Đối với Manchester City, việc Cole Palmer chuyển đến Chelsea vào mùa hè năm ngoái và phong độ ấn tượng của anh sau đó là một trường hợp của câu châm ngôn “it is what it is” (nghĩa là: Chuyện đã rồi, nghĩ ngợi nhiều làm gì).
Có thể họ đã hơi thất vọng khi thấy một cựu cầu thủ của mình thi đấu thăng hoa ngay sau khi rời đội, nhưng chắc chắn cảm giác hối hận sẽ chẳng thực sự xuất hiện. Palmer muốn ra đi, và Man City đã nhận được một khoản phí chuyển nhượng khá lớn là 42,5 triệu Euro – phải thừa nhận rằng giờ đây nhìn lại thì con số này trông hơi rẻ.
Man City từng muốn giữ chân Palmer, đó là sự thật. Sau khi Riyad Mahrez rút khỏi chuyến du đấu ở Nhật Bản và Hàn Quốc để tập trung hoàn tất cuộc chuyển nhượng tới Al Ahli của Saudi Arabia, Man CIty đã gọi cho Palmer, người đang đi nghỉ dưỡng sau khi giúp đội tuyển Anh giành chức vô địch U21 European Championship vài tuần trước đó, để yêu cầu anh quay trở về Manchester để kịp tham gia chuyến bay tới Phương Đông.
Tuy đã từng cân nhắc về việc đưa Palmer tới đội bóng mới được thăng hạng lên Premier League là Burnley để chơi theo dạng cho mượn, nhưng cuối cùng Man City đã hứa với tiền vệ này rằng anh sẽ được thi đấu nhiều hơn ở mùa giải mới so với thời lượng ra sân rất hạn chế ở mùa 2022-23. Tuy nhiên, Palmer đã quyết định rằng anh cần phải ra đi.
Vậy, liệu Man City có thể làm gì khác để khiến Palmer đổi ý? Cho anh được đá chính thật nhiều chăng?
Vào mùa giải trước, Palmer đã phải xếp sau Bernardo Silva và Riyad Mahrez trong thứ tự phân cấp ở cánh phải của hàng công Man City. Quá dễ hiểu vì sao anh không được thi đấu nhiều.
Phần lớn lý do khiến Mahrez quyết định rời khỏi đội chủ sân Etihad là vì sự cạnh tranh ở cánh phải của họ; mặc dù đã được góp mặt trong các trận đấu quan trọng ở Premier League và cúp quốc gia, nhưng ngôi sao người Algeria vẫn cảm thấy khó chịu vì không được chọn trong những trận đấu lớn nhất của Man City trong mùa giải 2022-23, bao gồm các trận đấu thuộc giai đoạn knock-out của Champions League và trận chung kết FA Cup. Bernardo mới là người được Pep Guardiola đặt trọn niềm tin.
Chính nhà cầm quân người Catalan đã thừa nhận rằng bản thân ông cũng cảm thấy “đau lòng” về tình huống này.
“Cậu ấy luôn cau có với tôi khi không được thi đấu liên tục, tôi có thể nhận thấy rất rõ cậu ấy bực bội đến mức nào,” vị HLV trưởng của Man City chia sẻ sau khi Mahrez lập hattrick trong trận bán kết FA Cup với Sheffield United, 3 ngày sau khi anh không được ra sân trong cuộc đối đầu Bayern Munich trên sân khách ở tứ kết Champions League. Guardiola cũng nói rằng ông đã “thất bại trong nhiệm vụ làm cho cậu ấy hiểu rằng mình quan trọng đến thế nào đối với tập thể này”.
Đừng quên, Mahrez từng là một trong các yếu nhân của Man City, là một ngôi sao mà bạn có thể đưa vào sân cùng sự tin cậy rằng anh sẽ tỏa sáng với những bàn thắng và/hoặc những pha kiến tạo.
Hiện Palmer cũng chính là kiểu cầu thủ như vậy, và ngôi sao trẻ 21 tuổi đang đứng ngang hàng với Erling Haaland trên bảng xếp hạng vua phá lưới tại Premier League 2023-24 sau cú poker vào lưới Everton hôm thứ Ba. Giờ đây, trước thềm trận bán kết FA Cup giữa Chelsea và Man City, chắc chắn anh đang là một trong những cái tên thu hút nhiều sự chú ý nhất.
Chắc hẳn đang có rất nhiều người sau khi nhìn vào phong độ của Palmer đã ngay lập tức tin rằng đáng lẽ ra anh có thể trở thành một sự thay thế hoàn hảo cho Mahrez, và qua đó kết luận rằng Man City đã mắc một sai lầm lớn.
Palmer đang thi đấu xuất sắc đến mức anh được xem là một ứng cử viên cho giải thưởng cầu thủ hay nhất năm của PFA. Trong khi đó, ứng cử viên hàng đầu cho giải thưởng này đang là Phil Foden, người cũng đã thể hiện một phong độ tuyệt vời ở Man City, đặc biệt là trong 2 tháng qua – 2 cú hattrick vào lưới Brentford và Aston Villa, 2 bàn thắng quan trọng trước Manchester United, 1 bàn vào lưới Real Madrid và 1 bàn vào lưới Bournemouth.
Những màn trình diễn của Foden ở vị trí tiền vệ tấn công ấn tượng đến mức ngay cả các fan bóng đá trung lập cũng muốn thấy anh trở thành điểm tựa cho ĐTQG Anh của Gareth Southgate tại kỳ Euro 2024 diễn ra vào mùa hè năm nay, bất chấp sự thăng hoa của Jude Bellingham ở Real Madrid và của Palmer ở Chelsea.
Chưa hết, Foden cũng từng ở trong một tình cảnh y hệt như Mahrez mùa trước: Tuy anh thường xuyên được đá chính, nhưng lại không được Guardiola điền tên vào đội hình xuất trận trong những trận đấu lớn nhất mùa giải, chẳng hạn như 2 trận bán kết Champions League với Real Madrid, trận chung kết với Inter Milan (Foden đã được đưa vào sân từ băng ghế dự bị trong hiệp 1 để thay thế De Bruyne vì tiền vệ người Bỉ dính chấn thương) và trận chung kết FA Cup với Manchester United.
Những vấn đề về thể trạng của Foden trong giai đoạn nửa sau của mùa giải 2022-23 là một phần nguyên nhân, nhưng lý do chủ yếu chỉ đơn giản là vì có những người khác trình cao hơn anh, cũng như “gu” chọn lựa nhân sự của Guardiola trong những trận đấu khó nhằn đó.
Một năm trước, Foden không được xem là một sự lựa chọn cho trung tuyến của Man City, chuyện này khiến anh phải cạnh tranh với Mahrez và Bernardo ở cánh phải, hoặc Jack Grealish – khi ấy đang là một trong các trụ cột của đội, đặc biệt là trong các trận đấu lớn nhất mùa giải - ở cánh trái. Ở trung tuyến, “đối thủ” lớn nhất của Foden chính là De Bruyne, một cái tên có năng lực không ai dám bàn cãi. Trong khi đó, vị trí của Ilkay Gundogan là bất khả xâm phạm nhờ sự nhạy bén trong khâu phòng ngự và khả năng giúp Man City kiểm soát các trận đấu, những đặc điểm mà khi ấy Foden vẫn đang ở trong quá trình trui rèn.
Tiêu chuẩn được đặt ra tại Man City cao đến mức ngay cả những hảo thủ thực sự kiệt xuất như Foden và Mahrez cũng không nhận được những cơ hội mà họ cảm thấy bản thân xứng đáng, vậy nên tình cảnh ảm đạm, lạnh lẽo của Palmer là điều không thể tránh khỏi.
Như chúng ta đã biết, Man City đã kết thúc mùa giải trước với một cú ăn ba, họ giành tận 18 chiến thắng trong 20 trận đấu từ cuối tháng 2 đến cuối tháng 5, hoà 2 trận còn lại – và chuỗi trận bất bại này chỉ kết thúc khi mà họ đã chạm tay được vào chức vô địch Premier League. Sau đó, “thói quen” thắng trận của họ lại được tiếp diễn trong 2 trận chung kết.
Đây thực sự là một chiến tích phi thường đến từ tài cầm quân của Guardiola, ngay cả khi một trong những “cái giá phải trả” là sự bất hạnh của Palmer.
Vấn đề tiếp theo là những gì mà bản thân tiền vệ người Anh đã thể hiện trên sân đấu.
Tua ngược thời gian về chiến dịch 2021-22 của Man City. Khi ấy, Palmer đã được trao cho một số cơ hội vào đầu mùa giải, nhưng phong độ của anh đã sa sút trầm trọng sau một chấn thương vào tháng 1 năm 2022.
Vào giai đoạn nửa đầu mùa giải 2021-22 đó, Palmer đang bắt đầu có được sự đột phá trong những lần hiếm hoi được trao cơ hội ra sân. Nhưng bi kịch đã xảy đến: Trước cơ hội đá chính trong trận đấu với Swindon Town ở vòng 3 FA Cup, sự nôn nóng trong việc chứng tỏ bản thân đã khiến anh quyết định phớt lờ một chấn thương mà mình đã dính phải. Sự liều lĩnh đó đã khiến Palmer phải nghỉ thi đấu trong phần còn lại của mùa giải, ngay khi anh đang bắt đầu tạo ra những màn thể hiện ấn tượng.
Một năm sau – vào giữa mùa giải trước – bất kỳ ai cũng có thể thấy rất rõ rằng sự tự tin của Palmer đã giảm sút nghiêm trọng và ngôn ngữ cơ thể của anh đã phản ánh điều đó.
Ngôn ngữ cơ thể là một khía cạnh rất quan trọng đối với Guardiola, và vài tháng trước khi Palmer được bán cho Chelsea, bộ sậu Man City đã thảo luận về việc để tiền vệ này ra đi theo dạng cho mượn nhằm giúp anh khơi dậy ngọn lửa quyết tâm chứng minh giá trị của bản thân. Thậm chí, còn có ý kiến cho rằng Palmer đã phải hứng chịu những ảnh hưởng tiêu cực từ sự ra đi của vị trợ lý HLV trưởng Juanma Lillo vào năm 2022, một người đã luôn khích lệ, thúc đẩy anh vươn đến những tầm cao mới. Vào mùa hè năm ngoái, Lillo đã trở lại Man City, nhưng cuộc chia tay giữa Palmer và đội chủ sân Etihad đã được định đoạt.
Mùa giải trước, Palmer chỉ được chơi vỏn vẹn 850 phút cho Man City, và 7 lần đá chính của anh chủ yếu là ở các đấu trường cúp quốc gia và những trận đấu chỉ còn mang tính thủ tục. Giờ đây nhìn lại, chắc hẳn không ít người sẽ cảm thấy Palmer đã bị đối xử không công bằng, bị xem nhẹ quá mức và có lẽ anh đã cảm thấy rất bực bội khi nhìn những người khác, chẳng hạn như Sergio Gomez và Kalvin Phillips, được vào sân thay vì mình – nhưng nên nhớ rằng đó cũng sẽ là cảm giác của Foden, Mahrez và những người khác nếu Palmer được trọng dụng thay vì họ.
Palmer của mùa giải trước rõ ràng chưa đạt đến cái tầm của phiên bản “Palmer Chelsea”. Anh có thể lập luận rằng nếu được trao cho nhiều cơ hội hơn thì mình cũng sẽ bùng nổ ở Man City, có lẽ nói vậy chẳng hề sai, nhưng đừng quên rằng thời nay việc tìm kiếm cơ hội ra sân ở đội chủ sân Etihad khó hơn gấp nhiều lần so với tại những đội bóng Premier League khác.
“Sau 2, 3 mùa giải khoác áo đội một, cậu ấy muốn được thi đấu nhiều hơn mùa trước. Tôi hoàn toàn hiểu ước muốn đó,” Guardiola chia sẻ vào tháng 2. “Nếu Palmer mà có thời lượng ra sân giống như Phil ngay từ đầu thì chắc chắn cậu ấy sẽ ở lại – nhưng tôi đã không trao điều đó cho cậu ấy. Sự ra đi của cậu ấy là lỗi của tôi.
“Tại sao tôi không để cậu ấy ra sân thường xuyên? Đó là vì Bernardo, vì Riyad, vì Phil. Hồi đó, tôi đã chọn những người khác thay vì cậu ấy.”
Sau những gì mà Pep Guardiola và Man City đã đạt được, rất khó để trách móc quyết định của ông.
Chính vì thế “sai lầm” và “sự hối hận” chắc chắn không phải là cách mô tả chính xác dành cho trường hợp của Palmer và Man City. Những quyết định mà hai bên đã đưa ra đều rất dễ hiểu, và tất cả những người có liên quan trong vụ việc này đều có thể tự tin khẳng định rằng họ đã làm đúng.