7 tháng sau khi mùa giải 2013/14 khép lại, Chelsea đã được Mourinho nâng lên tầm cao mới. Họ tăng cường thêm “bộ não” Cesc Fabregas cho hàng tiền vệ, bổ sung “sát thủ” Diego Costa cho mặt trận tấn công. Nói cách khác, Chelsea hiện tại là phiên bản nâng cấp, hoàn thiện hơn rất nhiều so với mùa trước. Song hoàn thiện không có nghĩa hoàn hảo. Bởi The Blues vẫn còn nhiều điểm yếu mà đáng ngại nhất là căn bệnh sợ “ngựa nhỏ” vẫn chưa được điều trị dứt điểm. Hồi đầu mùa, "gã nhà giàu" không hề đánh mất điểm nào khi chạm trán các đội bóng không cùng đẳng cấp nhưng đến khi mùa bóng bắt đầu bước vào giai đoạn cam go nhất, ác mộng của The Blues mùa trước lại hiện về. Đầu tiên Chelsea phải nhờ đến quả “penalty mềm” ở phút 75 (lời HLV đối thủ Harry Redknapp) mới vượt qua nổi CLB vừa trở lại Premier League, QPR dù được đá ngay tại hang ổ Stamford Bridge. Chỉ 5 ngày sau, Chelsea lại để Maribor (Slovenia) cầm hoà 1-1 ở Champions League, qua đó lỡ mất cơ hội sớm giành vé vào vòng knock-out. Càng ngày “bệnh” của The Blues ngày một lộ rõ. Họ để Sunderland cầm hoà 0-0, rồi ngay sau đó gục ngã 1-2 trước Newcastle, khiến chiến tích "bất khả chiến bại" từ đầu mùa chấm dứt. Chính những kết quả đáng buồn như vậy đã làm Mourinho trở nên thiếu tự tin và mất bình tĩnh. Bằng chứng là thay vì giữ sức cho các trụ cột, ông vẫn tung ra đội hình cực mạnh ở trận gặp Derby County tại Cúp Liên đoàn giữa tuần trước.
Trong khi đó, Stoke City được xem là đội bóng chơi phòng ngự khó chịu bậc nhất Premier League. Riêng về khoản "tử thủ" số đông, Stoke ăn đứt Sunderland, Newcastle - những đội bóng vừa khiến Chelsea vấp ngã. Mặc cho Mourinho luôn là bậc thầy của chiến thuật đậm chất thực dụng (phòng ngự - phản công) nhưng binh đoàn của ông toàn gặp rất nhiều khó khăn khi đối thủ dùng chính lối chơi sở trường đó. Stoke quá thừa tiểu xảo, chiêu trò và chơi ranh mãnh bậc nhất Premier League để có thể làm các triệu phú bên phía đối phương phải mất kiểm soát. Hãy nhớ rằng, thầy trò Mark Hughes đạt thành tích đối đầu cực tốt với nhóm đại gia Premier League mùa này. Họ xuất sắc hạ gục Arsenal 3-2 ở Britannia (dẫn trước tới 3-0) và oai hùng đánh bại ĐKVĐ Man City ngay tại Etihad cũng như kém may mắn lắm mới phải trắng tay rời Old Trafford. Ngoài ra, 4 lần gần nhất hành quân đến Britannia, Chelsea cũng chỉ thắng 1. Nhìn chung, Stoke City đúng là khắc tinh của đội bóng đang dẫn đầu Premier League.
| John Terry mở tỷ số từ rất sớm |
Bởi thế, "Người đặc biệt" đã phải có một sự điều chỉnh then chốt trong danh sách xuất phát. Đó là việc sử dụng tiền vệ giàu sức mạnh Mikel ở tuyến giữa chơi cặp với Matic nhằm tăng khả năng kiểm soát trung tuyến và Cesc Fabregas được đẩy lên cao, chơi như một "số 10" thực thụ. Tiền vệ Oscar đã phải ngậm ngùi chấp nhận cảnh ngồi trên băng ghế dự bị do phong độ không cao bằng Eden Hazard và thua kém đồng hương Willian về khoản thể lực, dũng mãnh - những yếu tố cần thiết trước một đối thủ rắn mặt như Stoke. Trong khung gỗ, thủ thành trẻ Thibaut Courtois đã trở lại sau khi bình phục chấn thương, khiến đàn anh Petr Cech quay về chỗ quen thuộc bên ngoài đường piste còn bộ tứ vệ vẫn là những cái tên được Mou "sủng ái" nhất: Ivanovic - Cahill - Terry - Azpilicueta.
Bên cạnh thay đổi nhỏ ở đội hình như đề cập phía trên, Chelsea còn chọn cách tiếp cận trận đấu theo kiểu đánh phủ đầu hòng gây sốc cho đối thủ khi ào lên tấn công khá mạnh bằng cách đá trực diện, vỗ mặt đội chủ nhà. Chẳng rõ có phải vì thế mà thời gian mới trôi qua được 2 phút, họ đã bất ngờ mở được tỷ số. Từ quả phạt góc của Cesc Fabregas, John Terry bật cao dũng mãnh đánh đầu tung lưới Begovic. Vươn lên dẫn trước sớm hơn dự kiến, các vị khách càng thoải mái và ung dung triển khai ý đồ đã được vạch ra còn Stoke chỉ còn biết căng mình chịu trận. Với pha kiến tạo vừa rồi, Cesc Fabregas đã có đường chuyền thành bàn thứ 12 từ đầu mùa. Cần lưu ý rằng, cả mùa trước, Steven Gerrard là cầu thủ kiến tạo tốt nhất Premier League và thành tích của anh chỉ là 13.
Tuy nhiên, Stoke thực sự không hề dễ đối phó chút nào. Sau khoảng hơn 10 phút đầu bị lấn át, họ đã dần bình tâm trở lại để thể hiện đúng sức mạnh và những nét đặc trưng làm nên thương hiệu Stoke (chơi áp sát, tranh chấp tích cực, sẵn sàng phạm lỗi và không ngại đá rắn). Thế là, ưu thế không còn quá thiên về Chelsea mà đã dần trở nên cân bằng hơn. Phút 20, Nzonzi tung ra cú sút chìm từ ngoài vòng cấm và trái bóng đã đập vào chân trung vệ đội trưởng John Terry đi đổi hướng nhưng may mắn Courtois vẫn duy trì được sự tập trung để cứu thua thành công. Dẫu không còn duy trì được sự áp đảo song Chelsea vẫn thỉnh thoảnh lại đặt khung thành đội chủ nhà vào trạng thái báo động. Phút 31, Cesc Fabregas thực hiện đường chọc khe không thể đẹp hơn cho Diego Costa tăng tốc băng xuống nhưng cú dứt điểm cuối cùng của anh khi trước mặt chỉ còn thủ thành Begovic lại chỉ đi chệch cột dọc trong gang tấc.
| Song Stoke đã chiến đấu kiên cường và gây ra vô vàn khó khăn cho Chelsea đúng như dự kiến |
Tình thế giằng co được kéo dài đến hết hiệp 1. Chelsea vẫn mạnh dạn tấn công chủ động dù thừa biết đối thủ chỉ giỏi phòng ngự - phản công nhưng không thể tạo thêm một tình huống nguy hiểm nào nữa. Cục diện đó không có gì biến chuyển trong đầu hiệp 2. Stoke đã mạnh dạn tấn công hơn và nhờ vậy, Chelsea được thoải mái đáp trả song sự chắc chắn bên hậu phương luôn được hai bên duy trì tối đa nên trận đấu thiếu hẳn đi "gia vị" quan trọng là các pha bóng có độ ăn bàn.
Phút 62, Matic trong một tình huống dâng lên tấn công bị phạm lỗi và Chelsea được hưởng quả sút phạt trực tiếp nhưng cú đá của Willian hơi thiếu chuẩn xác. Đến phút 71, các tiền vệ áo xanh đã bỏ quên cầu thủ vừa vào sân thay người Charlie Adam để tiền vệ từng khoác áo Liverpool thoải mái tung ra cú sút chân trái từ khoảng cách 25m nhưng trái bóng hơi ăn ra má ngoài nên Courtois tự dưng được cứu rỗi mà không cần phải làm gì. Đội khách chỉ có thể an tâm về chiến thắng vào phút 78 sau khi ghi bàn thứ hai. Từ đường kiến tạo của Eden Hazard vào vòng cấm, Cesc Fabregas lao xuống nhận bóng, khống chế gọn trước khi dứt điểm chéo góc mà chắc chắn khiến nhiều người cảm tưởng anh sút hụt. Dẫu sao, điều đó cũng chẳng quan trọng bằng việc trái bóng cứ từ từ lăn vào lưới do Begovic đã bị hạ gục.
Trên đà hưng phấn và tâm lý thoải mái, Chelsea cứ ung dung đe doạ khung thành Stoke, nhất là khi đối thủ chơi canh bạc tất tay (dồn đội hình lên tấn công hòng vớt vát lại hy vọng kiếm điểm). Phút 84, tay săn bàn hàng đầu The Blues từ đầu mùa (12 bàn tại Premier League) đã không thể chiến thắng được Begovic trong pha đối mặt. Ngay sau đó, Courtois cũng phải trổ tài chặn đứng cú kết thúc bằng chân trái của Assaidi, tiền đạo mang gốc gác Liverpool. Đó cũng là tất cả những gì đội chủ nhà làm được dù trận đấu được bù giờ đến 5 phút và kết quả 2-0 được đội khách bảo toàn đến tiếng còi mãn cuộc.
| Phải nhờ vào sự lên tiếng đúng lúc của ngôi sao hay nhất trận Fabregas, Chelsea mới chắc chắn bỏ túi 3 điểm |
Với chiến thắng trên hiểm địa Britannia, Chelsea giữ vững ngôi đầu trước dịp Giáng sinh và lại hơn kẻ bám đuổi Man City 3 điểm. Trong 10 mùa giải gần đây tại Premier League, có tới 7 đội đã lên ngôi vô địch vào cuối mùa sau khi có vị trí số 1 vào thời điểm này và các CĐV The Blues có quyền tin rằng đội bóng thân yêu sẽ là trường hợp thứ 8, đặc biệt trong bối cảnh Mourinho và các học trò đã biết thắng, biết đánh bại một đối thủ khó chịu ở giai đoạn mà dư luận không còn đánh giá cao Chelsea. Đó là tố chất, bản lĩnh, đẳng cấp cần có của một nhà vua.
Đội hình thi đấu
Stoke: Begovic, Bardsley, Shawcross, Muniesa, Pieters, Cameron (Charlie Adam 68'), Nzonzi, Walters, Bojan, Arnautovic (Assaidi 82'), Crouch (Diouf 63')
Chelsea: Courtois, Ivanovic, Cahill, Terry, Azpilicueta, Mikel, Matic, Willian (Schürrle 80'), Fabregas, Hazard (Zouma 90+3), Diego Costa (Drogba 85')
| Stoke | Thông số | Chelsea |
| 51 % | Tỷ lệ kiểm soát bóng | 49 % |
| 13 (2) | Tổng số cú sút (trúng đích) | 15 (6) |
| 4 | Thủ môn cản phá | 2 |
| 6 | Phạt góc | 5 |
| 11 | Phạm lỗi | 4 |
| 1 | Việt vị | 2 |
| 3 | Thẻ vàng | 0 |
| 0 | Thẻ đỏ | 0 |
Bảo Phương