Mặc dù chưa bao giờ phát tiết trọn vẹn những tiềm năng của mình, thế nhưng Harry Kewell vẫn luôn được xem là biểu tượng vĩ đại cho sự vươn lên của nền bóng đá Australia trên đấu trường quốc tế.
 |
Mọi thứ bắt đầu từ một câu chuyện buồn vào tháng 11 năm 1997, khi ĐT Australia có cuộc chạm trán ĐT Iran ở vòng play-off để giành tấm vé cuối cùng dự World Cup 1998. Trên sân Azadi ở thủ đô Teheran, trước sự theo dõi từ đám đông CĐV lên tới 100.000 người, Harry Kewell vẫn thành công trong nỗ lực ghi bàn thắng đầu tiên của mình cho ĐTQG và giúp người Úc vươn lên dẫn trước. Vào thời điểm ấy, Kewell mới chỉ 19 tuổi. Chung cuộc, Australia rời sân khách với kết quả hòa 1-1. Những tưởng điều này sẽ giúp Socceroos giành được lợi thế trước trận lượt về nhưng rồi trận hòa 2-2 đầy “oan nghiệt” sau đó tại Melbourne đã khiến đại diện đến từ châu Đại Dương phải lỗi hẹn với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Khoảng thời gian sau này, ĐT Australia còn phải nếm trải thêm rất nhiều trận play-off theo kiểu sinh tử và cũng từng bị loại trước thềm World Cup 2002 (thua Uruguay), trước khi giành được những tấm vé vớt ở các VCK World Cup 2006 (thắng Uruguay) và 2022 (thắng Peru). Mặc dù vậy, khoảnh khắc trên sân Azadi năm 1997 chính là thời điểm mà người ta bắt đầu dành tình yêu cho cái tên Harry Kewell. Trải qua một khoảng thời gian dài chứng kiến ĐT Australia chìm trong khủng hoảng với sự thiếu vắng những ngôi sao tên tuổi, cuối cùng thì người Úc cũng tìm thấy một cầu thủ tài năng và cá tính, qua đó mang đến hy vọng phục hưng nền bóng đá nước nhà, dẫu cho Kewell không phải lúc nào cũng đủ sức đáp lại tình cảm to lớn từ phía người hâm mộ. Theo thống kê, từ năm 1998 đến năm 2005, anh chỉ chơi vỏn vẹn 13 trận cho ĐTQG trong khi Socceroos đã có tới 67 trận đấu trong giai đoạn này. Hết lần này đến lần khác, Kewell được triệu tập để mang đến sự kỳ vọng nhưng cũng hết lần này đến lần khác, anh dính chấn thương và chẳng thể ra sân.
Cần phải nói thêm rằng, trước khi nền bóng đá Úc tìm lại được vị thế trên đấu trường thế giới, các cầu thủ Australia thường xuyên rơi vào trạng thái giằng co giữa việc chỉ ưu tiên tập trung cống hiến cho CLB trả lương cao cho mình hoặc về thực hiện đầy đủ nghĩa vụ với ĐTQG, đôi khi chỉ là những trận giao hữu vô thưởng vô phạt tại châu Đại Dương nhưng có thể dính chấn thương bất cứ lúc nào. Bản thân Harry Kewell cũng không phải ngoại lệ. Tại World Cup 2006, tiền vệ khi ấy đang khoác áo Liverpool đã chơi cực hay ở vòng bảng với một bàn thắng quyết định mang về trận hòa 2-2 trước Croatia, qua đó góp công lớn đưa thầy trò HLV Guus Hiddink lọt vào vòng 1/16. Điều đáng nói là Harry Kewell đã không thể tiếp tục thi đấu do một vết nhiễm trùng ở chân trái, trước khi chứng kiến Australia bị loại ở vòng knock-out bởi ĐT Italia, những nhà vô địch sau cùng.
 |
Là một ngôi sao với sự nghiệp lẫy lừng, Kewell không chỉ là huyền thoại của nền bóng đá quê hương mà còn được xem như biểu tượng cho giai đoạn thành công của Leeds United vào đầu thập niên 2000s. Cùng với tiền đạo đồng hương Mark Viduka cùng nhiều tên tuổi trứ danh khác như Rio Ferdinand, Jonathan Woodgate, Alan Smith, Robbie Keane hay Ian Harte… đội bóng vùng Yorkshire khi ấy thậm chí đã lọt vào tới bán kết UEFA Cup mùa giải 1999/2000, bán kết Champions League 2000/01… trước khi rơi vào cuộc khủng hoảng tài chính từ mùa giải 2002/03 và lần lượt phải chấp nhận bán đi những trụ cột quan trọng nhất trong đội hình.
Về phần Harry Kewell, bất chấp hàng loạt lời đề nghị hấp dẫn từ những “gã khổng lồ” ở châu Âu như Milan, Man United, Barcelona hay Chelsea nhưng tiền vệ sinh năm 1978 này cuối cùng vẫn quyết định lựa chọn cống hiến cho đội bóng mà mình yêu thích từ thuở nhỏ, đó chính là Liverpool. Để rồi, tại sân Anfield, anh đã trở thành cầu thủ người Úc đầu tiên giành được chức vô địch Champions League, hai lần được chơi ở các trận chung kết châu Âu (2005, 2007) và đoạt FA Cup. Mặc dù vậy, những ca chấn thương dai dẳng sau này chính là nguyên nhân khiến cựu tiền vệ Leeds United không thể ra sân ổn định trong màu áo The Kop và bị ban lãnh đạo đội bóng vùng Merseyside từ chối gia hạn hợp đồng vào năm 2008.
 |
So với nhiều cầu thủ hàng đầu, sự nghiệp của Harry Kewell rõ ràng không hề kém cạnh về mặt thành tích nhưng chỉ đáng tiếc là quãng thời gian đỉnh cao mà ngôi sao người Úc thực sự thăng hoa trên sân cỏ là quá đỗi ngắn ngủi. Đôi lúc, người ta vẫn phải tự đặt ra câu hỏi rằng nếu như không bị hành hạ bởi những chấn thương thì liệu Kewell có thể tạo ra nhiều phép màu hơn nữa? Cựu danh thủ Liverpool về cơ bản là một tiền vệ cánh đặc biệt hào hoa, sở hữu nền tảng kỹ thuật cá nhân cực kỳ điêu luyện cũng như nhãn quan sáng tạo không giới hạn. Trong những ngày tháng đẹp nhất của cuộc đời mình, cầu thủ người Australia đơn giản là một thứ gì đó sẵn sàng bùng nổ bên hàng lang cánh trái ở bất kỳ đội bóng nào anh từng thi đấu. Thật đáng tiếc là hình ảnh về một Kewell chơi bóng bằng tất cả những tố chất thiên tài của mình sẽ chẳng bao giờ tồn tại, bởi sau cùng, những thước phim ấy đã sớm bị đày đọa trong nỗi ám ảnh chấn thương không hồi kết.
