Rơi vào nhánh đấu giống hệt U23 Châu Á 2018 phải chăng là định mệnh của U23 Việt Nam? Dẫu còn nhiều hạn chế và muôn trùng thử thách, chúng ta có quyền mơ về một khoảnh khắc bước ngoặt như Phan Văn Đức từng làm.
“Chúng ta đi lên từ những con người không hoàn hảo, nhưng họ quyết tâm để bù đắp cho nhau, lầm lũi mà tiến, lầm lũi mà đi lên” - trước tiên, xin mở đầu bằng một bình luận của CĐV trên mạng xã hội để biểu dương những nỗ lực của thầy trò HLV Hoàng Anh Tuấn sau khi vòng bảng khép lại.
Từ những chệch choạc ban đầu ở hiệp một trận ra quân, U23 Việt Nam đã vừa đi vừa sửa và quyết tâm thể hiện phẩm chất của cầu thủ Việt Nam, tập thể Việt Nam. Bên cạnh sự ủng hộ nhiệt thành của người hâm mộ và giới chuyên môn nước nhà, thầy trò ông Tuấn bước đầu giải hạn, vực dậy niềm tin về tương lai. Trận thua chênh lệch đẳng cấp trước đối thủ duyên nợ Uzbekistan ở lượt cuối cho chúng ta biết mình đang đứng đâu. Nhưng cách các cầu thủ không ngừng chiến đấu đến phút cuối cũng khẳng định, U23 Việt Nam có quyền ước mơ, có quyền đặt một ngôi sao hi vọng để cạnh tranh hết mình ở vòng loại trực tiếp.
Chờ bước ngoặt tiếp theo
Đây là lần đầu tiên chúng ta vượt qua vòng bảng một kỳ U23 Châu Á được tính là vòng loại Olympic. Ba đội đứng đầu sẽ đại diện châu Á dự thế vận hội ở Paris; trong khi đội đứng thứ tư (thua ở trận tranh hạng ba) sẽ đá play-off xuyên lục địa với đại diện châu Phi - Guinea. Đáng nói, theo kết quả bốc thăm đã công bố của môn bóng đá Nam Olympic, đội hạng 3 U23 Châu Á sẽ có cơ hội nằm cùng bảng A với chủ nhà Olympic Pháp. Trong khi, đội thắng play-off xuyên lục địa sẽ nằm ở bảng B cùng Olympic Argentina! Hai ông lớn này chưa công bố danh tính các cầu thủ quá tuổi dự giải, nhưng tưởng tượng viễn cảnh có thể đối đầu Lionel Messi hay Kylian Mbappe ở một giải đấu chính thức vẫn quá tuyệt vời. Một giấc mơ với bất kỳ cầu thủ nào.
Các chàng trai trẻ Việt Nam chỉ cách giấc mơ hai chiến thắng nữa. Có ba trường hợp: Một, thắng tứ kết rồi thắng bán kết. Hai, thắng tứ kết, thua bán kết rồi thắng trận tranh giải ba. Và ba, thắng tứ kết, thua bán kết, thua trận tranh giải ba nhưng thắng play-off xuyên lục địa.
Khi cái tên Iraq rốt cục hiện lên trên lịch thi đấu Tứ kết, chúng ta cũng có nhiều hi vọng. Ký ức ngọt ngào về chiến thắng nghẹt thở trước chính đối thủ này, ở vòng đấu này 6 năm trước cũng ùa về.
Bối cảnh khi ấy: U23 Việt Nam vừa làm nên lịch sử khi vượt mặt Australia, lần đầu tiên vượt qua vòng bảng U23 Châu Á. Đến trận Tứ kết trước Iraq, chúng ta xuất sắc có bàn mở tỷ số sớm của Nguyễn Công Phượng (từ đường kiến tạo của Phan Văn Đức).
Nhưng rồi chúng ta bị gỡ hòa ở phút 29; và sau khi gan lỳ chống trả đến hết 90 phút, thì lại bị tạt một gáo nước lạnh bằng bàn thua ở phút 94 trong hiệp phụ. Những ai theo dõi bóng đá Việt Nam nhiều năm đều thấy, đó chính là điểm giới hạn của các đội tuyển nước nhà: Gây bất ngờ, chơi rất hay trong cả trận đấu nhưng rồi bị đối phương tung cú đấm ở những phút cuối, không thể nào gượng dậy nữa. Kiểu chúng ta đã rất nỗ lực rồi nhưng thực tế phũ phàng quá, chẳng thể nào cố thêm được.
Nhưng rồi bàn thắng bất ngờ của Phan Văn Đức, trong bối cảnh không nhiều người hi vọng U23 Việt Nam sẽ gỡ hòa được, đã chấm dứt cả một “truyền thống” ấy. Không quá khi nói, đó là cú sút xoay chuyển bánh xe vận mệnh của bóng đá nước nhà, để ngay sau đó đội U23, Olympic và ĐT Việt Nam có cơ sở để chơi với một sự tự tin lớn hơn, và đạt được các kết quả tốt hơn trong các thời khắc quyết định…
Ngày nay, ký ức từ bước ngoặt ấy hoàn toàn có thể là cơ sở để chúng ta gieo ước mơ vào một hạt mầm khác. Những cầu thủ đã chứng minh khả năng tạo đột biến như Bùi Vĩ Hào, Khuất Văn Khang, Nguyễn Văn Trường hay cái tên chưa thể hiện hết tiềm năng - Nguyễn Minh Quang… hoàn toàn có thể tái hiện khoảnh khắc của đàn anh.
“U23 Việt Nam hiện tại là tập thể tốt nhưng tôi nghĩ lứa 2018 tốt hơn. Lứa này vào được tứ kết là thành tựu rồi, chứ để vào được bán kết là rất khó”, đó là nhận định của HLV U23 Malaysia- Ong Kim Swee sau khi đụng độ chúng ta ở vòng bảng. Đồng nghĩa với việc đánh giá thấp, chúng ta cũng sẽ không gặp nhiều áp lực. Khi đã chạm xong “trần” chỉ tiêu, những đôi chân cũng sẽ thanh thoát hơn. Và cuối cùng, việc U23 Iraq từng thua trắng U23 Thái Lan 0-2 trong ngày ra quân giải năm nay cũng sẽ cho chúng ta gợi ý…
Trở lại thực tế
Chiến địa hứa hẹn khắc nghiệt hơn nhiều so với tưởng tượng. Những gì chúng ta vừa bàn chỉ là “bánh vẽ” trên giấy. Dù nói chỉ còn hai chiến thắng để đến Olympic, đó vẫn là hành trình vạn dặm mà xin nhắc lại, sẽ khó nhằn hơn rất nhiều so với khi chúng ta vào chung kết năm 2018. Hãy nhớ lại giải đấu gần nhất U23 Châu Á là vòng loại Olympic, thầy trò HLV Park Hang-seo đã không thể khuất phục U23 UAE, U23 Jordan (cùng hòa 0-0) trước khi thua U23 Triều Tiên 1-2 và bị loại ngay từ vòng bảng ở vị trí bét bảng.
Việc U23 Iraq thua Thái Lan ở vòng bảng năm nay có lẽ cũng chỉ là tai nạn. Thành phần dự giải của họ có hai cầu thủ vừa dự Asian Cup 2023 là tiền vệ Ali Jasim và hậu vệ Zaid Tahseen. Ngoài ra, HLV Shenaishil cũng có thể dùng hai cầu thủ từng khoác áo đội tuyển là tiền vệ Muntadher Mohammed và tiền đạo Amin Al-Hamawi. Tuy nhiên, cả bốn cầu thủ này đều không đá chính trước U23 Thái Lan.
“Bối cảnh trận đấu không đứng về phía Iraq, vì chúng tôi thiếu nhiều trụ cột bởi chấn thương. Iraq không thể bắt kịp Thái Lan, vì họ được chuẩn bị tốt hơn chúng tôi trong trận này”, lời HLV Radhi Shenaishil khi đó. Còn theo hậu vệ Ahmed Hassan Mackenzie, Iraq thất bại "không phải vì Thái Lan mạnh hơn, mà vì Iraq chơi không được như thực lực, nên bị đối thủ trừng phạt". Thống kê cho thấy Hassan Mackenzie không nói điêu: Iraq tạo ra đến 23 cơ hội nhưng không thể chọc thủng lưới đối phương.
Đại diện Tây Á đứng dậy ấn tượng sau cú vấp, với chiến thắng 4-2 trước U23 Tajikistan và đặc biệt, quật ngã nhà vua U23 Saudi Arabia để bất ngờ chiếm ngôi đầu bảng. Nổi bật trong công cuộc vực dậy đó là màn tỏa sáng của tuyển thủ QG Ali Jasim. Nhạc trưởng của “Sư tử Babylon” hứa hẹn gây nhiều khó khăn cho Võ Hoàng Minh Khoa và các đồng đội.
22h30 tối nay, U23 Việt Nam lần đầu tái ngộ U23 Uzbekistan ở một trận chính thức, sau cuộc đại chiến lịch sử năm 2018. Và nếu đội bóng đầy duyên nợ có biệt danh “Sói trắng”, thì lần này, chúng ta cũng sẵn sàng giáp mặt họ với một chiến binh mang nhiều phẩm chất của loài mãnh thú này.
Đã vào đến vòng knock-out thì gặp đối thủ nào cũng chiến. Nhưng hẳn thầy trò ông Tuấn cảm thấy dễ thở hơn khi tránh mặt được Saudi Arabia (lịch sử đối đầu toàn thua mà gần nhất, bị chính Đại bàng Xanh loại với tỷ số 0-2 ở Tứ kết U23 Châu Á 2022). Trước U23 Iraq, chúng ta dễ chịu hơn chút khi trong 3 lần chạm trán gần nhất, U23 Việt Nam thắng 1, hòa 1 và thua 1. Đáng nói, chiến thắng của chúng ta là ở trận đấu chính thức năm 2018. Kết quả hòa là ở một trận giao hữu năm 2022. Thất bại duy nhất diễn ra dưới thời HLV Philippe Troussier cũng ở một giải giao hữu (Doha Cup 2023).
Tuy vậy, nhắc đến cái tên Iraq, duyên nợ về những lần ĐTQG của chúng ta đánh rơi chiến thắng hoặc bị hạ gục ở phút cuối cùng, giây cuối cùng (gần nhất là thua 0-1 ở phút 90+7 tại vòng loại World Cup 2026) vẫn còn ám ảnh…
Chốt lại, U23 Việt Nam có quyền ước mơ. Tấm vé Olympic xa tận chân trời nhưng cũng gần ngay trước mắt. Ngôi sao hi vọng đã được đặt lên bàn, nhưng con sư tử hung hãn cũng án ngữ trước mặt.
Chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra. Mọi sự phía trước thật khó lường. Nhưng ít nhất, có thể tin tưởng thầy trò HLV Hoàng Anh Tuấn sẽ chiến đấu với tất cả nhiệt huyết của họ - như thế hệ đàn anh từng tận hiến.
Hoài Thuận