Trong một mùa giải mà đội 1 Man Utd hoàn toàn thảm bại khi không chỉ rơi vào cảnh trắng tay tuyệt đối mà nhiều khả năng còn hoàn toàn vắng bóng ở đấu trường châu Âu mùa tới thì thế lực một thời thống trị nước Anh đã được an ủi phần nào bằng thành tích của lớp đàn em kế cận. Theo đó, vào đêm qua, U21 Man Utd đã xuất sắc vượt qua U21 Liverpool để có mặt ở trận chung kết U21 Premier League, giải đấu mà họ đang là nhà ĐKVĐ và đối thủ của bầy "Quỷ trẻ" sẽ là U21 Chelsea.
U21 Premier League (giải Ngoại hạng Anh dành cho lứa U21) chính là hệ thống giải trẻ danh giá bậc nhất quốc đảo sương mù và là nơi để lớp trẻ trực thuộc các CLB của Premier League cũng như các giải hạng dưới khác (Championship, League One) thi thố tài năng, tích luỹ kinh nghiệm. Giải đấu được tổ chức theo thể thức hệt như giải chính (nhưng các đội chỉ gặp nhau 1 lần duy nhất chứ không lượt đi - lượt về). 4 đội dẫn đầu bảng sẽ lọt vào vòng bán kết (cũng chỉ diễn ra một trận duy nhất) rồi tìm ra hai gương mặt đấu chung kết. Thực ra, U21 Premier League mới được khai sinh từ mùa giải năm ngoái với tiền thân là Reserve Premier League (giải Ngoại hạng dành cho đội dự bị). Việc đổi tên cũng như thể thức chính là một ý đồ của Liên đoàn bóng đá Anh (FA) nhằm động viên, khích lệ các đội bóng trao cơ hội ra sân cho lớp cầu thủ trẻ khi mà lứa "măng non" đầy triển vọng của làng bóng đá Anh ngày càng có ít cơ hội phô diễn tại Premier League "xịn", khiến trình độ chung của cả nền bóng đá bị thụt lùi cũng như ảnh hưởng đến chất lượng của ĐTQG. Do đó, tuy mang tiếng là U21 Premier League song nếu thích, các đội hoàn toàn có thể sử dụng các cầu thủ đã quá tuổi, thuộc biên chế của đội 1 vừa trở lại sau chấn thương hoặc hiếm khi được ra sân thi đấu. Tất nhiên, số lượng cầu thủ quá tuổi được ra sân trong từng trận đấu sẽ bị hạn chế chứ không thoải mái như khi còn mang tên Reserve Premier League.
| Đội trẻ Man Utd ăn mừng chiến thắng |
Mùa trước, U21 Man Utd đã đăng quang ở U21 Premier League sau khi vượt qua đối thủ đồng cấp U21 Tottenham ở chung kết với tỷ số 3-2. Mùa này, lứa kế cận gần nhất của đội 1 Man Utd tiếp tục thi đấu xuất sắc, xếp thứ 3 bảng đấu quy tụ 22 đội sau U21 Chelsea và U21 Liverpool. Nhờ vậy, nhà vô địch đã có mặt ở trận bán kết gặp U21 Liverpool, đội trẻ của "Lữ đoàn đỏ" đang trở lại mạnh mẽ mùa này và còn nguyên hy vọng trở lại ngôi Vương sau 24 năm chờ đợi mòn mỏi. Cần lưu ý rằng, The Kop hiện sở hữu không ít tài năng trẻ nổi bật ở đội 1 do chính đội bóng đào tạo ra (như Sterling, Flanagan) trong khi bao năm qua, ngoại trừ Adnan Januzaj, Man Utd chẳng giới thiệu nổi một gương mặt trẻ nào thực sự sáng giá (nhưng sự thể hiện của Januzaj còn thua xa Flanagan lẫn Sterling). Bởi thế, U21 Liverpool được đánh giá cao hơn, nhất là khi lại được chơi trên sân nhà Anfield tuy nhiên rốt cục, U21 Man Utd mới là đội giành chiến thắng nhờ bàn duy nhất của Andreas Pereira, tài năng trẻ sinh năm 1996 người Bỉ gia nhập đội bóng từ đội trẻ PSV Eindhoven (Hà Lan) vào năm 2012.
Hôm qua, trên khán đài, Paul Scholes và Nicky Butt, hai huyền thoại thuộc thế hệ vàng 1992 hiện đang có mặt trong thành phần ban huấn luyện trợ giúp HLV tạm quyền Ryan Giggs, đã chăm chú chứng kiến lớp đàn em thi đấu (U21 Man Utd hiện do Warren Joyce dẫn dắt và trợ lý của ông không ai khác chính là Nicky Butt. Hồi đầu mùa, Scholes cũng tham gia công tác huấn luyện đội trẻ nhưng đã ra đi do mâu thuẫn với David Moyes và anh chỉ trở lại nhờ sự thỉnh cầu của đồng đội thân thiết Giggs). Bên phía Liverpool thì đương kim HLV trưởng đội 1 Brendan Rodgers cũng có mặt động viên lứa học trò trẻ nhưng đã phải đau đớn nhìn U21 Liverpool bị đánh bại. Cần lưu ý rằng, mùa này đội 1 Liverpool đã thắng đội 1 Man Utd trong 2 cả lượt trận nhưng U21 Man Utd đã rửa nhục thành công cho các đàn anh khi vượt qua U21 Liverpool trong cả hai lần gặp nhau.
Trong thành phần U21 Man Utd hiện nay (chưa tính số cầu thủ trẻ đang tu nghiệp ở các đội khác theo diện cho mượn như Jesse Lingard, Vermijl, Michael Keane, Petrucci) có thể kể ra vài cái tên nổi bật. Triển vọng nhất có lẽ là James Wilson, tiền đạo sinh năm 1995 và có thành tích ghi bàn cực kỳ nổi bật trong mấy năm qua ở các đội trẻ Man Utd. Mùa này, Wilson cũng đóng góp trên chục bàn cho đội U21 Man Utd (bao gồm cả giải UEFA Youth League, giải trẻ châu Âu dành cho lứa trẻ các CLB tham dự các cúp châu Âu), trong đó không ít siêu phẩm. Thậm chí, giới chuyên môn cho rằng từ giờ đến cuối mùa, Giggs nên thử mạnh dạn trao cơ hội cho Wilson ở đội 1 Man Utd trong mấy vòng còn lại khi mà Percy vẫn đang dưỡng thương còn Wayne Rooney vừa gặp phải vấn đề về sức khoẻ. Ngoài ra, cần phải nhắc đến Andreas Pereira, người hùng ở trận bán kết vừa rồi, Sandy Janko, thần đồng 18 tuổi người Thuỵ Sĩ được đưa về hồi đầu mùa hay Ben Pearson, tiền vệ sinh năm 1995 người Anh rồi Guillermo Varela, hậu vệ sinh năm 1993 người Uruguay được đưa về hồi mùa hè 2013. Họ chính là những trụ cột quan trọng bậc nhất của đội U21 Man Utd mùa này. Tuy nhiên, tương lai phía trước ra sao vẫn là một dấu hỏi lớn và nói trắng ra, họ mà không được trao cơ hội như Januzaj thì sẽ rất khó phát triển được sự nghiệp ở Old Trafford.