Bảo vệ bản thân và bảo vệ CLB, Rob Holding vẫn luôn làm như thế. Người chiến binh đó đang là trái tim hàng phòng ngự Arsenal.
“Tôi rất bất ngờ với phản ứng của mọi người”, Holding cười và chia sẻ về phần trình diễn ca khúc Wonderwall. “Tôi thực sự không giỏi như mọi người nghĩ đâu. Mọi người nghĩ tôi giỏi lắm chứ thực ra tôi chỉ dùng có 3 hợp âm mà tôi biết thôi, phần còn lại thì đúng là ác mộng”.
Trong buổi phát trực tiếp ngắn ngủi ấy, các đồng nghiệp đã vào trêu anh. “Robert, đi ngủ đi”, Jack Grealish bình luận. Buổi trình diễn đó chắc chắn không giống như bình thường, nhưng nó cũng là bằng chứng cho thấy rằng ngay cả trong thế giới lạ lẫm mà các cầu thủ chuyên nghiệp sống, Holding chưa bao giờ sợ sống đúng là mình, làm những việc anh thích.
Holding là một người hâm mộ cuồng nhiệt của dòng nhạc đồng quê. Anh cũng thích những dòng nhạc khác (ví dụ như hâm mộ ban nhạc rock Oasis) nhưng nhạc đồng quê vẫn là chủ đạo. Anh thường mang loa vào phòng tập của Arsenal và vấp phải những lời phàn nàn từ các đồng đội.
Trong kỳ nghỉ hè năm ngoái, Holding đã bay tới Nashville, bang Tennessee để tham dự một lễ hội âm nhạc đồng quê. Trong lúc tận hưởng âm nhạc và đồ ăn tại một quán bar, anh tình cờ bắt gặp một gương mặt quen thuộc, đó là Carl Jenkinson - đồng đội cũ ở Arsenal.
“Tôi chạy tới gọi anh ấy, anh ấy đáp: ‘thật khó tin!’. Có rất nhiều quán bar khác nhau và anh ấy có thể ở một trong số đó. Thật vui khi thấy anh ấy đi qua. Chúng tôi đã có một cuối tuần rất vui”.
Holding đã biết Jenkinson sẽ tới Nashville nhưng không chắc sẽ gặp người bạn mình ở một quán bar theo kiểu honky-tonk. Một chàng trai từ Stalybridge và một chàng trai từ Harlow đã bay tới miền Nam nước Mỹ để tận hưởng niềm đam mê với âm nhạc đồng quê. Trong suốt quãng thời gian cả hai cùng ở Arsenal, Jenkinson là người duy nhất có cùng sở thích âm nhạc với Holding.
Tất nhiên, những ngày đó đã kết thúc khi Jenkinson chuyển tới Nottingham Forest nhưng những ký ức vẫn khiến Holding vui vẻ. Rốt cuộc, đâu cần thiết phải dành kỳ nghỉ hè ở Dubai sang trọng khi bạn có thể tận hưởng sở thích âm nhạc đồng quê với người bạn tốt của mình?
Chủ nhân của 2 chức vô địch FA Cup vẫn giống như cậu bé tới từ Stalybridge năm xưa, và anh cảm thấy vẫn thích như vậy. “Nếu muốn vào thị trấn, tôi sẽ đi tàu. Tôi không nghĩ đến việc dùng ô tô riêng để tránh rắc rối. Nếu có người nhận ra tôi và muốn trò chuyện, tôi sẽ tiếp. Ở Manchester, mọi người thân thiện hơn nên ai cũng trò chuyện còn ở London thì yên tĩnh hơn”, anh chia sẻ.
Holding đang có trạng thái tinh thần rất cao. Trung vệ người Anh đang vô cùng hạnh phúc khi vừa ký hợp đồng mới với Arsenal sau những màn trình diễn ổn định và chắc chắn ở mùa giải này. “Hợp đồng mới cho thấy bạn là một phần trong kế hoạch của HLV trưởng. Đó là một sự đảm bảo và tôi nghĩ là minh chứng cho những nỗ lực của tôi sau giai đoạn phong tỏa xã hội”, cầu thủ 25 tuổi chia sẻ.
Hợp đồng đó cũng là minh chứng cho thấy mọi thứ thay đổi nhanh chóng ra sao trong bóng đá. Mới chỉ vài tháng trước, thời điểm đầu mùa giải, Holding đang chuẩn bị gia nhập Newcastle theo dạng cho mượn. Lúc đó Arsenal vừa chiêu mộ trung vệ Gabriel Magalhaes và Pablo Mari trong kỳ chuyển nhượng cũng như chào đón William Saliba tới từ Pháp. Arsenal bắt đầu mùa giải với 8 trung vệ.
Tất cả đã được thống nhất và CLB nghĩ đó là phương án tốt nhất cho tôi. Nhưng trong tuần trước trận tranh Community Shield gặp Liverpool, HLV trưởng gặp riêng tôi. Ông ấy nói muốn kiểm tra xem tôi có tập trung cho cuối tuần không vì ông ấy bảo tôi cần thiết. Tôi trả lời rằng dù ở bất cứ đâu, tôi sẽ luôn thi đấu hết sức mình.
Tôi ra sân thi đấu, chơi tốt và chúng tôi giành chiến thắng. Sang thứ 2, HLV trưởng gọi tôi vào văn phòng. Ông bảo không để tôi đi nếu mục tiêu cao nhất của tôi là thi đấu tại đây. Ông ấy nói rằng tôi sẽ thi đấu và đó là chiếc áo tôi không thể để mất. Ông ấy truyền sự tự tin cho tôi. Sau đó tôi đã có cơ hội để chứng tỏ bản thân và nói với chính mình: ‘Đúng, nếu ở lại, mình sẽ thi đấu và sẽ cố gắng trở thành cầu thủ giỏi nhất’”.
Holding đã đá chính 18 trên 21 trận ở Premier League mùa giải này và đây là quãng thời gian anh thi đấu tốt nhất kể từ khi gia nhập Arsenal từ Bolton Wanderers vào năm 2016 với giá 2 triệu bảng.
Kể từ khi Holding gia nhập, Arsenal đã chiêu mộ không dưới 7 trung vệ. Tuy nhiên anh vẫn đang ở đây, là thủ lĩnh hàng phòng ngự và thi đấu hay nhất từ trước tới giờ.
“Tôi tồn tại sau mỗi vòng đấu. Việc một cầu thủ nhìn thấy CLB chiêu mộ cầu thủ mới đá ở vị trí của bạn và bạn nghi ngờ liệu có được thi đấu hay không là điều bình thường. Nhưng tôi không nhìn vào đó và nghĩ rằng mình sẽ từ bỏ vì CLB vừa ký hợp đồng với cầu thủ mới. Tôi sẽ chiến đấu.
Nếu tôi đã nỗ lực 100% khả năng và người đó vẫn được thi đấu chứ không phải tôi thì tôi sẽ từ bỏ và nói OK, có lẽ anh ta giỏi hơn tôi. Nhưng tôi biết buổi tối hôm ấy, tôi có thể nhìn vào gương và tự tin nói rằng mình đã nỗ lực hết sức”, trung vệ 25 tuổi bày tỏ.
Thái độ ấy cùng những màn trình diễn đáng tin cậy đã giúp Rob Holding chiếm được lòng tin của Mikel Arteta. Trong một đội hình nhiều người với nhiều cá tính khác nhau, anh được biết đến là một trong những người chuyên nghiệp và tận tụy nhất. Anh cho biết tính kỷ luật ấy thừa hưởng từ cha mình, một người xuất thân từ quân đội.
Một trong những câu chuyện đáng chú ý nhất trong sự nghiệp Holding là chuyến đi đầu tiên tới Emirates vào ngày anh có trận đấu đầu tiên cho Arsenal - thất bại 3-4 trước Liverpool vào tháng 8 năm 2016. Trong lần đầu tiên anh ra sân ở Premier League, Philippe Coutinho và Sadio Mane đã thể hiện màn trình diễn tấn công đẳng cấp. “Trời ơi, họ như bay trên sân trong hiệp 2, thật điên rồ”, anh nhớ lại.
Đó là dấu hiệu cho thấy anh đã trưởng thành ra sao. Sau đó, anh đã đối đầu Mane trên sân Emirates cuối mùa giải trước và khiến cầu thủ chạy cánh của Liverpool ngã xuống sân. Sau đó, anh có những tranh cãi với các thành viên ngồi ở cabin đội khách.
“Chúng tôi trao đổi và Jurgen Klopp cũng tham gia. Bầu không khí khá căng thẳng. Tôi nhớ Lacazette đến, anh ấy thực sự khá nóng. Mọi người bảo tôi hãy bình tĩnh và giữ cái đầu lạnh, nhưng tôi ổn mà, không vấn đề gì. Điều đó kích thích đội bóng. Và với cá nhân tôi, điều quan trọng là bảo vệ bản thân”, Holding khẳng định.
Bảo vệ bản thân và bảo vệ CLB, Rob Holding vẫn luôn làm như thế. Người chiến binh đó đang là trái tim hàng phòng ngự Arsenal.
Lược dịch từ bài viết của tác giả Sam Dean trên Telegraph.