Việc Chelsea có phần sa sút ở giai đoạn mùa đông khiến một số người hâm mộ của The Blues bỗng dưng phải đặt một câu hỏi mà có thể là họ chưa từng nghĩ tới: Cole Palmer có đang thụt lùi?
Sau khi củng cố vị thế siêu sao tại Premier League trong mùa giải 2023-24 với màn trình diễn bùng nổ: ghi 6 bàn và có 5 kiến tạo trong 7 trận đầu tiên ở giải đấu mùa này, Palmer chỉ ghi được 8 bàn (trong đó có hai quả phạt đền) và có 1 kiến tạo trong 17 trận kế tiếp.
Nếu tính cả trận thua bạc nhược trước Brighton & Hove Albion ở vòng 4 FA Cup vào hôm thứ Bảy tuần trước, Palmer đã trải qua bốn trận liên tiếp không ghi bàn và không kiến tạo. Đây được coi là chuỗi trận im hơi lặng tiếng dài nhất kể từ khi anh gia nhập Chelsea. Tuy nhiên, đối thủ của Chelsea ít nhất đã phản lưới sau những đường chuyền của Palmer trong hai trận gần nhất - điều này chứng tỏ cầu thủ sinh năm 2002 vẫn đang tạo ra được những khoảnh khắc mang tính quyết định.
HLV Enzo Maresca chắc chắn không tin vào luận điểm cho rằng Palmer đang thụt lùi. Maresca nói trong buổi họp báo sau trận thắng Wolves 3-1 ở tháng trước: “Trận đấu ngày hôm nay là một trong những trận hay nhất của Cole Palmer về khía cạnh thể hiện tố chất lãnh đạo trong thời điểm khó khăn của đội. Trong hiệp hai, cậu ấy liên tục yêu cầu các đồng đội chuyền bóng cho mình. Ở trên sân, bạn cần thấy những khoảnh khắc như vậy từ cầu thủ của mình. Những đồng đội cần thấy hình ảnh như vậy từ Palmer chứ không chỉ đơn giản là khi cậu ấy ghi bàn hay kiến tạo.”
Mùa thứ hai của Palmer tại Chelsea chắc chắn mang đến những thách thức mà anh chưa từng đối mặt trong mùa đầu tiên. Đẳng cấp của anh ở khu vực 1/3 cuối sân không còn là điều bí ẩn hay gây bất ngờ nữa. Giờ đây, ngày càng nhiều đối thủ tập trung vào chiến thuật phòng ngự để ngăn chặn Palmer và việc số 20 liên tục bị kèm chặt đã trở thành điều không còn lạ lẫm ở mùa này. Palmer cũng đang bị phạm lỗi gấp đôi so với mùa trước: 2,1 lần mỗi 90 phút mùa này so với 0,9 lần mỗi 90 phút trong mùa 2023-24.
Dẫu vậy, không có dấu hiệu nào từ các chỉ số nâng cao cho thấy chất lượng đầu ra của Palmer giảm sút. Nếu bỏ qua các quả phạt đền (đây là yếu tố quan trọng, vì 9/22 bàn thắng tại Premier League mùa trước của Palmer đến từ chấm 11m), tỷ lệ ghi bàn của Palmer mỗi 90 phút gần như giống hệt mùa bùng nổ 2023/24. Chỉ số bàn thắng kỳ vọng không tính phạt đền (npxG) của anh cũng duy trì ổn định ở quanh mức 0,4.
Với 14 trận đấu còn lại, Palmer chỉ còn thiếu 2 bàn nữa để cân bằng thành tích bàn thắng không tính phạt đền của mùa trước (13 bàn), và anh đang trên đà vượt qua cột mốc đó với một khoảng thời gian mênh mông. Điều này một phần nhờ vào khả năng dứt điểm hiệu quả vượt mức trung bình của Palmer. Sau khi ghi nhiều hơn 1,9 bàn thắng so với mức bàn thắng kỳ vọng dựa trên chất lượng cơ hội trong mùa 2023-24, Palmer cũng đã vượt chỉ số npxG (bàn thắng kỳ vọng không tính phạt đền) ở mùa này 1 bàn (10 bàn từ npxG là 9).
Palmer đang gặp khó khăn hơn trong vai trò cầu thủ kiến thiết. Điều này không phải vì Palmer tạo ra ít cơ hội hơn mà vấn đề là do các đồng đội của Palmer đang không tận dụng được những cơ hội ngon ăn mà anh tạo ra (thực tế, Palmer đã tạo ra 66 cơ hội - thông số nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác tại Premier League mùa này).
Tháng này, một thống kê từ Opta đã lan truyền mạnh mẽ trên mạng xã hội như sau: kể từ ngày 4 tháng 12, Palmer đã tạo ra 32 cơ hội tại Premier League – nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác ở 5 giải đấu hàng đầu châu Âu. Tuy nhiên, trong suốt 11 trận đấu đó, anh không có nổi một pha kiến tạo nào cho The Blues.
Giá trị kỳ vọng tích lũy từ 32 cơ hội mà anh tạo ra (trong đó có 8 cơ hội đạt định nghĩa "cơ hội ngon ăn" của Opta) là 4 kiến tạo kỳ vọng. Tổng cộng, 12 đồng đội khác nhau đã bỏ lỡ những cơ hội mà Palmer tạo ra trong 3 tháng vừa qua. Thống kê chi tiết ở phần bảng phía dưới:
| Cole Palmer đã tạo cơ hội cho những cầu thủ nào tại Chelsea kể từ 4/12/2024. |
Không có gì ngạc nhiên khi Nicolas Jackson là người bỏ lỡ nhiều cơ hội nhất từ những pha tạo cơ hội của Palmer. Cầu thủ người Senegal đang trải qua chuỗi 8 trận không ghi bàn tại Premier League. Nicolas Jackson đã không có đủ sự may mắn khi Mark Travers cản phá pha đánh đầu từ quả tạt xoáy đầy chất lượng của Palmer trong trận gặp Bournemouth tháng trước. Tuy nhiên, đáng lẽ Jackson phải làm tốt hơn trong pha đối mặt với Pickford vào đầu tháng 12 tại Goodison Park. Ở phút 25 ngày hôm đó, Cole Palmer đã có một đường đưa vào đầy thuận lợi để Jackson có cơ hội mở điểm, nhưng thật tiếc là cú đá của Jackson lại đi thẳng vào vị trí của Jordan Pickford.
Tosin Adarabioyo cũng phung phí không hề kém cạnh. Việc một trung vệ như Adarabioyo bỏ lỡ cơ hội cho thấy Palmer không chỉ tạo ra cơ hội từ các pha bóng sống mà còn đặc biệt nguy hiểm khi thực hiện những tình huống cố định - nơi anh có thể tung ra những đường tạt bóng chính xác, giúp đồng đội có cơ hội ghi bàn. Nhưng Adarabioyo cũng không phải trung vệ duy nhất không tận dụng được những quả tạt đầy chính xác của cầu thủ chủ chốt Chelsea trong ba tháng vừa qua. Ở ví dụ dưới đây là Levi Colwill - cầu thủ đã đánh đầu vọt xà trong ở khoảng cách 6m trước khung thành của Tottenham. Palmer đã thực hiện một quả tạt có điểm rơi hoàn hảo sau pha phối hợp đá phạt góc tầm gần, nhưng cú đánh đầu trong tư thế không bị ai kèm của Colwill lại chỉ mang đến sự thất vọng tràn trề...
… Tiếp theo là Josh Acheampong - cầu thủ đã bỏ lỡ một cơ hội ghi bàn trong trận ra mắt trọn vẹn 90 phút đầu tiên tại Premier League cho Chelsea trước Crystal Palace vào tháng trước. Quả đá phạt góc có độ cuộn vào trong của Palmer đã đưa bóng đến đúng vị trí của Acheampong ở cột xa, nhưng một lần nữa sự tiếc nuối lại xuất hiện sau pha bóng chứ không phải là một bàn thắng.
Nhiều khả năng đây chỉ là một giai đoạn kém may mắn của Palmer – một sự biến động thông thường có thể xảy ra với bất kỳ cầu thủ nào trong một mùa giải. Palmer có thể không đạt mốc 22 bàn như mùa 2023-24 nếu Chelsea không được hưởng nhiều quả phạt đền như mùa trước, nhưng anh vẫn có thể san bằng hoặc vượt qua thành tích 11 kiến tạo nếu các đồng đội tại Chelsea trở nên sắc bén hơn trong 14 trận đấu còn lại.
Việc phải duy trì phong độ đỉnh cao trong bối cảnh bị đối thủ phòng ngự chặt chẽ hơn, đồng thời phải chơi trong một vai trò mới dưới sự dẫn dắt của một HLV mới cho thấy không có lý do gì để nghi ngờ đẳng cấp siêu sao của Palmer tại Premier League. Chàng trai mảnh khảnh vẫn đang nỗ lực hết mình để dẫn dắt lối chơi, ghi bàn, kiến tạo dù trung bình mỗi 90 phút thi đấu ở mùa này, anh có ít hơn khoảng 8 lần chạm bóng và có ít hơn 6 đường chuyền so với thời thi đấu dưới sự dẫn dắt của Pochettino.
Miễn là Palmer có thể duy trì thể trạng tốt và không gặp chấn thương, anh vẫn sẽ tiếp tục là cầu thủ tấn công quan trọng nhất của Chelsea trong 14 trận đấu cuối của mùa giải Premier League. Chelsea có thể cán đích ở top 4 hay không còn tuỳ thuộc vào khả năng tận dụng cơ hội của cả đội. Palmer có thể chuyền tốt, tạt tốt, dẫn dắt lối chơi tốt, nhưng anh cũng không thể nhận luôn cả nhiệm vụ ghi bàn thay cho đồng đội được.
Theo Liam Twomey (NY Times)