Thực ra, việc Barcelona không thắng nổi Elche chẳng ảnh hưởng gì đến cơ hội của họ trong cuộc đua song mã với Atletico khi mà đối thủ cạnh tranh trực tiếp này cũng bị Malaga cầm chân. Tuy nhiên, điều đáng bàn ở đây, thầy trò Martino đã trình diễn một bộ mặt hết sức nghèo nàn về ý tưởng tấn công. Dù cầm bóng vượt trội và tấn công không ngừng nghỉ, số cơ hội thật sự nguy hiểm mà Barca tạo ra trong cả trận đếm không hết một bàn tay. Thử hỏi, với một hình ảnh như thế thì Barca làm sao đánh bại được Atletico mà hứa hẹn sẽ còn triển khai lối chơi phòng ngự khủng khiếp và khó đối phó hơn nhiều so với Elche.
Những diễn biến khó lường của La Liga mấy vòng gần đây bỗng dưng giúp Barcelona thắp lại ngọn lửa vô địch tưởng như đã tắt ngóm sau những kết quả tồi tệ. Những gì Barca đã trải qua trong giai đoạn cuối mùa vừa rồi trái ngược hoàn toàn với màn khởi đầu như mơ của triều đại Tata Martino. Hồi đầu mùa, Tata Martino đã ra mắt với Siêu Cúp TBN, đồng thời Barca trải qua 20 trận bất bại liên tiếp, thành tích tốt thứ hai trong lịch sử (chỉ có Pep Guardiola là HLV duy nhất cùng Barca đạt đến con số 21 trận bất bại). Song càng bước vào thời kỳ mang tính chất quyết định, Blaugrana càng đuối. Tại La Liga, thất bại choáng váng 1-0 trên sân của Granada hôm 12/4 và trận hoà Getafe trên sân nhà ở vòng gần nhất đã gần như đẩy Barca vào tuyệt vọng ở mục tiêu cuối cùng còn sót lại (La Liga). Trước đó, họ đã bị Atletico đá đít khỏi Champions League và thua "đại kình địch" Real Madrid ở chung kết cúp Nhà vua TBN.
Thế nhưng, thật may mắn sự tuyệt vọng của Barca đã được Levante, Valencia rồi Valladolid cứu vớt. Hoặc nói một cách khác, chính hai đối thủ cạnh tranh trực tiếp cho danh hiệu vô địch mà Barca đang nắm giữ cùng đến từ thành Madrid đã tự tay trao cho Barca quyền tự quyết. Từ chỗ đứng trước thảm họa tồi tệ nhất sau nhiều năm, Barca tràn đầy hy vọng bảo vệ thành công ngai vàng. Mọi thứ diễn ra trong vòng một tuần qua cứ như thể số mệnh muốn trao vinh quang cho đội bóng xứ Catalunya, trao cho đội trưởng vĩ đại Carles Puyol (và cả Valdes) danh hiệu trước khi nói lời từ biệt. HLV Tata Martino cũng hoàn toàn có thể ngẩng cao đầu ra đi. Tất nhiên, để những món quà mà Atletico và Real trao tặng biến thành lợi thế thực sự trong cuộc bảo vệ danh hiệu quán quân, Barca phải rũ bỏ được những khó khăn đeo bám thời gian qua. Bởi thế, trước khi nghĩ đến chuyện "tử chiến" với Atletico tại sào huyệt Nou Camp ở vòng cuối, Barca cần phải vượt qua Elche bằng mọi gia song đối thủ này hứa hẹn rất đáng gờm bởi đội bóng xứ Valenciana vẫn cần điểm cho cuộc chiến trụ hạng. Đồng thời, Elche chơi khá ổn trên sân nhà thời gian qua khi mà trong 9 trận gần nhất, Elche bất bại và chỉ để thủng lưới vỏn vẹn 2 lần.
Do Neymar dính chấn thương còn nhạc trưởng Xavi bất ngờ phải ngồi ngoài sân nên hai vệ tinh chơi xung quanh Messi trên hàng công chắc chắn phải là Alexis Sanchez và Pedro Rodriguez bởi đơn giản Fabregas cùng Iniesta còn phải quán xuyến tuyến giữa, không thể có mặt nơi tuyến đầu. Tại hàng phòng ngự, cả Puyol và Pique vẫn đang phải dưỡng thương, khiến Martino không thể còn lựa chọn nào khác cho cặp trung vệ ngoài sử dụng bộ đôi Mascherano - Bartra. Jordi Alba cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự và như mọi khi, Adriano là "diễn viên đóng thế" nơi hành lang trái. Không có gì ngạc nhiên khi Barca dễ dàng chiếm lĩnh thế trận ngay sau tiếng còi khai cuộc. Bên cạnh lối chơi tấn công sở trường tiqui-taka lừng danh (nhưng giờ đã chẳng còn mang phép thuật đáng sợ như ngày nào) thì đội khách còn sở hữu quyết tâm chiến thắng cao độ song quả thực, Elche không dễ đối phó chút nào. Đội bóng đang xếp thứ 14 trên BXH đã tự tin triển khai thế trận chống đỡ. Không chỉ biết phòng ngự một cách thụ động mà Elche còn không ngần ngại tung ra các đòn phản công.
Phải tới phút 13, Barca mới có được cơ hội ăn bàn đầu tiên. Từ sát đường biên ngang, Cesc Fabregas dùng lòng trong chân phải đẩy bóng ra tuyến hai cho Iniesta và do rất đúng tầm chân, tiền vệ người TBN lập tức vẩy má ngoài tung ra cú volley kỹ thuật. Trái bóng đi xoáy và nếu thủ thành Manu không kịp thời phản xạ, đẩy bóng liếm vào xà ngang trước khi bay ra ngoài thì mành lưới Elche khó lòng yên ổn. Song sự khởi đầu muộn màng đó không thể làm Barca chơi khởi sắc hơn. Họ vẫn rất vất vả và khó nhọc trên con đường tiếp cận cầu môn nên cố lắm mới có thêm được một tình huống nguy hiểm nữa nhưng cũng xuất phát từ ngoài vòng cấm. Sau vài động tác dẫn bóng sở trường, Messi quyết định thực hiện cú sút căng ở khoảng cách gần 25m và trái bóng bay khá gần với vị trí đứng của Manu, giúp thủ môn này dễ dàng chặn đứng.
Phút 34, lần hiếm hoi Alexis đột nhập thành công vào vòng cấm địa và tạt vào cho Pedro băng xuống đánh đầu đập đất rất khó chịu nhưng đáng tiếc, trái bóng chỉ bay chệch khung thành trong gang tấc. Vài phút sau, Messi đá phạt tầm thấp từ cánh phải, gây hỗn loạn cho hậu phương Elche song chẳng đồng đội nào của M10 ập vào tiếp ứng thành công. Những phút còn lại của hiệp 1, Barca vẫn bất lực trong chuyện tìm kiếm bàn mở tỷ số dù đã tạo được áp lực tốt hơn so với đầu trận. Không lâu sau giờ nghỉ lao, từ phần sân nhà, Marc Bartra, trung vệ trẻ được cho sẽ kế tục thủ quân Puyol trong tương lai, đã tung ra cú bấm bóng kỹ thuật, mở cơ hội cho Messi thoát xuống nhận bóng rồi đối mặt với Manu. Đáng buồn, El Pulga không thể thắng nổi thủ môn này.
Dù ngày càng dồn ép đội chủ nhà nhưng về cơ bản, Barca vẫn rất bế tắc trong cách tiếp cận khung thành, chưa nói gì đến ghi bàn. Quả thực, tiqui-taka bây giờ chẳng còn là thứ vũ khí khiến mọi đối thủ phải khiếp sợ bởi có phần bị lỗi thời và phương án hoá giải đã được lan truyền từ lâu trong làng túc cầu giáo. Đó là triển khai thế trận chặt chẽ, phòng ngự có tổ chức với số đông và kèm người rát, không cho Barca nhiều khoảng trống vung vẩy. Dưới thời Martino thì Barca cũng đã có vài nét mới trong lối chơi, như là biết tấn công biến nhiều hơn. Tuy nhiên, khi mà bên trong không có một tiền đạo cao to thì các quả tạt làm sao có thể phát huy hiệu quả tối đa. Đôi lần, "chàng lùn" Messi băng vào đánh đầu nhưng do chiều cao khiêm tốn cộng thêm không có kỹ năng không chiến nên anh chẳng đe doạ được ai.
Bên ngoài đường piste, Tata Martino là người nắm rõ hơn ai hết cục diện hiện giờ của La Liga nên ông lập tức điều chỉnh ngay hàng công khi đưa Tello vào thay Pedro ở phút 68. Vào thời điểm này, đội đầu bảng Atletico Madrid bất ngờ bị đội khách Malaga chọc thủng lưới còn Real bị chủ nhà Celta Vigo dẫn trước tới 2-0 đồng nghĩa, Barca mà thắng trận này thì họ sẽ leo lên ngôi đầu, bằng điểm với Atletico nhưng hơn về hiệu số bàn thắng bại (ở trận lượt đi, Atletico và Barca hoà 0-0 trên Vicenten Calderon, khiến sự so sánh về thành tích đối đầu trực tiếp, yếu tố phân định thứ hạng đầu tiên ở La Liga khi hai đội bằng điểm, trở nên vô nghĩa). Có lẽ thông tin đó cũng mau chóng được truyền vào sân nên các vị khách hùng mạnh đến từ xứ Catalan ra sức thi đấu khẩn trương và cố gắng đẩy cao tốc độ tấn công song "tắc vẫn hoàn tắc".
Chẳng những vậy, phút 80, suýt chút nữa, họ phải đón nhận thảm kịch nếu như Rodrigues dứt điểm chuẩn xác hơn, không để bóng bay sạt xà ngang một cách tiếc nuối trong một tình huống phản công cực nhanh có sự tham gia của Boayke, tiền đạo người Ghana, vừa được tung vào sân. Khi thời gian chẳng còn bao nhiêu, Martino buộc phải sử dụng quân bài cuối cùng: nhạc trưởng gần hết thời Xavi. Phút 84, thiếu chút nữa, Adriano trở thành người hùng của Blaugrana nếu cú nã đại bác của anh ở khoảng cách hơn 20m chính xác hơn vài chục cm. Mấy phút cuối, Barca hoàn toàn rơi vào trạng thái tuyệt vọng và những gì họ làm được chỉ là một cú sút phạt tầm thường của Messi, không thể làm khó Manu Herrera.
Cũng may cho Messi và đồng đội, ở trận đấu cùng giờ, Atletico rốt cục chỉ có được trận hoà Malaga 1-1, bằng không Barca đã phải ngậm ngùi nhìn đội bóng thành Madrid bước lên bục vinh quang nhận cúp. Cơ hội bảo vệ ngai vàng vẫn còn nguyên. Chỉ cần ở trận đấu cuối, họ thắng Atletico thì danh hiệu vô địch La Liga sẽ tiếp tục ở lại xứ Catalan. Nhưng với bộ mặt nghèo nàn như trận vừa rồi thì không rõ Barca sẽ đánh bại Atletico bằng cách nào khi dưới bàn tay của Diego Simeone, đội bóng này luôn thể hiện lối chơi thực dụng vô cùng khó chịu.
Đội hình thi đấu
Elche: Manu, Damian, Lomban, Pelegrin, D Cisma, R Perez, C. Sanchez, J Marquez (Rivera 75'), Rodrigues, Carles Gil (Boyake 79'), Coro (Chaves 88')
Barcelona: Pinto, Dani Alves, Mascherano, Bartra, Adriano, Sergio, Fabregas (Xavi 82'), Iniesta, Sanchez, Messi, Pedro (Tello 69').
Bảo Phương