Từ đầu mùa, Liverpool chơi rất phập phù và nguyên nhân chính nằm ở chuyện Rodgers đem về quá nhiều gương mặt mới mà chủ yếu nhằm lấp vào lỗ hổng to đùng do Luis Suarez để lại. Tuy nhiên, ông lại không tạo cho họ nhiều cơ hội ra sân, khiến cho họ (ngoại trừ các hậu vệ nhờ được ... thi đấu thường xuyên) chưa thể bắt nhịp hoàn toàn vào lối chơi, triết lý của đội bóng để rồi không thể trình diễn được phong độ đích thực. Lấy ví dụ như ở trận thua Aston Villa vào tuần trước, ông đã mạnh dạn sử dụng hai tân binh triển vọng Adam Lallana và Lazar Markovic nhưng lại cất chủ công Raheem Sterling để rồi phải gánh lấy thất bại đau đớn. Nếu như Lallana, Markovic được thi đấu nhiều hơn trong quãng thời gian trước đó, bao gồm cả giai đoạn mùa hè thì chưa biết chừng, họ sẽ chơi tốt hơn nhiều chứ không phải tệ đến thế.
Tuy nhiên, trong bối cảnh cần phải mau chóng trở lại mạch thắng, Rodgers chẳng dám sửa sai bằng cách để các gương mặt mới ra sân nên bên cạnh quyết định tất yếu đưa Sterling - tiền vệ công chơi tốt nhất đội vào thời điểm này dù tuổi đời trẻ nhất - vào danh sách xuất phát thì ông còn sử dụng tiền đạo Borini vào tiền vệ Lucas, hai cầu thủ có thể không chất lượng bằng các tân binh đang ngồi ngoài sân (Lambert, Lallana, Markovic) song ít ra họ có thâm niên khoác áo đội bóng nhiều hơn đồng nghĩa có được sự ăn ý nhất định với những đồng đội xung quanh. Chiến thuật cũng được điều chuyển về sơ đồ 4-3-3 vốn từng giúp Liverpool bay cao vào mùa truớc. Super Mario, cầu thủ đã có bàn đầu tiên cho The Kop ở chiến thắng Ludogorets hồi giữa tuần tại Champions League, chơi cao nhất trên hàng công và hỗ trợ cho anh là bộ đôi Borini - Sterling hoạt động hai bên cánh. Lucas sẽ chơi thấp nhất ở tuyến giữa để Gerrard được rảnh chân cùng Henderson tạo thành cặp tiền vệ con thoi lên công về thủ nhịp nhàng. Hàng phòng ngự có sự hiện diện của hai hậu vệ cánh mới cùng mang quốc tịch TBN Manquillo - Moreno nhưng đã sớm xác lập chỗ đứng của mình cùng trung vệ Dejan Lovren, đối tác mới tin cậy của thủ lĩnh Skrtel.
| Liverpool thua trận thứ hai liên tiếp ở Premier League |
Song dù đã thận trọng và khôn ngoan hơn thì kết quả Liverpool nhận được chẳng có gì thay đổi. Hàng phòng ngự gần như "mới toanh" so với mùa trước quá mong manh và dễ vỡ trong khi tuyến trên không thể hiện được sức mạnh đích thực. "Hạt nhân" Sterling quá cô đơn và lạc lõng bởi thiếu người phối hợp vằ các vệ tinh xung quanh đều chơi dưới sức. Chê Liverpool nhưng cũng phải dành rất nhiều sự tán dương cho đội chủ nhà West Ham. HLV Sam Allardyce dường như nghiên cứu rất kỹ lối chơi của đội khách, giúp đội bóng thành London tận dụng triệt để điểm yếu của đội phương và thi đấu đầy tự tin. Đội chủ nhà đưa ra sân 4 tiền vệ giàu thể lực và không ngại tranh chấp. Cựu tiền vệ Arsenal, Alex Song tề vai cùng Cheikhou Kouyate tạo ra bộ đôi cơ bắp khiến Sterling hay Henderson hoàn toàn ở thế hạ phong. Mark Noble và Steward Downing thì di chuyển linh hoạt khiến Steven Gerrard hay Lucas lúng túng cản phá. Rõ ràng, thắng lợi của West Ham là quá thuyết phục còn Liverpool đang đứng trước quá nhiều bài toán khó nhằn mà không dễ tìm ra lời giải trong tương lai gần.
Trở lại với diễn biến chính, lúc nhiều khán giả còn chưa nóng chỗ, đội khách đã liên tiếp phải nhận hai gáo nước lạnh toát. Chính xác chỉ khoảng 90 giây sau tiếng còi khai cuộc, West Ham đã bất ngờ mở được tỷ số. Từ quả phạt góc của Downing, tiền vệ cánh từng có thời gian khoác áo Liverpool (nhưng không thành công), Tomkins đánh đầu chiến thuật và Reid bằng vào đá nối tung lưới trống ở khoảng cách gần. Đến phút thứ 7, nhận bóng từ Mark Noble, Sakho quyết định tung ra cú bấm khá tinh tế mang hơi hướng một đường chuyền sâu khi nhìn thấy Mignolet lên hơi cao và kết quả, trái bóng đã bay theo đúng mong muốn của anh để nâng tỷ số lên 2-0.
Quá hưng phấn, West Ham không chịu dừng lại và tập trung vào phòng ngự để bảo toàn tỷ số mà vẫn duy trì áp lực đều đặn trong khi Liverpool rất chật vật giành giật tuyến giữa, chưa nói gì đến triển khai tấn công hòng lật ngược thế cờ. Phút 13, Cresswell tự tin tung ra cú sút từ khoảng cách hơn 25m, buộc Mignolet phải trổ tài và tiếp đến, Downing dẫn bóng tốc độ trong một đợt phản công nhanh, kết thúc bằng cú sút chân trái khá căng nhưng Mignolet vẫn là người chiến thắng. Rốt cục, Liverpool cũng có được tình huống "gây sóng gió" đầu tiên lên khung thành đối phương. Anh chàng tiền đạo lắm chiêu Balotelli hùng hổ xông vào giơ chân đòi cướp bóng khi thủ thành Adrian phát lên. Hệ quả, cả hai đã "lời qua tiếng lại" trong tư thế "Balotelli nằm, Adrian quỳ". Cũng may sự việc chỉ dừng lại ở đó chứ khôn ai động thủ. Song trọng tài chính vẫn dành cho cả hai tấm thẻ vàng cảnh cáo.
| Sterling: Điểm sáng duy nhất trong một ngày đen tối của Liverpool |
Phút 22, HLV Rodgers mau chóng tiến hành ngay sự điều chỉnh khi chứng kiến Manquillo không hoàn thành công việc được giao bên cánh phải và liên tục bị đối phương vượt qua. Sakho, một trung vệ chính hiệu với khả năng phòng ngự trội hơn, được đưa vào sân nhằm vá ngay "lỗ thủng". Sự thay đổi kịp thời này dường như đã đem lại may mắn cho Liverpool bởi vài phút sau, họ đã gỡ lại được 1 bàn. Henderson câu bổng vào vòng cấm địa và sau một nhịp khống chế, Balotelli co chân dứt điểm trái phá, chỉ có điều trúng vào người một hậu vệ đối phương bật ra. Từ tuyến hai, Sterling lao vào rất nhanh và tung ra cú rocket bằng má ngoài chân phải, cắm thẳng bóng vào góc thấp cầu môn. Kể cả Adrian có chạm được tay vào bóng thì tin chắc cũng chẳng thể cứu thua bởi lực đá quá khủng khiếp.
Vậy là, cầu thủ trẻ xuất sắc bậc nhất nước Anh vào thời điểm này lại chứng tỏ giá trị và tầm quan trọng với Liverpool dù mới 20 tuổi. Nói một cách khác, hiện Sterling chính là "Luis Suarez mới" của "Lữ đoàn đỏ". Thiếu anh, The Kop coi như mất khoảng 50% sức mạnh. Bàn thắng đã làm trận đấu trở nên sôi nổi hơn hẳn và hai bên đã không ngừng "ăn miếng trả miếng", buộc các cầu thủ phòng ngự phải tập trung tối đa để hoá giải. Phút 34, đội chủ nàh được hưởng quả sút phạt và Enner Valencia - chân sút đã để lại không ít ấn tượng ở VCK World Cup 2014 vừa rồi trong màu áo ĐTQG Ecuador - thực hiện cú đá khá hiểm, buộc Mignolet phải đổ người trổ tài. Vài phút sau, máu đã đổ trên đầu Lovren sau pha tranh chấp với Sakho bên phía West Ham và may mắn, cựu cầu thủ Southampton vẫn có thể tiếp tục thi đấu với dải băng quấn "thời trang" trên đầu.
Nhìn chung, West Ham vẫn là đội chơi hay hơn cho đến hết hiệp 1 và tạo được sức ép tốt hơn. Phút 42, một cơ hội thuận lợi nữa đến với Enner Valencia nhưng Mignolet lại cống hiến một pha cứu thua xuất sắc nữa cho đội khách. Để cải thiện sức tấn công, đầu hiệp 2, Rodgers đưa Adam Lallana vào sân thay cho Lucas Leiva, một tiền vệ chuyên phòng ngự. Mùa trước, Lallana là một trong những tiền vệ công hay nhất giải nhờ phong độ xuất sắc tại Southampton và nhờ đó, đã có chân trong ĐTQG Anh song đến giờ, dấu ấn của cầu thủ này ở The Kop gần như bằng không. Đội khách đẩy cao cả tốc độ lẫn đội hình hòng tìm đường sống, qua đó cải thiện đáng kể áp lực dồn lên hàng thủ đối phương nhưng độ nguy hiểm tạo ra vẫn chỉ ở mức vừa phải.
Vất vả lắm, "Lữ đoàn vàng" (trận này, Liverpool mặc áo vàng dùng cho sân khách) mới có nổi một cơ hội đáng kể như cú dứt điểm ở góc hẹp của Borini sau đường chuyền dài của Balotelli nhưng không thể gây khó cho Adrian hay cú cứa lòng trong chân phải ở ngoài vòng cấm của Super Mario và thủ thành West Ham vẫn dễ dàng ôm gọn. Càng ngày trận đấu càng chỉ diễn ra bên phần sân West Ham song bàn thắng vẫn như "chùm nho chín mọng" trêu ngươi Liverpool mà họ không tài nào hái được. Phút 65, Adrian song phi cả hai chân nhằm vào Borini trong vòng cấm nhưng trọng tài Craig Pawson chẳng đưa ra bất cứ quyết định nào trước sự bất bình của nhiều CĐV Liverpool bởi họ tin tối thiểu đương kim á quân Premier League cũng phải được hưởng 11m.
| West Ham giành thắng lợi thuyết phục để leo lên nửa trên của BXH |
Phút 71, Balotelli - cầu thủ chơi tích cực nhất đội khách cùng với Sterling từ đầu trận - cầm bóng vượt qua Tomkins bên cánh trái rồi quăng chân nã đạn, khiến Adrian dù vị trí đứng đúng vào hướng đi của trái bóng song chỉ có thể đẩy ra chịu phạt góc. Nhằm tăng cường cho mặt trận phòng ngự để giữ vững thắng lợi, HLV Sam Allardyce đã rút Enner Valencia ra khỏi sân, lấy chỗ cho một hậu vệ nữa (James Collins). Bên cạnh đó, gần như toàn bộ đội hình West Ham đã được kéo về phần sân nhà, dưng rạ hệ thống phòng ngự nhiều tầng lớp, khiến Liverpool đã "khó" lại còn "khốn". Chẳng những vô hiệu hoá thành công phần lớn các đợt uy hiếp của ông lớn đến từ vùng Merseyside mà đội chủ nhà còn chính thức định đoạt số phận trận đấu bằng bàn thứ 3 vào phút 88. Không ai khác chính là Downing - tiền vệ chìm nghỉm ở Liverpool trước kia - tung ra cú chọc khe mẫu mực cho Amalfitano thoát xuống rồi bình tĩnh vẩy mũi chân đưa bóng về góc xa trong sự đầu hàng của Mignolet.
Trận đấu kết thúc và các nhà á quân Premier League chỉ còn biết lầm lũi rời khỏi sân đấu trong nỗi thất vọng vô bờ. Nhưng liệu họ có thể trách cứ ai ngoài chính bản thân đội bóng khi chơi quá bế tắc và nhạt nhoà. Một Liverpool tấn công rực lửa, đẹp mắt, hoa mỹ của mùa trước đã biến mất hoàn toàn ở mùa này. Thay vào đó là một đội chơi thiếu đường nét, không bản sắc và chỉ biết trông cậy vào sự toả sáng của một cá nhân kiệt xuất duy nhất (Sterling). Xem ra, dự đoán của phần lớn giới chuyên môn về chuyện Liverpool sẽ mất suất ở Top 4 sớm được chứng minh tính đúng đắn.
Đội hình thi đấu
West Ham: Adrian, Reid, Cresswell, Tomkins, Kouyate, Downing, Sakho, Noble, Demel (Jenkinson 61'), Song (Amalfitano 68'), Valencia (James Collins 76')
Liverpool: Mignolet, Manquillo (Sakho 22'), Moreno, Lovren, Skrtel, Gerrard, Henderson, Lucas (Adam Lallana 46'), Sterling, Borini (Lambert 75'), Balotelli
| West Ham | Thông số | Liverpool |
| 38% | Tỷ lệ kiểm soát bóng | 62% |
| 13 (7) | Tổng số cú sút (trúng đích) | 11 (5) |
| 4 | Thủ môn cản phá | 4 |
| 7 | Phạt góc | 5 |
| 16 | Phạm lỗi | 11 |
| 1 | Việt vị | 0 |
| 4 | Thẻ vàng | 1 |
| 0 | Thẻ đỏ | 0 |
Bảo Phương