Những biến cố kinh hoàng tưởng chừng như đã khiến tiền vệ người Tây Ban Nha gục ngã và phải chấp nhận rời xa thế giới bóng đá trong đau đớn và tủi nhục, nhưng rồi bằng niềm đam mê và lòng khao khát cháy bỏng, Santi Cazorla cuối cùng đã vượt qua tất cả để tiếp tục mang đến cho khán giả những phép màu tuyệt vời trên sân cỏ.
Xuất thân từ một ngôi làng nhỏ ở miền Bắc đất nước Tây Ban Nha - Lugo de Llanera, tuổi thơ của Cazorla chưa bao giờ đủ đầy về vật chất. Thế nhưng, khi tới trường, cậu bé vẫn luôn hòa mình vào niềm vui chơi bóng cùng chúng bạn. Để rồi, chính từ những mảnh sân bê tông đầy bụi bặm ấy, một Santi Cazorla đã được tôi luyện trở thành một tài năng lúc nào không hay.
Ribero, người bạn thuở bé của cựu ngôi sao Arsenal nhớ lại. “Santi luôn đến trường với một quả bóng cắp nách, còn mọi người thì không bao giờ quên mang theo sách vở”. Cho đến bây giờ, bà Loli, mẹ Cazorla vẫn cảm thấy tự hào về cậu con trai… lười học và chẳng bao giờ quên được những vết sẹo chằng chịt trên đầu gối con mình. “Cô giáo yêu cầu tôi tắt tivi ở nhà để con tập trung học bài, nhưng sự thật là nó có bao giờ xem tivi đâu. Nó chỉ cần đá bóng là đủ vui cả ngày rồi”.
Bên cạnh một người mẹ hiểu chuyện, Cazorla cũng thật sự may mắn khi được người cha Jose Manuel hết mực hy sinh để giúp anh nuôi dưỡng đam mê. Mặc dù công việc trong hầm mỏ cực kỳ vất vả nhưng ông Jose vẫn làm đủ mọi nghề để có tiền nuôi con và luôn tin tưởng rằng Cazorla rồi sẽ trở thành một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp. Chỉ đáng tiếc là cơn đau tim đột ngột vào năm 2007 đã khiến ông không thể nào chứng kiến được thời khắc con trai mình lần đầu khoác áo ĐTQG. Sau khi mất cha, Cazorla càng có thêm động lực để vượt qua những thử thách không chỉ trong sân cỏ mà cả bên ngoài cuộc sống. Mỗi lần dính chấn thương, tiền vệ đang chơi cho Oviedo lại tự nhủ rằng. “Tôi cần phải trở lại chơi bóng, tôi không thể nào phụ công cha mình được”.
Giữa những cơn mưa lạnh giá ở nước Anh, người ta không hề cảm thấy u buồn hay chán nản vì mỗi tuần đều được chứng kiến Cazorla chơi bóng tại Premier League. Bản hợp đồng sau chức vô địch EURO 2012 tới London chính là “chất xúc tác” giúp Arsenal hoàn thiện thứ bóng đá Wenger-ball đang được xây dựng ở Emirates. Có tiền vệ người Tây Ban Nha trong đội hình, người hâm mộ Pháo thủ chẳng còn bận tâm lưu luyến đến Fabregas hay Nasri nữa. Với Cazorla sở hữu kỹ thuật thượng thừa, luôn phô diễn những động tác mềm mại cùng khả năng chuyền bóng và dứt điểm hoàn hảo, hàng công Arsenal như thể vừa được đón thêm một làn gió mới.
Ngay ở mùa giải đầu tiên, Cazorla đã để lại dấu ấn khi nhận được danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa 2012/13 của Arsenal với 12 bàn thắng và 14 pha kiến tạo, là ngôi sao duy nhất chơi trọn vẹn 38 vòng đấu tại Premier League. Sau khi Oezil xuất hiện tại Emirates, cựu cầu thủ Villarreal được kéo xuống chơi như một tiền vệ trung tâm. Ban đầu, thể hình nhỏ bé của Cazorla từng khiến các CĐV thành London nghi hoặc, nhưng theo thời gian, anh đã chứng tỏ rằng mình hoàn toàn đủ sức trở thành một “Patrick Vieira mới” theo cách khác.
Bằng khả năng điều tiết trận đấu vô cùng ấn tượng, tiền vệ sinh năm 1984 luôn biết cách xử lý mọi tình huống thật gọn gàng, hợp lý, giúp cho khu trung tuyến của Arsenal luôn giữ được sự ổn định, mượt mà và linh hoạt. Ở giai đoạn từ năm 2013 - 2017, nói không quá khi Cazorla chính là “trái tim”, là nguồn sống kết nối toàn bộ các mắt xích khác trong hệ thống của HLV Wenger. Chứng kiến Cazorla chơi bóng một cách nhẹ nhàng, tinh tế, thậm chí người ta còn không thể hiểu nổi tiền vệ người Tây Ban Nha thực sự thuận chân trái hay chân phải bởi anh sút và chuyền bằng chân nào cũng tốt, cũng đẹp và lực sút thì gần như tương đương.
Thi đấu thăng hoa là vậy nhưng chấn thương vẫn luôn hành hạ Cazorla trong suốt sự nghiệp. Ngay từ thời điểm khoác áo Arsenal, cựu ngôi sao Villarreal đã thường xuyên cảm thấy đau ở mắt cá chân sau mỗi lần ra sân chơi bóng. Tháng 10/2016, không ai biết đó chính là lần cuối cùng Cazorla chơi cho Arsenal trong trận gặp Lugodorets tại vòng bảng Champions League. Trước khi ra nghỉ, anh vẫn kịp thực hiện một đường chuyền vượt tuyến đầy tinh tế để kiến tạo cho Oezil ghi bàn.
Với mong muốn dứt điểm mọi nỗi đau để tập trung chơi bóng, Cazorla đã chấp nhận lên bàn mổ để thực hiện phẫu thuật. Thế nhưng, cuộc sống lại thử thách chàng trai tài hoa bằng những cơn đau do bị nhiễm trùng sau ca mổ. Thậm chí, gân Achilles của Cazorla còn bị ăn mòn bởi căn bệnh quái ác này. Bác sĩ thì khuyên anh nên từ bỏ bóng đá nếu không muốn trở thành kẻ tàn phế trong suốt phần đời còn lại. Dẫu vậy thì một lần nữa, ngôi sao người Tây Ban Nha lại nhớ đến người cha quá cố của mình. Anh luôn tin tưởng vào phép màu và số phận. Cazorla đã cắn răng nhìn những mảnh da xăm tên con gái trên tay mình bị xé đi để đắp vào phần gót chân bị hoại tử.
Nếu có một khoảng thời gian nào đó thực sự khủng khiếp thì chắc chắn đó là giai đoạn khi Cazorla phải sống một mình ở Salamanca để ngày ngày làm việc cùng bác sĩ trị liệu Juan Carlos Herraez, trong khi vợ con anh vẫn ở London. Trong những thời khắc hoang mang nhất về tương lai, anh chỉ lẳng lặng bước ra ban công khách sạn, xem lũ trẻ chơi bóng và cầu nguyện. Và rồi, bằng sức mạnh niềm tin đến từ nơi thiên đường của người cha quá cố, cầu thủ người Tây Ban Nha cuối cùng đã có thể tái xuất sân cỏ sau gần 2 năm vắng bóng.
Một ngày đầu thu tháng 8/2018, ảo thuật gia Yunke đã xuất hiện tại trung tâm sân nhà của Villarreal cùng một chiếc lồng kính trong suốt được bơm đầy khói trắng. Sau một vài động tác biểu diễn chuyên môn, làn khói từ từ tan ra và Cazorla xuất hiện trong bộ trang phục truyền thống của “tàu ngầm vàng”. Khỏi phải nói, những người hâm mộ Villarreal như phát điên khi được chứng kiến nụ cười thân thuộc của anh.
Để rồi, ở độ tuổi 34, sau khi trải qua cả tấn bi kịch trong cuộc đời, Cazorla vẫn tiếp tục ra sân để vẽ nên những đường bóng đẹp đẽ nhất. Bất chấp Villarreal thi đấu không như kỳ vọng nhưng mùa giải 2018/19 vẫn chứng kiến một Cazorla trở thành điểm sáng hiếm hoi với 35 lần ra sân tại La Liga (5 trận xuất sắc nhất), ghi được 4 bàn thắng và có 10 tình huống kiến tạo thành bàn.
Sau những khoảnh khắc thăng hoa ấy, cựu tiền vệ Arsenal thậm chí còn được HLV Luis Enrique triệu tập trở lại khoác áo ĐT Tây Ban Nha, một niềm vui mà có trong mơ Cazorla cũng không dám nghĩ đến khi dính chấn thương nặng.
Giờ đây, khi đang tận hưởng những ngày tháng cuối cùng với bóng đá tại Oviedo, người ta vẫn tin rằng Cazorla còn có thể làm được nhiều điều tuyệt vời hơn nữa. Trải qua từng ấy thử thách trong cuộc đời, vượt qua vô vàn thời khắc đau khổ và tủi nhục nhưng rồi, bằng niềm tin và sức mạnh nghị lực phi thường, tiền vệ tài hoa của xứ Asturias đã vượt lên tất cả để trở lại chơi bóng. Phía sau địa ngục chấn thương, chàng phù thủy nhỏ Santi Cazorla cuối cùng đã tìm thấy phép màu nhiệm cho chính cuộc đời mình.
Với Cazorla, sau từng ấy biến cố, biết bao đau đớn và tủi nhục, những lần chỉ muốn gục ngã để rồi lại tiếp tục chiến đấu và chiến thắng sự nghiệt ngã của số phận, thì chuyện đã qua… hãy để nó qua
“Tôi không thể nói lời tạm biệt họ, tạm biệt Arsene Wenger, tạm biệt các đồng đội yêu quý, đó là điều mà tôi cảm thấy tiếc nuối nhất. Trong suy nghĩ của mình, tôi muốn tạm biệt NHM Arsenal sau một trận đấu, nhưng tôi đã không có cơ hội làm điều đó”