Khi Gabriel Magalhães ký hợp đồng với câu lạc bộ đầu tiên của đời cầu thủ, anh chỉ trụ lại được nơi đây vỏn vẹn 1 tuần. Nhưng cuối cùng, chàng trai này đã quyết định tiếp tục chiến đấu và không bao giờ từ bỏ ước mơ của mình.
Khi đó, Gabriel đang ở tuổi 15, anh đã khóc rất nhiều và không thể hòa nhập được với các đồng đội. Tuy nhiên, đây là một cơ hội để giúp những người thân yêu của anh có thể “đổi đời”. Sau khi trò chuyện với bố của mình, Gabriel đã gọi cho Diogo Fernandes, người hiện vẫn đang làm công tác huấn luyện tại Avaí, và nói rằng mình muốn quay trở lại. Diogo đã đồng ý.
“Chúng tôi vốn đã biết rằng tình huống này có thể xảy ra vì vấn đề đầu tiên mà một cầu thủ bóng đá phải đối mặt là rời xa gia đình,” Ông chia sẻ. “Chúng tôi cũng biết rằng Avaí là một trong số ít các câu lạc bộ sẵn sàng chấp nhận Gabriel. Cậu ấy gầy nhom và rất cao, thuận chân trái, nhưng cậu ấy hơi yếu trong những pha tranh chấp và khả năng đánh đầu cũng không quá tốt. Tuy nhiên, sau cùng, chúng tôi đã quyết định đúng: Cậu ấy đã trở thành thương vụ chuyển nhượng khủng nhất trong lịch sử Avaí (khi được bán cho Lille vào năm 2017) và là một cầu thủ kiệt xuất.”
Gabriel đã cực kỳ nỗ lực để giành được một suất thi đấu trong đội hình chính của đội trẻ. Trước đó, anh chưa từng có kinh nghiệm luyện tập và thi đấu ở môi trường bóng đá cấp độ học viện, nhưng đã thể hiện rất xuất sắc. Niltinho Costa, vị huấn luyện viên đầu tiên của Gabriel tại Avaí, vẫn nhớ như in lần đầu tiên ông quan sát cậu bé này chơi bóng trong buổi thử việc của mình, trên một sân thể thao tổng hợp dưới trời mưa.
Niltinho đã ngay lập tức bị ấn tượng bởi năng lực và tinh thần thi đấu của Gabriel. “Chúng tôi vốn đã có 2 cầu thủ thuận chân trái trong đội hình, nhưng đã phải quyết định đẩy đi một người để nhường chỗ cho Gabriel. Khi quan sát cậu ấy thi đấu, tôi đã nghĩ: ‘Ngon vãi, thằng cu này có thể trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp trước cả khi bước sang tuổi 18 luôn ấy chứ.’ Cậu ấy cũng là một chàng trai tuyệt vời, ‘um amor de pessoa’ (một ‘cục cưng’), theo cách gọi của chúng tôi ở Brazil. Tôi đã trò chuyện với cậu ấy rất nhiều, hướng dẫn cậu ấy trên sân cỏ và hỗ trợ, động viên cậu ấy khi cảm thấy nhớ nhà. Vấn đề duy nhất là việc cậu ấy sinh vào tháng 12, vì điều đó đã khiến Gabriel mất nhiều thời gian hơn để phát triển về mặt thể chất khi mà cậu ấy nhỏ hơn gần 1 tuổi so với những đứa trẻ khác.”
Gabriel có tính cách nhút nhát và tiếp tục nhớ nhung gia đình, nhưng các cậu bé khác tại câu lạc bộ và sự giúp đỡ của một chuyên gia tâm lý đã giúp anh có được cảm giác mình đang ở nhà. Tuy nhiên, vì là một cầu thủ gầy gò, anh đã phải bỏ ra rất nhiều công sức vào việc “nâng cấp” thể hình và đồng thời, học cách cải thiện những yếu điểm khác của bản thân. “Có một câu chuyện rất hài về sự nghiệp của cậu ấy,” Diogo hồi tưởng. “Marcão, cầu thủ hiện tại đang chơi cho Galatasaray, là sự lựa chọn số một của chúng tôi ở vị trí sở trường của hai đứa, và Gabriel đã phải ngồi dự bị.
Tuy nhiên, chúng tôi đã biết được việc Marcão thường xuyên trốn học và đây là chuyện không thể chấp nhận ở Avaí, vậy nên chúng tôi đã phải đưa ra quyết định loại cậu ta ra khỏi đội để cảnh cáo. Bố của cậu ta không hiểu về ý nghĩa của chuyện này và kết quả là Marcão đã không đến câu lạc bộ suốt 3 tháng. Sau đó, Gabriel đã trở thành sự lựa chọn số một của chúng tôi. Cơ hội của cậu ấy đã đến trong một cuộc đối đầu với Flamengo ở Copa do Brasil. Kể từ đó, cậu ấy đã bắt đầu vươn mình và càng lúc càng tiến xa hơn.”
Tuy nhiên, chúng tôi đã biết được việc Marcão thường xuyên trốn học và đây là chuyện không thể chấp nhận ở Avaí, vậy nên chúng tôi đã phải đưa ra quyết định loại cậu ta ra khỏi đội để cảnh cáo. Bố của cậu ta không hiểu về ý nghĩa của chuyện này và kết quả là Marcão đã không đến câu lạc bộ suốt 3 tháng. Sau đó, Gabriel đã trở thành sự lựa chọn số một của chúng tôi. Cơ hội của cậu ấy đã đến trong một cuộc đối đầu với Flamengo ở Copa do Brasil. Kể từ đó, cậu ấy đã bắt đầu vươn mình và càng lúc càng tiến xa hơn.”
Cũng giống như Marcão, Gabriel không hề thích việc đi học. “Nếu sự nghiệp bóng đá của cậu ấy không diễn ra suôn sẻ, cậu ấy sẽ phải trông cậy vào học thức của mình để tồn tại trong xã hội,” Diogo lập luận. Vì vậy, câu lạc bộ đã liên hệ với gia đình của Gabriel và cố gắng tìm một người họ hàng đã hoàn thành việc học hành để nêu rõ tầm quan trọng của việc đến trường cho anh thấy.
Mẹ đỡ đầu của Gabriel đã đi xuống Santa Catarina để khuyên bảo anh. “Đó là một nhiệm vụ rất khó khăn,” Diogo bật cười. “Cô ấy đến và chúng tôi đã cùng nhau nói chuyện với Gabriel, giải thích tất cả những lợi ích mà cậu ấy sẽ đạt được khi chăm chỉ đến trường. Cậu ấy cần điều này bởi vì, cuối cùng, có một biến động gì đó đã diễn ra trong đầu Gabriel và cậu ấy đã thay đổi suy nghĩ của mình. Gabriel là một cậu bé rất biết cách cư xử, vì vậy, mỗi lần chúng tôi phải nói chuyện với cậu ấy một cách nghiêm túc, việc đó luôn diễn ra rất dễ dàng.”
Gabriel tiếp tục cải thiện mạnh mẽ trên sân cỏ, mặc dù vậy, anh vẫn cần phải thi đấu quyết liệt hơn, “rắn” hơn. “Sẽ hoàn toàn không có cơ hội trở thành một hậu vệ giỏi nếu cậu ấy mềm yếu hoặc thậm chí là nếu có ai đó nghĩ rằng cậu ấy mềm yếu,” Niltinho khẳng định. “Tôi đã bảo với cậu ấy: ‘Gabriel, cậu cần phải máu lửa hơn, ‘rắn’ hơn. Cậu phải sẵn sàng áp sát bọn nó và không được để cho bọn nó vượt qua cậu.”
Trong khi Gabriel đang nỗ lực không ngừng với sự nghiệp cầu thủ, thì một bi kịch đã ập đến tại quê nhà. Một người bạn thân thời thơ ấu, được Gabriel xem như anh em ruột thịt, đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi. Gabriel một lần nữa nghĩ đến chuyện từ bỏ, nhưng Niltinho đã tiếp tục động viên anh. “Tôi đã chuyển đến làm việc cho một câu lạc bộ khác vào cuối năm đó, nhưng vẫn giữ liên lạc với cậu ấy. Cậu ấy đang trải qua mùa giải thứ hai tại Avaí khi biến cố đó xảy ra. Tôi cho rằng việc mình thường nói chuyện với Gabriel đã giúp ích cho cậu ấy rất nhiều, bởi vì chúng tôi đã có một số cuộc trò chuyện đầy tích cực. Gabriel là một cậu bé cực kỳ yêu gia đình, đến bây giờ vẫn vậy, và những chuyện như thế này sẽ khiến cho cậu ấy cực kỳ suy sụp. Tôi thậm chí đã từng thử thuyết phục cậu ấy đến Palmeiras, nhưng Gabriel đã chọn ở lại với Avaí.”
Flávio Albano, người phụ trách các đội trẻ của Avaí, khẳng định rằng tình cảm của Gabriel dành cho câu lạc bộ này là điều không thể bàn cãi. "Luôn là một chuyện tốt khi sở hữu một cầu thủ thực sự trân trọng bộ đồng phục mà cậu ấy đang khoác trên người, giống như Gabriel," Albano, một cựu cầu thủ đã trải qua những tháng năm tuyệt vời nhất sự nghiệp khi đầu quân cho Grêmio và Fluminense, chia sẻ. "Cậu ấy là kiểu cầu thủ sẽ khóc nếu đội bóng thua. Thứ cảm xúc này là một điều cực kỳ quan trọng và rất hiếm thấy trong thế giới bóng đá ngày nay. Tôi chỉ ước rằng cậu ấy đã ở lại với chúng tôi lâu hơn, nhưng chúng tôi cũng hiểu rằng, ngày nay, các cầu thủ sẽ rời Brazil rất sớm. Hiện nay, đó là xu hướng tại mọi câu lạc bộ ở đất nước này."
Mặc dù còn rất trẻ, nhưng Gabriel đã có không ít lần được mang băng đội trưởng của Avaí trước khi chuyển đến Lille vào tháng 1 năm 2017. Thời điểm ấy, anh chỉ vừa mới tổ chức sinh nhật tuổi 19 và huấn luyện viên Marcelo Bielsa không nghĩ rằng Gabriel đã sẵn sàng để thi đấu cho đội một của câu lạc bộ, thay vào đó, quyết định được đưa ra là để anh gia nhập các đội bóng Troyes và sau đó là Dinamo Zagreb theo dạng cho mượn. Bielsa đã bị sa thải rất nhanh chóng bởi thành tích bết bát của Lille và người kế nhiệm là Christophe Galtier.
Gabriel đã quay trở lại Lille vào năm 2018 và kết hợp với José Fonte – cựu cầu thủ của Crystal Palace, Southampton và West Ham – tạo nên một cặp đôi trung vệ cực kỳ vững chắc. Galtier đã rất ấn tượng với những phẩm chất của chàng trai này, ông chia sẻ: “Tôi nhận thấy Gabriel có tiềm năng rất lớn và cậu ấy đã ngay lập tức nắm bắt thành công cơ hội đầu tiên mà mình có được. Cậu ấy khao khát được thi đấu, và trong khoảng thời gian phải ‘kiên nhẫn chờ thời’, cậu ấy đã nỗ lực không ngừng để cải thiện bản thân, để gây ấn tượng. Cậu ấy thực sự là một tấm gương cho các cầu thủ trẻ khác noi theo. Đó là một thái độ cư xử đầy thông minh. Ngày nay, chắc hẳn anh chẳng còn lạ gì với chuyện các cầu thủ không màng đến việc tập luyện chăm chỉ nếu họ không được ra sân.”
| Gabriel là cầu thủ hiếm hoi của Arsenal chơi tốt ở mùa giải năm nay |
Lille muốn giữ chân Gabriel càng lâu càng tốt, nhưng khi Arsenal đưa ra lời đề nghị trị giá 27 triệu bảng vào tháng 9, họ đã không thể khước từ. Tuy Arsenal đã khởi đầu mùa giải mới một cách tệ hại, nhưng Gabriel đã liên tục gây ấn tượng mạnh, và được vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất của câu lạc bộ vào tháng 9 và tháng 10, đồng thời đã có 2 pha lập công vào lưới Fulham và Wolves tại Premier League.
Đối với những ai từng chứng kiến Gabriel thi đấu ở Brazil, thành công ở hiện tại không phải là một chuyện bất ngờ. “Sự thăng tiến của cậu ấy không chỉ được tạo dựng bởi tài năng, mà còn bởi ý chí cực kỳ mạnh mẽ trong việc cải thiện những thiếu sót và vượt qua bất kỳ khó khăn nào mà cuộc đời ném vào cậu ấy. Ngay từ đầu, chúng tôi đã biết rằng cậu ấy sớm muộn cũng sẽ trở thành một cầu thủ hàng đầu. Rất nhiều câu lạc bộ Brazil muốn có được sự phục vụ của Gabriel, nhưng sân khấu xứng đáng nhất dành cho cậu ấy đã được định sẵn là ở đấu trường châu Âu,” Diogo Fernandes kết luận.
Nguồn: Lược dịch từ bài viết “The making of Gabriel: the skinny kid who went from Avaí to Arsenal” của ký giả Josué Seixas, đăng tải trên Yellow and Green Football.