Raheem Sterling không phải là lý do duy nhất khiến Manchester City thất bại trước Chelsea vào thứ Bảy. Bất kỳ cá nhân nào cũng đáng bị chỉ trích, và rốt cuộc, trận thua ở Wembley là một thất bại của cả tập thể.
Pep Guardiola đã một lần nữa bị trách móc vì tiến hành “xoay tua” đội hình thi đấu của mình, nhưng đây là một quyết định thực sự nên được thông cảm, bởi vì nếu đội chủ sân Etihad muốn giành chức vô địch ở toàn bộ bốn đấu trường/hiện tại đã trở thành ba, thì chuyện “xoay tua” là việc chắc chắn phải làm khi có những cầu thủ cần được nghỉ ngơi.
Các thay đổi của Guardiola đã gây thất vọng lớn vào ngày hôm đó, nhưng nếu ông giữ nguyên đội ngũ nhân sự đã giành chiến thắng trước Dortmund, thì sự mệt mỏi có thể đánh gục họ. Chúng ta chẳng thể nào dự đoán được chuyện này một cách chắc chắn. Đừng quên, Kevin De Bruyne, một trong những trụ cột của Man City, đã được điền tên vào đội hình xuất trận vào thứ Bảy và phải rời sân vì chấn thương. Mùa giải vẫn chưa kết thúc, vậy nên việc tính toán khi sử dụng nhân sự phải được thực hiện thật cẩn thận.
“Khi bạn thua một trận đấu, mọi quyết định mà bạn đưa ra đều trở thành những quyết định tồi, nhưng đây là một cuộc tranh luận quá tệ hại, các anh à. Đây là một cuộc tranh luận tệ hại,” Guardiola khẳng định, và ông tỏ ra rất khó chịu với ý kiến cho rằng mình đã coi thường trận đấu này.
Ông chỉ ra rằng Man City chỉ có 2 ngày rưỡi để phục hồi thể lực sau trận đấu với Dortmund, bao gồm cả việc chuyến bay trở về bị trì hoãn, và những cầu thủ mà ông đã chọn xứng đáng được ra sân.
“Nghe này, chẳng lẽ các anh cho rằng Sterling, hoặc Ferran hay Gabriel, họ không xứng đáng được chơi trận này ư?” Ông hỏi các phóng viên với một thái độ gay gắt.
Ferran Torres đã bắt đầu mùa giải đầu tiên ở Man City với một phong độ đầy hứa hẹn và là cây săn bàn hàng đầu của đội chủ sân Etihad vào tháng 12, nhưng ngay cả khi ấy, anh đã không thực sự có một mối liên kết tốt với các đồng đội và kể từ cuộc hồi sinh của Man City vào năm mới, Torres đã tỏ ra rất chật vật trong việc hòa nhập với đội, mặc dù anh chắc chắn sẽ tiến bộ hơn vào mùa giải thứ hai và những năm tháng sau đó.
Gabriel Jesus vốn đã luôn là một trường hợp vô cùng khó hiểu.
Và giờ là Sterling. Hoàn toàn chính đáng để đưa ra lập luận rằng, tuy anh là một cầu thủ lớn của Man City trong những năm qua và chắc chắn sẽ tiếp tục được nhìn nhận như vậy, nhưng ngôi sao 26 tuổi đã tỏ ra rất chật vật trong thời gian gần đây và, không, anh không xứng đáng được đá chính.
Có hàng nghìn fan của Man City, và ngay cả người viết bài này, ít nhất sẽ nghĩ rằng Sterling cần được thay ra khi chứng kiến màn trình diễn đáng thất vọng của anh.
Guardiola chắc chắn cũng nhận thức được rằng, ông có một vấn đề mang tên “Raheem Sterling”. Trận đấu vào hôm thứ Bảy vừa qua là lần thứ ba được đá chính của Sterling trong 9 trận gần nhất. Ba trận mà anh được điền tên vào đội hình xuất phát bao gồm các trận đấu ở FA Cup với Everton và Chelsea, và thất bại trước Leeds.
Khoảng thời gian này diễn ra kể từ chiến thắng 5-2 mà Man City giành được trước Southampton vào đầu tháng Ba.
Sterling và Guardiola đã phủ nhận mọi tin đồn xuất hiện trên Internet (tin đồn phổ biến nhất trong số đó đã được thêu dệt một cách đáng kể), nhưng khá rõ ràng là có điều gì đó tiêu cực đã diễn ra và, dù sao đi nữa, nhiều nguồn tin khác nhau thân cận với đội bóng này đã chia sẻ với The Athletic rằng đã có một cuộc tranh cãi nổ ra khi vị HLV trưởng của Man City quyết định về đội hình xuất trận của ông cho trận đấu với Southampton và Sterling đã tỏ ra khó chịu về việc anh không được điền tên vào đó.
Trên thực tế, những lời bình luận của Guardiola vào thời điểm ấy cũng đã gợi ý rằng có chuyện gì đó không ổn đã diễn ra.
“Giờ thì mùa giải đã đi đến một giai đoạn mà chúng tôi không cần phải chơi quá nhiều trận đấu, những cầu thủ đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong mùa giải này sẽ được ‘xoay tua’ ít hơn,” Guardiola chia sẻ sau chiến thắng trước Southampton. “Phần còn lại sẽ ngồi trên băng ghế dự bị.”
Trong trận đấu tiếp theo, Sterling thậm chí còn không hề có mặt trong danh sách cầu thủ tham dự và câu trả lời của Guardiola đối với những câu hỏi về winger này ban đầu chỉ là một vài câu ngắn gọn – “Ừ, cậu ấy ổn”, “Ngày mai chúng tôi có một buổi tập, chúng tôi sẽ xem xét tình hình” – rồi cuối cùng bảo rằng Eric Garcia “cũng xứng đáng được ra sân”.
Theo các nguồn tin thân cận với đội bóng cho biết, Sterling đang không có trạng thái tinh thần tốt nhất vào lúc này, đây là điều hoàn toàn có thể hiểu được và không thể tránh khỏi khi anh đang không được trọng dụng, ngoài ra cũng có quan điểm cho rằng một trong các nguyên nhân là do những sự việc xoay quanh trận đấu với Southampton.
Điều đó đã dẫn đến những câu hỏi khác. Bản hợp đồng của Sterling sẽ hết hạn sau 2 năm nữa và hiện tại sẽ là thời điểm lý tưởng để Man City trói buộc ngôi sao 26 tuổi và đảm bảo giá trị của anh, cả trong tư cách một cầu thủ và một tài sản của CLB.
Nếu Sterling đã cân nhắc về tương lai của mình – cần phải nhấn mạnh rằng đây hoàn toàn chỉ là giả thuyết vào thời điểm này – anh có thể đã nhận thấy rằng việc ra đi vào ngay mùa hè này là không hề dễ dàng, do các CLB hàng đầu của châu Âu đều đang gặp khó khăn về tài chính.
Sterling hiện cũng không có một người đại diện, và để đưa ra một ví dụ về việc điều này có thể ảnh hưởng đến mọi thứ như thế nào, thì đó là người đại diện trước đây của anh từng duy trì liên lạc với Real Madrid như một phương án dự phòng.
Tất nhiên, kịch bản tuyệt vời nhất đối với tất cả các bên là Sterling ký vào một bản hợp đồng mới và lấy lại phong độ tốt nhất của mình.
Đương nhiên, không phải vô duyên vô cớ mà Guardiola không còn trọng dụng Sterling và rõ ràng là trong thời gian gần đây anh đang thiếu hụt thành phẩm một cách nghiêm trọng, một chuyện đã tiếp tục được thể hiện rõ rệt đến mức đáng buồn vào thứ Bảy.
Sterling luôn là một cầu thủ “có độ rủi ro cao”, giống như Kevin De Bruyne – họ thường “vứt” quyền kiểm soát bóng của đội rất nhiều lần, nhưng đó là cái giá phải trả cho việc liên tục tìm kiếm và cố khai thác những sơ hở của đối phương. Trong khi De Bruyne làm điều đó với những đường chuyền, thì với Sterling là các pha rê dắt bóng, và nếu bạn chú tâm vào chuyện này với một mức độ lớn thì việc bạn thường xuyên khiến đội mất quyền kiểm soát bóng là chuyện không thể tránh khỏi.
Miễn là bạn có thể “bù đắp” cho điều đó bằng những đóng góp hữu hình khác, sẽ không một ai thực sự quan tâm đến “cái giá” kia.
Ở mùa giải này, Sterling đã có 73 lần khiến đội mất quyền kiểm soát bóng, nhiều hơn tận 43 lần so với người đứng thứ hai là De Bruyne. Đó là một thống kê đáng kinh ngạc gợi ý một vấn đề lớn, nhưng trên thực tế, Sterling cũng đã để mất bóng nhiều hơn bất kỳ người đồng đội nào của anh ở mùa giải trước và cả mùa giải trước đó.
Vấn đề của Sterling vào lúc này là anh đang không có được những đóng góp có thể thu hút sự chú ý của mọi người rời khỏi những lần mình để mất bóng. Trong trận thua của Man City hôm thứ Bảy, cứ như thể “đánh mất bóng” là tất cả những gì anh làm.
Một phần của vấn đề là Man City đang không tạo ra được các kiểu cơ hội mà Sterling thường dứt điểm. Vào mùa giải trước, những bàn thắng thương hiệu – được tạo nên với các pha kiến tạo cơ hội đến từ đường biên ngang ở phía bên trái của sân đấu, đã ngừng xuất hiện, một phần là bởi David Silva đã ra đi và một phần là vì các đội bóng đã nhận thức được những gì Man City muốn làm, và khóa chặt các không gian mà họ thích khai thác. Sterling đã ghi rất nhiều bàn thắng bằng các tình huống di chuyển tiếp cận cột xa khi anh chơi ở cánh phải.
Điều đó không quá quan trọng đối với cá nhân Sterling bởi vì khi chuyển sang chơi ở cánh trái, ít nhất thì anh cũng có thể trông chờ De Bruyne đưa quả bóng sang phía cánh thi đấu của mình – nơi mà anh sẽ tiếp tục xuất hiện ở các vị trí thuận lợi để dứt điểm, qua đó thể hiện khả năng tuyệt vời của mình trong việc hiểu chính xác những gì mà bản thân cần làm trên sân đấu.
Nhưng De Bruyne đã không còn tạo ra những pha tạt bóng đó ở mùa giải này. Vì vậy, Sterling không chỉ phải đối mặt với chuyện tất cả những không gian mà mình thích xâm nhập vào bị khóa chặt bởi các cầu thủ tham gia phòng ngự của đối phương, khiến anh gặp khó khăn trong việc dẫn bóng vào phía trong và dứt điểm, mà còn không có được một nguồn cung cấp cơ hội ổn định dù cho chơi ở đâu đi chăng nữa.
Vấn đề ở đây là Sterling không phải một chân sút đủ giỏi trong các tình huống khác đề bù đắp cho chuyện này. Tất nhiên, ngôi sao 26 tuổi đã ghi được nhiều bàn thắng từ các cơ hội một đối một, nhưng anh có rất ít sự tự tin về việc bản thân có thể đưa bóng vào lưới đối phương những lúc lao đến khung thành, và bằng chứng mới nhất về điều này chính là vào cuối trận đấu với Dortmund gần đây, khi anh vào sân trong những phút cuối cùng, có một tình huống đột phá, nhưng rốt cuộc đã bị đối phương tắc bóng trước khi có thể tung ra một cú sút.
Tỷ lệ chuyển hóa các cơ hội ngon ăn thành bàn thắng của Sterling đã giảm dần trong những năm qua, điều này cho thấy đã có những cơ hội tuyệt vời đến mức anh không thể bỏ lỡ được tạo nên trong các mùa giải Man City giành chức vô địch, hoặc chỉ đơn giản là Sterling khi đó đã chơi tốt hơn (hoặc tự tin hơn).
Vào mùa giải này, Sterling đã ghi 6 bàn từ các cơ hội ngon ăn và bỏ lỡ 12. Tỷ lệ chuyển hóa các cơ hội ngon ăn thành bàn thắng của anh là 33%, và chỉ tốt hơn 8 cầu thủ khác ở mùa giải này (chỉ tính những người nhận được nhiều hơn 10 cơ hội ngon ăn), bao gồm Timo Werner, Chris Wood, Che Adams, Roberto Firmino, Patrick Bamford, Sadio Mane, Anthony Martial và Danny Welbeck. Ngoại trừ Bamford, những cái tên còn lại đều đang không có được một trong những mùa giải bùng nổ nhất sự nghiệp.
Tuy nhiên, cần phải đề cập đến chuyện Sterling đang đồng hạng hai với Riyad Mahrez về thành tích ghi bàn cho Man City ở Premier League 2020/2021. Anh đã có 9 pha lập công ở giải vô địch quốc gia Anh và 13 bàn thắng trên mọi đấu trường. Bên cạnh đó, Sterling cũng đã có 6 pha kiến tạo ở Premier League, nhiều thứ hai trong đội.
Nhưng rất khó để đưa ra lời khẳng định rằng ngôi sao 26 tuổi đang chơi tốt vào thời điểm này.
Vào nửa mùa giải trước, Sterling cũng đã trải qua sự sa sút tương tự về output săn bàn, nhưng anh vẫn giữ được chỗ đứng của mình trong đội vì hai lý do: Thứ nhất, anh đã làm tất cả mọi thứ mà Guardiola cần mình làm để xuất hiện ở đúng những vị trí hợp lý và cũng có cường độ đóng góp đáng kinh ngạc khi không cầm bóng, dù là trong giai đoạn tấn công hay phòng thủ.
Thứ hai, Sterling thực sự là sự lựa chọn duy nhất có thể đảm nhận tốt cánh thi đấu đó, vậy nên ngay cả khi Guardiola muốn thay đổi, thì cũng chẳng có một phương án nào khác để ông sử dụng. Còn hiện tại, nhà cầm quân người Catalan đã có Phil Foden.
Foden chính là tia sáng mạnh mẽ nhất của Man City trong trận thua hôm thứ Bảy và giờ đây anh chắc chắn là một trong những sự lựa chọn hàng đầu cho đội hình thi đấu, và anh chơi ở cánh trái. Ngoài ra, Mahrez cũng đang bay cao và thể hiện giá trị của bản thân một cách nhất quán.
Đó là các cầu thủ – hoàn toàn không thể nghi ngờ – xứng đáng được ra sân. Vấn đề vào thời điểm này là những người khác đã không thể hiện tốt khi họ được trao cơ hội, để qua đó cho thấy họ đáng được tin tưởng, trong khi đây là lúc Guardiola cần họ nhất.
Vị HLV trưởng của Man City đã khẳng định rằng nếu ông không “xoay tua” đội bóng của mình thì việc săn lùng thật nhiều danh hiệu là “bất khả thi”, và ông đã chỉ ra rằng các cầu thủ có những giới hạn về tinh thần và thể chất không thể xác định một cách chắc chắn chỉ bằng cách quan sát từ xa.
Trong 10 ngày tới, Man City sẽ hành quân đến sân nhà của Aston Villa tại Premier League, đụng độ Tottenham Hotspur ở chung kết Carabao Cup và sau đó là Paris Saint-Germain ở bán kết Champions League – có lẽ đây chính là trận đấu lớn nhất của đội chủ sân Etihad dưới triều đại Guardiola.
Sterling đã được trao cho những cơ hội để tìm lại chỗ đứng của mình trong đội kể từ khi không được góp mặt trong danh sách cầu thủ tham dự trận đấu với Fullham, tương tự như trường hợp của Aymeric Laporte khi anh than thở về chuyện mình không còn được trọng dụng vào cuối năm ngoái. Cầu thủ người Pháp không phải là sự lựa chọn số một, nhưng anh chắc chắn đã thể hiện phong độ tốt vào những lúc được trao cơ hội và chẳng có gì đáng để lo lắng khi anh được đưa vào đội hình thi đấu của Man City ở thời điểm này.
Đây chính là thách thức mà Sterling hiện phải đối mặt.
Nguồn: Guardiola knows he has a Sterling problem/ The Athletic
Nguồn: Guardiola knows he has a Sterling problem/ The Athletic