Brentford luôn tin tưởng rằng Bryan Mbeumo là một cầu thủ đặc biệt. Cựu hậu vệ Pontus Jansson của họ vẫn còn nhớ như in cuộc trò chuyện với Rasmus Ankersen – đồng giám đốc thể thao của Brentford thời điểm đó – khi cậu thiếu niên Mbeumo gia nhập CLB Tây London – lúc ấy còn đang chơi ở Championship – vào tháng 8 năm 2019 với mức phí chuyển nhượng kỷ lục lịch sử của họ thuở đó là 5,4 triệu bảng Anh.
“Ông ấy bảo, ‘Chúng tôi sẽ mua về một cầu thủ trẻ từ Pháp, và nếu như với tiềm năng cỡ đó mà cậu ta lại không thể trở thành một cầu thủ đẳng cấp thế giới trong vài năm nữa, tôi sẽ rất thất vọng’,” Jansson kể với The Athletic. “Ông ấy đã không nhận định sai.”
Sau 6 năm phát triển ổn định – một khoảng thời gian mà anh thường phải sống sau cái bóng của những tiền đạo khác tại CLB – Mbeumo giờ đây chắc chắn chính là ngôi sao chủ chốt của Brentford.
Từ một cầu thủ bị đánh giá không đúng tầm thực lực kể từ khi cùng CLB này bước chân lên Premier League vào mùa hè năm 2021, Mbeumo đang liên tục tạo nên những màn trình diễn rực rỡ ở mùa giải này và chúng đã đưa ngôi sao 25 tuổi – người sẽ hết hạn hợp đồng với Brenford vào mùa hè năm 2026 – vào tầm ngắm của nhiều CLB lớn ở châu Âu, Newcastle United là một trong số đó.
Sau màn trình diễn tuyệt vời trước Leicester City vào tối thứ 6 tuần trước, Mbeumo đã có 15 pha lập công, bên cạnh đó là 4 pha kiến tạo, sau 27 lần ra sân ở Premier League mùa giải này, và hiện đang nằm trong Top 5 tay săn bàn hàng đầu giải đấu. Theo Opta, mức chênh lệch giữa 2 thông số thành tích ghi bàn thực tế và bàn thắng kỳ vọng (xG) của anh tốt thứ 4 trong số các tiền đạo đang chinh chiến ở Top 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu (+6,6).
Có thể nói rằng linh cảm của Ankersen khi ký hợp đồng với Mbeumo cách đây 5 năm rưỡi đã được chứng minh là hoàn toàn chính xác.
***
Cuộc hành trình bóng đá của Mbeumo bắt đầu ở Avallon, một thị trấn có lịch sử lâu đời nằm ở vùng Burgundy của Pháp, cách Paris 3 tiếng đồng hồ lái xe về phía Nam. Thuở ban đầu, anh đã mài giũa kỹ năng của mình trên một sân bóng bê tông – nơi mà ngày nào anh cũng đến chơi.
“Ngày nào chúng tôi cũng tụ tập chơi bóng, bất kể thời gian và địa điểm nào,” Mbeumo kể trên website của Premier League vào năm 2023. “Mẹ tôi có thể nhìn thấy công viên đó từ cửa sổ nhà tôi, và khi tôi phải về nhà, bà sẽ gọi to tên tôi.”
Từ năm 6 tuổi đến 13 tuổi, anh đã chơi cho một đội bóng địa phương tên là Club Olympique Avallonais và từng có lần trở về thăm lại đội bóng này sau khi chuyển tới Anh để khoác áo Brentford.
“Từ tận thuở đó cậu ấy đã có đầy đủ mọi phẩm chất để trở thành một cầu thủ tuyệt vời rồi,” Patrick Bocquel, cựu HLV của Mbeumo tại Club Olympique Avallonais, chia sẻ với L’Yonne Republicain vào năm 2022. “Cậu ấy rất đặc biệt. Cậu ấy siêng năng, chăm chỉ, và tràn trề nhiệt huyết; cậu ấy chưa bao giờ đánh mất đi sự can đảm, gan góc cả. Cậu ấy là một tấm gương thực thụ cho các cầu thủ trẻ của chúng tôi.”
Tài năng của Mbeumo cuối cùng đã thu hút sự chú ý của Troyes, một CLB nằm cách đó gần 2 tiếng đồng hồ lái xe về phía Tây, và thế là anh gia nhập họ khi mới 13 tuổi.
Mbeumo đã cùng đội trẻ của Troyes giành chức vô địch tại Coupe Gambardella – một giải đấu toàn quốc giành cho lứa U18 của Pháp – vào năm 2018 trước khi ra mắt đội một ở tuổi 18, thuở họ vẫn còn được chơi ở Ligue 1, giải VĐQG Pháp.
Sau khi Troyes rơi xuống Ligue 2 vào năm 2018, Mbeumo đã đóng một vai trò quan trọng trong “chiến tích” suýt nữa thăng hạng thành công của họ – với 10 pha lập công sau 36 lần ra sân, giúp CLB này cán đích ở vị trí thứ 3 của giải hạng hai Pháp, nhưng sau đó họ lại thất bại ở vòng play-off tranh vé vớt thăng hạng.
Sau sự đột phá ở mùa giải 2018/19, những cú điện thoại từ Brentford đã đến.
Mbeumo đã kể với tờ The Times vào năm ngoái rằng anh chẳng biết chút gì về Brentford, đội bóng đã không được góp mặt ở giải VĐQG Anh từ tận những năm 1940, khi họ lần đầu tiên bày tỏ sự quan tâm đến mình, nhưng ngôi sao người Pháp đã bị thuyết phục bởi HLV trưởng Thomas Frank của CLB này. Mbeumo đã nhanh chóng nhận ra rằng Brentford thèm muốn anh tới mức nào, với việc họ đã xem hết mọi trận đấu của anh ở mùa giải trước đó.
Tuy nhiên, cuộc đàm phán chiêu mộ Mbeumo vào mùa hè năm ấy không phải là hoàn toàn “thuận buồm xuôi gió”.
Giám đốc kỹ thuật Lee Dykes của Brentford, cùng với Frank, Ankersen và chủ sở hữu CLB Matthew Benham, đã cùng nhau bay đến Pháp trên một chiếc máy bay phản lực cá nhân để cố gắng hoàn tất thương vụ này.
“Chúng tôi đã họp hành, nói chuyện với cầu thủ, CLB và người đại diện của cậu ấy, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng có thoả thuận nào được ký kết cả, thương vụ đã rơi vào bế tắt,” Dykes kể với website của Brentford vào năm 2023. “Trên đường trở về, phi công quay sang chúng tôi và thông báo, ‘Thời tiết ở London giờ tệ lắm… có tuyết rơi, có sấm sét, có sấm chớp’. Tôi đã nghĩ, ‘Cái gì cơ? Nhiệt độ ở Pháp lúc chúng tôi rời đi là tận 43 độ C luôn đấy’.
“Nhưng, may mắn thay, chúng tôi đã hạ cánh an toàn, và quan trọng nhất là chiến tích xoay chuyển được tình hình thương vụ vài ngày sau đó, rồi cuối cùng là chiêu mộ thành công cậu ấy.”
***
Ngay sau khi cập bến Brentford, Mbeumo đã lập tức toả sáng, ghi 16 bàn sau 45 lần ra sân tại Championship trong mùa giải đầu tiên của mình ở Anh, cùng Ollie Watkins và Said Benrahma tạo nên một hàng công đáng gờm – nhưng chiến dịch ấy đã kết thúc một cách đau đớn bởi thất bại trong trận chung kết play-off tranh vé vớt thăng hạng trước đối thủ Fulham, một trận đấu kéo dài tới hiệp phụ.
“Khi chúng tôi lần đầu được bộ phận tuyển dụng yêu cầu theo dõi cậu ấy, tôi đã ngay lập tức nghĩ rằng, “Mình thích tay này, cậu ta là một cầu thủ giỏi và chúng ta nhất định phải tóm được cậu ta’,” trợ lý HLV trưởng của đội một Brentford, Kevin O’Connor, kể lại. “Tất cả mọi người đều nhất trí với quan điểm đó. Trong buổi tập đầu tiên, cậu ấy đã thể hiện rất tốt, và theo sau đó là những màn trình diễn tuyệt vời trong mùa giải đầu tiên khoác áo đội bóng.”
“Chỉ cần chịu khó quan sát, ai cũng có thể nhanh chóng nhận ra tiềm năng và tài năng của cậu ấy,” Jansson tán đồng.
Trong mùa giải thứ hai (2020/21), với việc bộ ba “BWM” bị chia cắt sau khi Watkins gia nhập Aston Villa, còn Benrahma thì chuyển tới West Ham United, Mbeumo đã cùng Ivan Toney tạo thành một cặp “song sát” mới cho Brentford. Toney là cầu thủ xuất sắc nhất của mùa giải trước đó của League One, tức giải hạng Ba của bóng đá Anh, trong màu áo Peterborough. Trong vai trò tiền đạo cánh phải của đội hình 4-3-3, Mbeumo đã góp công lớn vào tấm vé thăng hạng của Brentford với 8 bàn thắng và 12 pha kiến tạo – lần này, sau khi tiến vào được trận chung kết play-off, họ đã giành được chiến thắng trước Swensea ở Wembley.
Vào những thời điểm mang tính sống còn của Brentford, các điều chỉnh chiến thuật của Frank đã thành công trong việc giúp họ bám trụ lại Premier League. Lối đá của họ trở nên trực diện hơn và chơi với đội hình 3-5-2, trong đó Mbeumo hoạt động ở phía sau Toney và thường nhận bóng từ những pha làm tường của người đồng đội này thay vì đá theo kiểu cắt vào phía trong từ vị trí tiền đạo cánh phải như trước.
Trong mùa giải 2021/22 đó, Mbeumo đã chứng minh anh có thể đảm nhận tốt vai trò mới, tuy nhiên khả năng dứt điểm của ngôi sao người Pháp lại quá thất thường và anh đã thực hiện quá nhiều cú sút xa mang tính “mơ mộng thái quá”. Cuối cùng, Mbeumo trở thành cầu thủ dứt điểm trúng xà ngang, cột dọc nhiều nhất giải đấu (7 lần) và chỉ ghi được vỏn vẹn 4 bàn sau 35 lần ra sân trong khi số liệu bàn thắng (xG) được ghi nhận từ những cơ hội mà anh đã có là 9,3, và thế là Mbeumo bị lu mờ trước Toney, người có thành tích ghi bàn cao hơn anh gấp 3 lần.
***
Ngôi sao người Pháp đã cải thiện mạnh mẽ vào mùa giải 2022/23 sau khi được trở lại với vị trí yêu thích của mình, ghi 8 bàn thắng và có 8 pha kiến tạo trước khi bước vào một chiến dịch bị đày đọa bởi những chấn thương (mùa 2023/24) nhưng vẫn kịp ghi 9 bàn và “dọn cỗ” cho đồng đội lập công 6 lần sau 25 trận đã chơi ở Premier League. Khoảng thời gian anh phải nghỉ thi đấu cũng trùng với biến cố Toney bị treo giò 8 tháng vì vi phạm các luật lệ của Liên đoàn bóng đá Anh về cờ bạc.
Để nhấn mạnh tầm quan trọng của Mbeumo, Frank từng khẳng định rằng khoảng thời gian anh không thể ra sân ở mùa giải trước là sự tổn thất nhân sự còn nghiêm trọng hơn cả Toney.
Trong buổi trả lời phỏng vấn trước giới truyền thông sau khi Mbeumo ghi bàn mở tỷ số trong trận hòa 1-1 trên sân khách với West Ham vào ngày 28/9, Frank cho biết: “Trong 4 tháng trời của năm ngoái, sự vắng mặt của cậu ấy là tổn thất nặng nề nhất của chúng tôi, kể cả khi lúc ấy Ivan cũng không thể tham chiến. Cậu ấy là cầu thủ chủ chốt của chúng tôi và giờ đây đang tiếp tục chứng minh điều đó ở mùa giải này với 5 pha ghi bàn sau 6 trận (hồi đầu mùa). Thật đáng kinh ngạc, đã thế cậu ấy còn kiến tạo nên nhiều cơ hội cho các đồng đội nữa.
“Cậu ấy là một cầu thủ hàng đầu. Tôi luôn tin rằng sớm muộn gì cậu ấy cũng sẽ chuyển tới một CLB lớn mà thôi. Nếu tôi mà dẫn dắt một CLB lớn thì tôi sẽ cố mua cậu ấy bằng mọi giá. Chúng tôi đã thuyết phục cậu ấy tiếp tục ở lại và cậu ấy rất sẵn lòng làm vậy. Mọi cầu thủ của chúng tôi đều có khả năng sẽ rời bỏ CLB này vào một ngày nào đó, nhưng đồng thời cũng có rất nhiều người trong số họ cảm thấy hạnh phúc tại đây, vì chúng tôi đã xây dựng được một môi trường đỉnh của chóp, với sự hiện diện của những con người tuyệt vời. Chúng tôi đã thúc đẩy lẫn nhau.”
Với việc Toney đã chuyển tới khoác áo CLB Al Ahli ở Saudi Pro League vào mùa hè năm ngoái với mức phí chuyển nhượng 40 triệu Euro, giờ đây Mbeumo đã thực sự bước lên vị thế ngôi sao chủ lực của hàng công Brentford.
Anh đã nỗ lực hết mình để cải thiện khả năng dứt điểm của bản thân cùng sự trợ giúp của các HLV O’Connor và Justin Cochrane, với minh chứng đanh thép nhất là cú volley tuyệt đẹp vào lưới Tottenham hồi tháng 9, đồng thời cũng đã mài giũa khả năng sút penalty với Toney trước khi tiền đạo này ra đi – kết quả là giờ đây, anh đang áp dụng một kỹ thuật đá phạt đền y hệt như kỹ thuật của người đồng đội cũ.
“Cậu ấy đã càng ngày càng tiến bộ hơn,” O’Connor khẳng định. “Cậu ấy đã tự tin hơn, và cậu ấy đang gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Cậu ấy đã tập luyện rất chăm chỉ để cải thiện năng lực của mình. Cậu ấy là một cầu thủ rất giỏi, và thậm chí còn cống hiến hơn cả thế nữa. Mùa giải này, cậu ấy đang thể hiện điều đó rất rõ ràng. Ngay cả khi không đạt phong độ tốt nhất, cậu ấy vẫn có thể tạo nên một tầm ảnh hưởng lớn lên cuộc chơi, và theo tôi khả năng này cho thấy cậu ấy thực sự là một cầu thủ hàng đầu.”
Bên cạnh khả năng dứt điểm, Frank đã chia sẻ với tờ The Times vào tháng 10 năm ngoái rằng cả khả năng tạt bóng, khâu căn chỉnh lực cho các đường chuyền và khả năng giữ quyền kiểm soát bóng trong những tình huống khó khăn của Mbeumo cũng đã tiến bộ mạnh mẽ.
Thomas Frank |
Mbeumo đã khoả lấp vị trí của Toney trong nhóm thành viên thủ lĩnh của phòng thay đồ, bên cạnh Christian Norgaard, Mathias Jensen, Ethan Pinnock và Vitaly Janelt. Theo lời Frank, anh có vai trò rất lớn trong việc thúc đẩy chất lượng các buổi tập và duy trì những tiêu chuẩn được đặt ra trong tập thể.
Sau những chấn thương nghiêm trọng ở mùa giải trước, khiến ngôi sao người Pháp phải bỏ lỡ 13 trận đấu sau khi phẫu thuật mắt cá chân, giờ đây Mbeumo đang đạt được một trạng thái thể lực rất sung mãn, gần như chơi trọn 90 phút trong tất cả mọi trận đấu của Brentford ở Premier League mùa giải này – việc này sẽ càng trở nên ấn tượng hơn nữa nếu bạn nhìn vào phong cách thi đấu đầy sự bùng nổ và vai trò cầu thủ tấn công chủ lực của anh.
***
Sau sự ra đi của Watkins, Benrahma và Toney, hiện tại Mbeumo đã tiếp tục tạo nên một mối quan hệ đối tác tấn công mạnh mẽ khác: Lần này là với Yoane Wissa, một cầu thủ không chỉ là đồng đội ăn ý mà còn là một “cạ cứng” của ngôi sao người Pháp bên ngoài sân cỏ, với việc hai người họ là hàng xóm của nhau ở Tây London.
Mbeumo và Wissa – những chàng trai đã gia nhập Brentford vào năm 2021 – đều lớn lên ở Pháp, nhưng giờ đây một người đã chọn đầu quân cho Cameroon, còn người kia thì chọn cống hiến cho màu cờ sắc áo Cộng Hoà Congo ở cấp độ bóng đá quốc tế; họ thường cùng nhau xem các trận tennis và F1. Nghe theo tiếng gọi của dòng máu di truyền từ người cha, mặc dù từng chơi cho các đội tuyển U20 và U21 Pháp, nhưng Mbeumo đã chọn đại diện cho Cameroon ở World Cup 2022, và hiện đất nước của anh đang đứng đầu trong bảng đấu của họ tại vòng loại World Cup 2026.
Wissa, người từng chơi ở vị trí thủ môn tới năm 13 tuổi, đã có những chia sẻ với cánh truyền thông về sự ăn ý tuyệt vời giữa hai người họ.
“Những lúc tôi kiến tạo cho cậu ấy… đôi khi chúng tôi thậm chí chẳng cần phải nói với nhau lời nào. Chỉ cần trao đổi bằng ánh mắt là đủ,” Wissa chia sẻ với website của Brentford vào năm ngoái. “Bất kể tôi chơi ở vị trí tiền đạo số 9 hay cánh trái, khi tôi quay đầu, điều duy nhất tôi luôn biết rõ là Bryan đang lao lên. Thậm chí có khi không cần nhìn về đằng sau, tôi vẫn có thể tự tin chuyền quả bóng ra phía trước và tin chắc rằng cậu ấy sẽ ở đó để đón lấy nó. Kể cả trên sân tập chúng tôi cũng rất thích sát cánh cùng nhau, lúc nào chúng tôi cũng muốn thi đấu bên nhau cả.”
Giống như Mbeumo, Wissa cũng đang có được một mùa giải bùng nổ, với 13 bàn thắng sau 24 lần ra sân ở Premier League.
Cuộc sống bên ngoài sân cỏ của Mbeumo rất khác biệt so với những gì mọi người thường thấy ở các ngôi sao bóng đá.
Ngôi sao người Pháp rất thích chơi cờ vua – trong phòng thay đồ trước các trận đấu, đôi khi anh sẽ đấu cờ online qua điện thoại với những đối thủ ngẫu nhiên tìm được trên mạng – và đọc sách, ngoài ra anh còn tự học cách chơi piano từ những video hướng dẫn trên YouTube, thậm chí Brentford cũng đã mua cho Mbeumo một cây piano để sử dụng ở trung tâm huấn luyện. Anh thích chơi các bản nhạc của nhà soạn nhạc người Italy Ludovico Einaudi. Anh cũng hay live stream các buổi chơi game của mình trên Twitch, và sử dụng những ứng dụng rèn luyện trí não để cải thiện kỹ năng tư duy của bản thân.
Với sự chuyên nghiệp và tận tâm trong việc nâng tầm bản thân, Mbeumo thường xuyên có một chuyên gia vật lý trị liệu và một chuyên gia tâm lý học đến thăm nhà, ngoài ra anh còn thuê một đầu bếp riêng để đảm bảo cho mình một chế độ ăn uống hoàn hảo.
***
Brentford đã không nhận được lời đề nghị chính thức nào liên quan tới Mbeumo vào năm ngoái, nhưng gần như chắc chắn tình hình sẽ hoàn toàn khác xa trong tương lai gần.
Như đã đề cập trong bài, bản hợp đồng hiện tại của Mbeumo với CLB này sẽ hết hạn vào cuối mùa giải tới, và Brentford sẽ có quyền kích hoạt điều khoản tự động gia hạn thêm 12 tháng hợp đồng, vì thế, thời điểm thích hợp nhất để bán ngôi sao người Pháp nếu họ quyết định làm vậy sẽ là kỳ chuyển nhượng mùa hè năm nay.
Mbeumo ấp ủ rất nhiều tham vọng, anh từng thẳng thắn chia sẻ với tờ L’Equipe hồi tháng 5 năm ngoái rằng mình muốn “chinh chiến ở những đấu trường lớn nhất, tại những CLB mạnh nhất.”
“Tôi sợ là Brentford sẽ không còn giữ chân cậu ấy được bao lâu nữa. Giờ đây cậu ấy đã giỏi tới mức đó rồi,” Jansson bình luận. “Cậu ấy là một trong những người đồng đội của tôi trong 4 năm tuyệt vời, vì vậy cậu ấy sẽ luôn là một người bạn thân, gần gũi với trái tim tôi.”
“Tôi mong rằng cậu ấy sẽ ở lại Brentford càng lâu càng tốt.”
Theo Jay Harris và Tom Burrows, The Athletic