Cách đây hơn 1 tuần, những CĐV đang bay bổng của Liverpool đã bị kéo tuột trở lại mặt đất khi đội bóng của họ bị đối thủ đang chơi ở Championship là Blackburn cầm hòa ngay trên sân nhà và phải đá lại trận tứ kết FA Cup. Tuy nhiên, cú bước hụt đó dường như là hệ quả tất yếu của việc Liverpool vừa phải trải qua một thời gian dài thi đấu với cường độ cao. Chạm trán Blackburn là trận cuối trong chuỗi 3 trận diễn ra chỉ trong 6 ngày của The Kop, cũng là trận đấu khép lại tròn 2 tháng thầy trò HLV Brendan Rodgers phải căng mình ra với mật độ trung bình hơn 3 ngày/trận mà đã đẩy các cầu thủ Liverpool chạm đáy về thể lực.
Tuy nhiên, sau một tuần nghỉ ngơi, sức khoẻ không còn là mối lo lớn với Rodgers trong chuyến hành quân tới sân Liberty, nơi HLV người Bắc Ireland đã trải qua 2 mùa giải đầy kỷ niệm. Trận gặp Swansea là lần đầu kể từ chiến thắng 2-0 trên sân của Aston Villa hôm 17/1, Liverpool có tròn một tuần để chuẩn bị cho một trận đấu. Đó cũng giống như việc lần đầu họ có cơ hội “sạc đầy pin”, như cách ví von của Rodgers. Đừng quên rằng, Liverpool đang sở hữu chuỗi 12 trận bất bại ở Premier League, trong đó có tới 9 chiến thắng. Trước trận đấu với Swansea, Liverpool đã lần đầu trong mùa giành chiến thắng ở 4 trận liên tiếp; đáng nói hơn, 3/4 đối thủ của họ ở những trận ấy là những cái tên sừng sỏ, như Tottenham, Man City và Southampton. Liverpool cũng chính là đội bóng giành được nhiều điểm nhất ở Premier League trong năm 2015, với 23 điểm trong 9 trận từ ngày đầu năm mới.
Sơ đồ mới, sự hòa nhập của các tân binh, sự hồi sinh của những trụ cột cũ... đã biến The Kop thành đội bóng hoàn toàn khác. Từ chỗ “vất vưởng” ở lưng chừng BXH, họ lúc này lại tràn trề cơ hội lọt vào Top 4, thậm chí còn thừa cơ hội đua tranh cho vị trí thứ 2 còn Swansea gần như đã hết động lực sau khi đã sắp trụ hạng thành công và cũng không đủ sức đua tranh 1 suất dự Europa League. Thêm vào đó, 3 lần gặp nhau gần đây, Liverpool toàn thắng. Mặc cho sát thủ Sturridge đã trở lại và rất khao khát lấy lại vị thế "tay săn bàn số 1 đội bóng" thì HLV Rodgers vẫn quyết định giữ nguyên công thức 3-4-3 đã được áp dụng quá thành công ở Liverpool.
| Henderson là tác giả bàn thắng duy nhất cho Liverpool với sự trợ giúp lớn của may mắn |
Trận này, Sturridge đảm nhận vị trí trung phong cắm ưa thích và được hỗ trợ bởi bộ đôi Lallana - Coutinho còn Sterling, ngôi sao trẻ không còn duy trì được phong độ sau quãng thời gian thăng hoa nửa đầu mùa giải, chấp nhận lùi xuống hàng tiền vệ để đảm nhận cánh phải. Đội trưởng Steven Gerrard đã bình phục chấn thương song anh vẫn phải ngồi ngoài bởi Rodgers tin vào sức trẻ, thể lực của Joe Allen sẽ phụ thủ lĩnh mới Jordan Henderson chống lại tuyến giữa giàu cơ bắp của CLB cũ. Tại hàng phòng ngự, Sakho tiếp tục "đá đít" Lovren khỏi "bộ tam vệ" án ngữ trước cầu môn Mignolet. Thực ra, với tầm bao quát, khả năng bọc lót tốt và phong độ xuất sắc của Emre Can cùng Martin Skrtel thì gương mặt thứ 3 là ai cũng không quá quan trọng.
Dù bị đánh giá thấp hơn nhưng với lợi thế sân nhà, Swansea vẫn đủ tự tin để nhập cuộc khá tốt, có phần lấn lướt các vị khách. Tuy nhiên, tình huống đáng kể đầu tiên lại thuộc về Liverpool với cú sút chệch đích của Sturridge ở sát vạch 16m50 ở phút thứ 8. Trong khi đó, đội chủ nhà thường xuyên khoét vào hai cánh vốn là "tử huyệt" của đấu pháp 3-4-3 (Sterling và Moreno sẽ phải nhận chịu trách nhiệm quán xuyến cả công lẫn thủ nên việc sơ hở hay lơ là là khó tránh khỏi) cũng như tận dụng sức mạnh, sức càn lướt của trung phong Gomis, Sigurdsson hay Shelvey - tiền vệ trưởng thành từ chính lò đào tạo của Liverpool.
| Swansea đã thi đấu không tồi nhưng thất bại vì sự thua kém về mặt đẳng cấp, chất lượng đội hình |
Phút 19, Adam Lallana tung ra cú sút xa nhưng không gây nhiều khó khăn cho Fabianski, thủ thành người Ba Lan từng khoác áo Arsenal. Đó là một pha bóng nữa thể hiện sự khác biệt giữa "đại gia" và "tiểu gia" khi mà Liverpool không cần cầm bóng nhiều (chỉ xấp xỉ 40%), phần nào lép vế nhưng vẫn luôn tạo ra nguy hiểm tiềm tàng cho cầu môn đối phương. Chính xác đến tận phút 31, đội chủ nhà mới có được pha uy hiếp nguy hiểm đầu tiên khi Gomis co chân sút trái phá từ cự ly gần 25m, buộc Mignolet phải đổ người cứu thua. Sau đó, Sigurdsson còn có pha dứt điểm căng vọt xà trong vòng cấm địa dù trước đó, anh có màn xử lý hoàn hảo để xuyên thủng hàng thủ áo đỏ.
Trong khoảng thời gian cuối hiệp 1, áp lực mà Swansea tạo ra tăng lên dữ dội, khiến hậu phương The Kop chao đảo không ngừng. Sigurdsson - cầu thủ chơi tốt nhất đội từ đầu mùa - thực hiện động tác cứa lòng chân phải kỹ thuật ở sát vòng cấm và nếu không có tài năng siêu phàm của Mignolet thì mành lưới Liverpool đã phải rung lên. Trời đổ mưa rất to sau giờ nghỉ giải lao, làm ảnh hưởng đến lối chơi của cả hai song Swansea vẫn kiểm soát được tình hình dù không còn áp đảo.
Bằng sự điềm tĩnh và chỉ đạo hợp lý của Rodgers trong phòng thay đồ, Liverpool dần giành lại thế trận, tổ chức tấn công được nhiều hơn. Chỉ có điều, họ thiếu một chút nhạy cảm và sắc bén ở thời khắc cuối cùng để có thể biến thành bàn thắng. Phút 58, Sterling căng ngang vào trong ở sát đường biên ngang cho Coutinho băng vào dứt điểm nhưng Fabianski đã đổ người cứu thua trên vạch vôi. Để cải thiện khả năng làm bóng và nâng cao đột biến, HLV Rodgers đã tung thủ quân Gerrard vào sân. Phút 67, Joe Allen suýt đưa bóng vào lưới đội bóng cũ nếu Fabianski không tập trung (chính Rodgers đã đưa trò cưng Allen tới Anfield sau khi rời Swansea tới Liverpool).
| Sự thất vọng của Shelvey, một cầu thủ cũ của Liverpool, khi Swansea bại trận |
Rốt cục, đội khách cũng có được điều mình cần dù mang đậm yếu tố may mắn. Phút 69, trong một đợt tấn công tưởng chẳng có gì đáng nói, cú chọc khe của Sturridge trúng vào chân một cầu thủ áo trắng và Henderson trên đà lao xuống chưa kịp nhận bóng đã được Jordi Amat "giúp đỡ" bằng động tác cản phá vô tình làm bóng đập chân tiền vệ người Anh rồi bay bổng qua đầu Fabianski. Dạo gần đây, Henderson không những hoàn thành tốt nhiệm vụ thống lĩnh tuyến giữa mà còn thường xuyên ghi bàn cho Liverpool (pha lập công thứ 3 liên tiếp ở Premier League). Không còn nghi ngờ gì, Henderson ngày càng chứng tỏ rằng mình là "hậu duệ" đích thực của G4.
Có bàn dẫn trước, cục diện trở nên đơn giản hơn với Liverpool và họ tiếp tục gây sức ép để không cho Swansea cơ hội lật ngược thế cờ. Phút 77, Sterling lao vào vòng cấm đón đường kiến tạo của Sturridge nhưng pha kết thúc của anh thì rất tệ khi bóng bay cách xà ngang đến chục mét. Cuối trận, Liverpool điềm đạm bảo vệ thành quả trong sự bất lực của đội chủ nhà và kết quả 1-0 được duy trì đến hết trận. Thực ra, tỷ số đã phải là 2-0 nếu cột dọc không từ chối cú dứt điểm khá tinh tế của Sturridge trong một đợt phản công nhanh ở phút bù giờ. Dẫu sao, thắng lợi vừa đủ này đã giúp Liverpool duy trì áp lực lên Top 4 khi vẫn chỉ kém đội xếp trên (thứ 4) Man Utd đúng 1 điểm. Đây cũng là đối thủ của Liverpool ở vòng đấu tới trong cuộc đại chiến màu Đỏ giữa hai đội bóng giàu truyền thống nhất nước Anh, trận chiến mang tính chất then chốt cho tham vọng dự Champions League mùa sau của cả hai.
Đội hình thi đấu
Swansea City: Fabianski, Naughton, Amat, Williams, Taylor, Ki Sung Yueng (Dyer 80'), Cork, Shelvey, Sigurdsson (Emnes 89'), Routledge (Jefferson Montero 73'), Gomis
Liverpool: Mignolet, Can, Skrtel, Sakho, Allen, Henderson, Lallana (Glen Johnson 87'), Moreno (Gerrard 64'), Coutinho, Sterling, Sturridge
| Swansea | Thông số | Liverpool |
| 46 % | Tỷ lệ kiểm soát bóng | 54 % |
| 10 (3) | Tổng số cú sút (trúng đích) | 16 (5) |
| 4 | Thủ môn cản phá | 3 |
| 4 | Phạt góc | 5 |
| 13 | Phạm lỗi | 16 |
| 1 | Việt vị | 0 |
| 0 | Thẻ vàng | 3 |
| 0 | Thẻ đỏ | 0 |
Bảo Phương