Vào đêm Boxing Day năm 2022, PSV Eindhoven đưa ra thông báo chính thức rằng CLB Hà Lan và Liverpool đã đạt được thỏa thuận chuyển nhượng tiền đạo Cody Gakpo.
Giám đốc thể thao của Liverpool thời điểm ấy - ông Julian Ward, đã làm việc suốt kỳ nghỉ Giáng sinh để có thể hoàn tất thương vụ có mức phí chuyển nhượng 44 triệu bảng Anh này.
Gakpo là 1 trong số những cái tên thuộc danh sách mục tiêu của Liverpool ở kỳ chuyển nhượng Hè 2023. Tuy nhiên, việc PSV sẵn sàng bán tiền đạo này ở “phiên chợ” tháng Một, sự quan tâm rõ ràng từ Man United và Chelsea dành cho Gakpo cộng thêm chấn thương dài ngày của 2 cầu thủ tấn công Luis Diaz và Diogo Jota khiến Liverpool phải đẩy nhanh quá trình chiêu mộ. Và như chúng ta đã biết, CLB áo Đỏ Merseyside đã thành công!
Dù vậy, tiền đạo người Hà Lan khởi đầu cuộc sống tại Anfield không thực sự suôn sẻ. Trong 26 lần ra sân ở nửa sau mùa bóng 2022/23, Gakpo chỉ ghi 7 bàn. Trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên 2023/24, Gakpo góp mặt trong 53 trận trên mọi đấu trường và có được 16 pha lập công
Dưới thời HLV tiền nhiệm Jurgen Klopp, Gakpo không có được một vị trí thực sự cố định. Klopp coi anh như một “con dao đa năng”, đá từ tiền đạo cánh đến trung phong, từ “số 10” cho đến một phần của bộ ba hàng tiền vệ. Gakpo chưa bao giờ phàn nàn về việc mình phải “sắm” quá nhiều vai, nhưng rõ ràng điều này có ảnh hưởng đến sự phát triển của anh.
Tuy nhiên, kể từ khi Arne Slot cập bến Anfield thay thế Klopp, mọi thứ đã thay đổi. Gakpo được HLV người đồng hương Hà Lan triển khai ở vị trí tiền đạo cánh trái – chính là nơi chàng trai này “bước ra ánh sáng” tại PSV. Lựa chọn chiến thuật này của Slot cho đến thời điểm hiện tại đang phát huy tác dụng lớn khi Liverpool toàn thắng ở Champions League, độc chiếm ngôi đầu BXH Ngoại hạng Anh và đã vào tới bán kết EFL League Cup. Với cá nhân Gakpo, anh đang chơi bóng với sự tự tin và hiệu qua cao hơn rõ ràng.
Cả mùa giải 2023/24, Gakpo đặt dấu giày vào 22 bàn thắng (ghi 16 và kiến tạo 6), bình quân 1 G/A mỗi 137 phút. Hiện tại mùa này, thống kê đó là 98 phút góp dấu giày vào 1 bàn thắng, trong đó có 10 lần trực tiếp “nổ súng”. Mùa trước, phải tới giữa tháng Hai Gakpo mới chạm mốc 10 bàn.
Giá trị đặc biệt của Gakpo không chỉ thể hiện ở số lượng và hiệu suất mà còn là chất lượng các bàn thắng. Chàng trai sinh năm 1999 này đã sẵn sàng tiến lên và ghi bàn trong những khoảnh khắc quan trọng. Đó là pha lập công mở tỉ số vào lưới Manchester City, những bàn thắng gỡ hòa trước Brighton và Fulham hay mới nhất là màn trình diễn đầy cảm hứng trong màn ngược dòng đánh bại Leicester 3-1 ở vòng đấu Boxing Day.
Ở trận đấu tại Anfield đêm 26/12 vừa qua, Liverpool bị Jordan Ayew của Leicester chọc thủng lưới ngay từ phút thứ 6. Trong hầu như toàn bộ thời gian của hiệp 1, Liverpool đã chơi thứ bóng đá rất thiếu ý tưởng, lạm dụng những quả tạt “hú họa” vào vòng cấm và thiếu nhịp điệu tốt ở 1/3 sân cuối. Hệ quả là đội của Slot chỉ có duy nhất một pha dứt điểm buộc thủ thành đội khách Jakub Stolarczyk phải cứu thua và một cú sút chạm xà ngang của Mohamed Salah.
Nhưng khi hiệp một bước sang những phút bù giờ, khoảnh khắc của Gakpo đã thay đổi tất cả. Một cú đột phá mạnh mẽ từ nách trái, vượt qua James Justin, trước khi tung ra cú sút chân phải không thể cản phá đưa bóng vào góc xa, đánh bại Jakub Stolarczyk, đem về cho Liverpool bàn gõ hòa 1-1.
“Bàn thắng quân bình tỉ số 1-1 ngay trước khi hiệp một kết thúc của Cody là bước ngoặt rất quan trọng vì điều đó đã nâng cao tinh thần của toàn đội” - Slot nói trong cuộc họp báo sau trận đấu.
“Bạn có thể thấy điều đó ngay trong hiệp hai. Điều đó không chỉ có ích cho chúng tôi, khiến chúng tôi làm tốt hơn những gì đã làm, mà còn có tác động tới tâm lý của Leicester đẩy họ vào một trạng thái bất an”
Hiệp 2 bắt đầu, hiệu ứng Gakpo thực sự đã tạo ra sự lan tỏa tới đôi chân của các đồng đội. Những tình huống dồn ép và tấn công của Liverpool mạch lạc hơn và điều đó được thể hiện ở bàn nâng tỉ số lên 2-1 vào phút 49 của Curtis Jones
Phút 82, Gakpo nhận bóng ở vòng tròn trung tâm, trong vòng vây của 5 cầu thủ áo Xanh, anh thực hiện bước chạm một hoàn hảo trước khi tung một đường chuyền bổng xuống nách phải cho Salah. Những gì sau đó, bất kỳ ai theo dõi trực tiếp hoặc xem highlight trận đấu này đều đã biết, Salah đi bóng cắt vào vòng 16m50 và tung ra pha cứa lòng chân trái ghi bàn thắng ấn định tỉ số 3-1 cho Liverpool.
“Điểm tối” trong chiến thắng của Liverpool trước Leicester có lẽ là Darwin Nunes, người chỉ chuyền chính xác với tỷ lệ 53%, thất bại 2 trong 5 tình huống đối đầu tay đôi và chỉ có 1 cú sút trúng đích sau 4 nỗ lực dứt điểm.
Nhưng bất chấp việc phải “chịu đựng” một màn trình diễn tầm thường nữa của trung phong người Uruguay, Liverpool vẫn giành chiến thắng nhờ sự thăng tiến của Gakpo, phong độ ghi bàn “đều như vắt tranh” của Salah và tất nhiên sự giàu có ở mặt trận tấn công mà Slot đang sở hữu.
Cần lưu ý, trận thắng Leicester, Luis Diaz được nghỉ ngơi, Diogo Jota chỉ vào sân từ băng ghế dự bị trong khi Federico Chiesa không được sử dụng. Đã lâu lắm rồi, người Liverpool mới có cảm giác yên tâm đến thế khi nhìn vào độ dày và chiều sâu hàng công của đội.
Khi được hỏi về quyết định sử dụng Gakpo chủ yếu ở vị trí tiền đạo cánh trái suốt từ đầu mùa giải, Slot cho biết:
“Sự khác biệt quan trọng nhất là ở chỗ: cách bố trí bộ ba tấn công của Liverpool hiện tại không giống với hàng công 3 người trước đây.
“Chúng tôi muốn các tiền đạo cánh của đội nắm giữ các vị trí rộng và cao. Và một trong những mục tiêu quan trọng nhất là cố gắng đưa họ vào các tình huống một đấu một khi có bóng. Cody đã và đang làm điều này thực sự tốt.
“Lucho (Diaz) cũng làm tốt những công việc đó khi đá ở bên trái nhưng cậu ấy có khả năng chơi như một số chín. Ví dụ như trước Spurs, Lucho và Mo (Salah) đã tạo ra những màn trình diễn thực sự đẳng cấp từ 2 bên cánh. Và giờ là Cody cùng với Mo. Thật tuyệt khi có nhiều lựa chọn như vậy”.
Gakpo đã đá chính 9 trong tổng số 17 trận đấu của Liverpool tại Premier League mùa này và vào sân từ băng ghế dự bị trong tám trận còn lại. Tại Champions League, Gakpo góp mặt ở 6/6 lượt trận vòng bảng của The Reds. Tổng số phút thi đấu thực tế của Gakpo tính tất cả các đấu trường kể từ dầu chiến dịch 2024/25 là 1367, thuộc Top 10 đội. Đó là bằng chứng cho thấy, vị thế của tiền đạo người Hà Lan đã được nâng cao dưới thời HLV Slot.
Mo Salah vẫn là “vũ khí” tấn công tối thượng của Liverpool, nhưng sự hiện diện, vai trò, và những màn trình diễn ngày càng chất lượng đến từ vị trí của Gakpo, rất có thể, mới là điểm nhấn tạo ra sự khác biệt giúp Liverpool chính phục các đỉnh cao mùa bóng này.