò người Bắc Ai Len phòng bất trắc.
Trong bộ quần áo màu xanh thường được xài trên sân khách, bầy "Quỷ đỏ" bắt đầu trận đấu chậm rãi và chắc chắn, sẵn sàng để cho đối thủ ép sân nhưng Southampton cũng chẳng "húng" được bao lâu vì M.U bây giờ thực sự có nhiều chuyển biến rõ rệt về nhiều mặt, từ lối chơi, con người cho đến tinh thần. Do đó, sau khoảng 10 phút đầu, đội khách dần kiểm soát được tình hình nhưng ngay cả thầy trò Van Gaal cũng chẳng dám tin bàn thắng lại có thể đến sớm và bất ngờ như thế. Phút 12, trung vệ dày dạn kinh nghiệm Jose Fonte (30 tuổi, khoác áo Southampton từ năm 2010) đã thực hiện pha chuyền về như "bán độ" và Van Persie ung dung thoát xuống giành lấy món quà được dâng hiến rồi bình tĩnh xâu kim Forster trong pha đối mặt, mở tỷ số của trận đấu. Đây là pha lập công thứ 5 của sát thủ người Hà Lan tại Premier League mùa này.
| Southampton đã thi đấu gần như trên cơ M.U trong cả trận song đã thua vì kém bản lĩnh và cả may mắn |
Tuy nhiên, niềm vui của đội khách đã hơi lắng xuống khi Smalling phải rời sân do chấn thương sau một pha nhảy lên cản phá hết sức bình thường dù chẳng va chạm với ai và Jonny Evans vào thay. Xem ra hoặc Smalling là một "người thuỷ tinh" (hậu vệ người Anh thường xuyên bị "đau vặt") hoặc cơn bão chấn thương chưa thôi buông tha Man Utd. Chẳng hiểu có phải do "sự cố" này mà đại gia đang nỗ lực tìm lại thời kỳ đỉnh cao không bung lên sau bàn mở tỷ số mà vẫn chọn cách đá chắc, đảm bảo an toàn cao. Phút 25, kịch bản mở tỷ số suýt được tái diễn khi tới lượt McNair chuyền bất cẩn song rốt cục, Mane chẳng tận dụng được. Dĩ nhiên, đội chủ nhà phải tìm cách tấn công tìm bàn gỡ và cuối cùng, họ cũng thành công sớm hơn dự kiến. Phút 31, trong một pha lộn xộn nơi vòng cấm địa đội khách mà các bóng áo xanh dù tập trung dày đặc nhưng hoàn toàn mất phương hướng, Graziano Pelle lanh lẹ dứt điểm uy lực cận thành đánh bại De Gea. Như vậy, tiền đạo người Italia đã chấm dứt cảnh tịt ngòi kéo dài từ ngày 18/10.
Dường như đây là trận đấu của những sai lầm cá nhân (bàn thua của Man Utd xuất phát từ quả chuyền ngang của Fellaini). Phút 35, McNair - tài năng trẻ sinh năm 1995 từng chơi rất chững chạc và nổi bật trong mấy trận đầu khoác áo đội 1 M.U khi đội bóng thiếu hụt nhân sự trầm trọng - đã có động tác cản phá rất vô trách nhiệm và non nớt trong vòng cấm, tự dưng biếu cho Shane Long cơ hội kiếm bàn thắng. May mắn, trong tư thế thuận lợi và cự ly chưa đến 10m, tiền đạo người CH Ai Len lại giương súng bắn chim. Chính sai lầm tai hại đó khiến McNair phải trả giá bằng việc phải rời sân nhường chỗ cho Ander Herrera ở phút 39 và lão tướng Carrick chơi lùi xuống trám vào vị trí của người đàn em trong hệ thống phòng ngự 3 người.
Sự điều chỉnh kịp thời đó phần nào mang đến sự chắc chắn hơn cho hậu phương đội khách và trước giờ nghỉ giải lao, Percy suýt lại đưa M.U vươn lên dẫn trước nếu như cú đá chân trái sở trường từ sát vạch 16m50 của bay chuẩn hơn chút ít. Bước sang hiệp 2, đội chủ nhà vẫn có phần chơi lấn lướt và tấn công chủ động hơn. Phút 52, Shane Long lao xuống thực hiện cú đánh đầu như chỗ không người sau cú câu bóng vào vòng cấm của đồng đội và may mắn cho M.U, trái bóng tìm đến đúng vị trí của De Gea. Phút 59, hàng thủ áo xanh lại tỏ ra quá sơ hở dù không hề thiếu người khi bỏ mặc cho Pelle đón cú chọc khe của Tadic rồi dứt điểm sạt xà ngang.
| Nhờ Van Persie, M.U đã bay vào Top 3 |
Lẽ ra, áp lực lên hàng thủ M.U được giảm bớt nếu như các cầu thủ tuyến đầu chơi hiệu quả hơn. Mata không hoàn toàn tốt nhiệm vụ kiến tạo lối chơi và chẳng tung ra nổi đường chuyền nào ra hồn, khiến cặp tiền đạo bị đói bóng. Fellaini thi đấu đầy nỗ lực, xông xáo như một chiến binh thực thụ song không thể một mình gánh nổi cả trung tuyến của CLB. Bởi thế, đội bóng giàu truyền thống nhất xứ sở sương mù xét về danh hiệu nội địa không tạo ra nổi một tình huống nào nguy hiểm trong nửa đầu hiệp 2.
Tuy nhiên, bàn thắng vẫn đến với các vị khách như một sự bất công dành cho những cố gắng và tinh thần thi đấu tuyệt vời của Southampton. Phút 71, Rooney thực hiện quả đá phạt bên cánh trái và Percy băng vào tiếp ứng bằng cú chạm má ngoài vừa tinh tế vừa dũng mãnh, hạ gục Forster ở góc hẹp. Dù đã lại vươn lên dẫn trước nhưng Manchester United không thi đấu khá khẩm hơn bao nhiêu và vẫn bị đội chủ nhà dồn ép. Phút 77, De Gea - cầu thủ chơi tốt nhất đội từ đầu mùa - phản xạ xuất thần, từ chối cú dứt điểm về góc xa của Pelle. Đây không biết là lần thứ bao nhiêu, thủ môn người TBN thực hiện pha cứu thua đẳng cấp thế giới cho đội bóng thành Manchester.
Khoảng thời gian cuối trận, Man Utd chỉ còn biết dàn đội hình ra chống đỡ sức công phá từ phía "các vị Thánh" và phía trên chỉ còn giữ lại duy nhất Van Persie. Phút 85, Clyne - hậu vệ phải xuất sắc hàng đầu Premier League mùa này - vung chân nã đạn tầm xa và trái bóng bay chệch đích trong gang tấc. Đó là tình huống đáng kể cuối cùng mà "tiểu gia" Southampton tạo ra được khi mà "đại gia" Man Utd dốc tổng lực phòng thủ. Thậm chí, đội khách còn phải xài của thủ thuật câu giờ và chỉ chăm chăm phá bóng ra khỏi hậu phương càng xa càng tốt. Tiếng còi kết thúc vang lên trong sự cay đắng của đội chủ nhà khi đã thất trận dù chơi tốt hơn hẳn các vị khách tên tuổi. Song bóng đá là như vậy và việc Man Utd thắng thót tim theo cung cách giống trận vừa rồi không còn quá xa lạ với tất cả. Chẳng những vậy, nhiều Manucians còn cảm thấy hài lòng vì đó là minh chứng cho thấy một M.U của triều đại hoàng kim Sir Alex Ferguson đang dần trở lại ở thời kỳ Louis Van Gaal.
Đội hình thi đấu
Southampton: Forster; Clyne, Yoshida, Fonte, Bertrand; Tadic (Jake Hesketh 70'), S.Davis, Wanyama, Mane; Long (Mayuka 79'), Pelle
Man United: De Gea, McNair (Herrera 39'), Smalling (Evans 17'), Rojo, Valencia, Young, Carrick, Fellaini, Mata (Fletcher 88'), Rooney, Van Persie
| Southampton | Thông số | Man Utd |
| 52 % | Tỷ lệ kiểm soát bóng | 48 % |
| 15 (4) | Tổng số cú sút (trúng đích) | 3 (2) |
| 0 | Thủ môn cản phá | 3 |
| 5 | Phạt góc | 1 |
| 12 | Phạm lỗi | 9 |
| 4 | Việt vị | 1 |
| 2 | Thẻ vàng | 1 |
| 0 | Thẻ đỏ | 0 |
Bảo Phương