Christian Pulisic: Nước Mỹ ở phía sau

Người duy nhất tiệm cận mức độ siêu sao bóng đá Mỹ là Landon Donovan. World Cup 2002 tới nay vẫn được coi là giải đấu thành công nhất của 'chú Sam'. Họ đánh bại Bồ Đào Nha của Luis Figo ở trận ra quân, đi qua vòng bảng, đánh bại Mexico rồi chỉ chịu thua sít sao trước Đức ở tứ kết. Giải đấu ghi dấu Donovan trở thành thần tượng mới của bóng đá Mỹ, nhưng trên thực tế, thần tượng của họ khi đó đang chật vật tìm chỗ đứng ở Bayer Leverkusen. Về sau Donovan tiếp tục thử thách mình ở Bayern Munich và Everton nhưng thành công vô cùng hạn chế, để cho đến hết sự nghiệp dù huy hoàng trên đất Mỹ, Donovan vẫn chỉ là điểm sáng le lói ở châu Âu.
 

Pulisic vẫn chưa 19 tuổi và có vẻ anh sẽ sớm muộn gì cũng đánh bại người đàn anh danh tiếng. Thậm chí so về thành công trên đất Đức, Pulisic đã vượt xa người đàn anh. Bắt đầu ra mắt Bundesliga từ lượt về mùa trước, cậu trai 17 tuổi khi đó toả sáng đều đặn mỗi khi được HLV Thomas Tuchel trao cơ hội. Thông minh, kĩ thuật, quyết đoán, cần cù, Pulisic gợi người ta nhớ đến những ngày Marco Reus còn khoác áo Borussia Moenchengladbach. Cũng như Reus, Pulisic thường xuất phát từ cánh, nhận bóng là đưa vào trong nhanh nhất và đơn giản nhất có thể. Anh di chuyển không bóng tinh tế, mở ra không gian rộng lớn trước mắt và thích sút vào kẽ hở của hàng thủ, những điểm chết mà bất kì thủ thành nào cũng phải bó tay.
 

Pulisic đã mở tài khoản vào lưới Hamburg vào tháng ba. Nhận bóng bật ra từ Mats Hummels, cậu khống chế bằng chân trái trước khi tung ra cú sút vào góc hẹp bằng chân phải. Một tuần sau đó tới lượt Stuttgart trở thành nạn nhân. Bàn thắng từ cú sút bật ra của Henrikh Mkhitaryan giúp Pulisic đi vào lịch sử như là cầu thủ trẻ tuổi nhất ghi 2 bàn trở lên của giải đấu. Donovan cũng thừa nhận tiềm năng của Pulisic:
 

Đất Đức vùi dập tài năng của Donovan (hoặc chính anh cũng không đủ tài để toả sáng) nhưng lại là điểm tựa để Pulisic thăng hoa. Năm 2014, GĐTT tài năng Michael Zorc của Borussia Dortmund nhận báo cáo từ cấp dưới rằng có tài năng trẻ rất đáng chú ý trong đội hình U17 Mỹ, người đó mang tên...Haji Wright.
 

Dự khán trực tiếp giải đấu của U17 Mỹ ở Thổ Nhĩ Kỳ, Zorc thay đổi ý định:
 

"Chúng tôi đã nói: ‘Này, Wright thực sự giỏi, nhưng có một người khác thực sự phi thường, nổi bật hơn hết thảy, Pulisic’. Từ lúc đó chúng tôi không ngừng nỗ lực để chiêu mộ cậu ấy."
 

Wright sau đó trở thành cầu thủ của...Schalke, tới giờ vẫn còn miệt mài quần thảo cùng đội trẻ, còn Pulisic đang và sắp trở thành trụ cột ở cả Borussia Dortmund lẫn tuyển Mỹ.

Pulisic sinh ra ở Hershey, Pensylvania, quê hương của hãng kẹo sô-cô-la lừng danh toàn thế giới. Sô-cô-la là sự kết hợp hoàn hảo giữa vị đắng và ngọt béo tinh tế. Những ngày đầu của cậu trai trẻ cũng đắng nghét như thế. Điều luật FIFA cấm cầu thủ dưới 18 tuổi được phép chuyển nhượng quốc tế. Xa gia đình, xa quê hương lại bất đồng ngôn ngữ, kèm theo việc không được tập luyện, những ngày đầu ở Đức đã trôi qua như thế. May mắn là Pulisic nhớ ra gốc gác Croatia của mình. Đất nước Balkan chỉ vừa gia nhập EU 2013. Năm 2014, Pulisic đến Dortmund và tới 2015, Pulisic mới hoàn thành các thủ tục cần thiết để có hộ chiếu EU.
 

Động lực thúc đẩy anh tiến lên là Juergen Klopp, người không trực tiếp huấn luyện nhưng giao anh cho Hannes Wolf, HLV đội U17 khi đó. Giờ Wolf đã trở thành HLV của Stuttgart vừa trở lại Bundesliga. Ông không quên những kí ức về cậu học trò nhỏ:
 

"Tôi đã từng nhìn thấy rất nhiều tài năng. Cậu ấy cũng rất nhanh nhẹn nhưng điều tuyệt vời nhất là cậu ấy phạm rất ít sai lầm ngay cả khi bị gây áp lực. Tôi biết điều đó ngay từ những ngày đầu. Tài năng cộng với tính cách - Pulisic là con người nghiêm túc luôn muốn mình tốt hơn - khiến cậu ấy trở thành cầu thủ tuyệt vời."
 

Ông Mark Pulisic, cha anh nhận xét:
 

"Wolf là người quan trọng nhất, giúp con tôi làm quen cuộc sống mới, vừa là bạn vừa thầy, cả trong lẫn ngoài sân cỏ."
 

Mark Pulisic cũng theo con chuyển đến BVB. Ông là nhà thể thao chuyên nghiệp, từng huấn luyện các đội bóng thi đấu môn bóng đá trong nhà (indoor football). Với tư cách phụ huynh, Mark được tạo nhiều điều kiện để làm việc ở Dortmund. Và ông ấy chính là người quản lí thiết bị tập luyện footballnaut của BVB từ 2014-2017. Là nhà thể thao chuyên nghiệp, Mark có cách nhìn cặn kẽ về khó khăn mà con trai vấp phải:
 

Mạnh hơn và giỏi hơn. Đó cũng là điều Pulisic thể hiện xuyên suốt từ khi xuất hiện ở đội một. Anh bất ngờ có mặt trong chuyến tập huấn Dubai đầu năm ngoái cùng Felix Passlack, tài năng trẻ người Đức đáng chú ý nhất của BVB. Passlack có xuất phát điểm tốt hơn, là thủ quân nhiều cấp độ tuyển trẻ Đức và mong chờ sẽ là hậu vệ phải tương lai của BVB. Chẳng ai biết Pulisic là ai cho đến khi cậu trẻ điển trai nhưng đôi mắt luôn ánh lên vẻ cương nghị chào sân ở trận Ingolstadt. Anh vào sân được 22 phút thay thế cho Adrian Ramos. Đôi chân kĩ thuật cùng những bước chân di chuyển không bóng tinh tế đã bắt đầu lộ diện.
 

HLV Tuchel thử thách anh nhiều hơn bằng cách luân phiên anh giữa đội U19 và đội một, còn tuyển Mỹ thì không thể chờ đợi. Họ lo sợ cái hộ chiếu châu Âu của anh và nếu phải giành giật, Mỹ từng có kinh nghiệm đau thương khi làm mếch lòng Neven Subotic khiến trung vệ này quay lưng với đội tuyển vĩnh viễn. Thật may lần này HLV của tuyển Mỹ là Juergen Klinsmann, người có lẽ đã theo dõi hằng ngày những bước chạy của Pulisic trên đất Đức.
 

Triều đại của Klinsmann kết thúc không lâu sau đó, nhưng người Mỹ sẽ biết ơn ông vì đã giữ cho họ Pulisic. Với cú đúp vào lưới Trinidad và Tobago vừa qua, anh có cho mình 7 bàn thắng sau 15 trận. Trong khi những người bạn đồng trang lứa vừa trở về sau thất bại ở World Cup U20 thì Pulisic trở thành trụ cột cho hành trình đến World Cup của tuyển Mỹ.
 

Mọi thứ chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy 18 tháng. Từ những ngày nắng đẹp ở Dubai tháng giêng 2016, chàng trai tuổi teen hôm nào giờ cùng đội tuyển quốc gia chuẩn bị hành quân đến Aztec mang trên vai sứ mệnh lớn lao của đất nước.

Cách đây không lâu Pulisic đóng vai trò cứu tinh cho Borussia Dortmund khi thoát xuống của anh khiến thủ thành Eintracht Frankfurt phạm lỗi dẫn đến bàn thắng ấn định tỉ os61 từ chấm penalty. Bàn thắng giải toả thế trận căng thẳng, giúp Vàng Đen giành chiến thắng chung cuộc 2-1, mang về danh hiệu đầu tiên sau nhiều năm trắng tay. 
 

Tuyển Mỹ đang chật vật tìm kiếm chiếc vé dự World Cup bằng một lực lượng khiêm tốn hơn nhiều so với thời 2002 của Donovan. Điểm chung là HLV Bruce Arena, người luôn nói Pulisic làm ông nhớ đến huyền thoại bóng đá Mỹ. Còn Tim Howard, cựu thủ thành Man Utd và Everton có cách nhìn khác:
 

"Những cậu trai như thế này không xuất hiện thường xuyên, vì vậy phải thưởng thức và tán thưởng điều đó."
 

Trong và sau thời Donovan, nước Mỹ đã đặt niềm tin vào vô số những cầu thủ kém tài nhưng xuất phát điểm cực tốt. Pulisic dường như sẽ tránh được vết xe đổ của tiền bối để lại, không chỉ vì anh tài năng hơn, mà còn là ở thái độ:
 

"Tôi biết chứ, thể thao chuyên nghiệp luôn đầy rẫy sự cạnh tranh. Mọi người cứ hỏi tôi sẽ làm gì khi những cái tên mới đến? Thì cứ tập luyện chăm chỉ, chiếm lấy vị trí và được mọi người tôn trọng thôi."
 

Nếu không phải người Mỹ, Pulisic chắc có lẽ còn nổi tiếng hơn, vì người Mỹ vẫn hay thổi phồng về tài năng mà họ có. Nhưng câu trai này có vẻ không là như thế. Ở Dortmund, khi yếu thế họ biết dựa vào ai? Không phải Ousmane Dembele hay Emre Mor, Pulisic mới là người họ cần!.
 

***

Bài viết có sử dụng tư liệu từ nguồn: