Sau 5 năm rơi từ kỳ vọng xuống thất vọng tại Chelsea hay phần nào là Aston Villa và Nice, Ross Barkley đang tìm lại chính mình ở Luton Town, khi đã bước sang độ tuổi đầu 3.
“Cậu ấy rất giàu tham vọng và đang muốn chứng minh điều gì đó với tất cả mọi người”. Đây là một trong những lời phát biểu của HLV trưởng Luton Rob Edwards về tân binh Barkley ở một buổi họp báo hồi đầu tháng 8/2023. Nhà cầm quân người Anh không nói suông. Cậu học trò đồng hương của ông đã và đang thực sự khiến cả nước Anh phải chú ý tới mình, sau những năm tháng tưởng như đã rơi vào lãng quên tại Chelsea, hay phần nào là Aston Villa cũng như Nice.
Sự hồi sinh ở tuổi băm của Barkley tại Luton
“Barkley đang hồi sinh và mang đến hy vọng cho Luton” là dòng tiêu đề trên The Telegraph. Còn The Athletic thì đặt tiêu đề: “Barkley có vẻ như đã tìm được ngôi nhà mới của mình tại Luton”.
Cầu thủ sinh năm 1993 đang là tiền vệ trung tâm có số phút thi đấu cao nhất (1517, đá chính 17/19 trận) trong đội hình đội chủ sân Kenilworth Road. Barkley mới chỉ có 3 đường kiến tạo, đứng thứ 3 toàn đội; nhưng lại đang dẫn đầu danh sách số lần tạo cơ hội (6, bằng Alfie Doughty) và số lần đi bóng qua người thành công/trận (2.2).
Số 6 xếp thứ nhì ở danh sách số đường chuyền chính xác/trận (35.7, chỉ kém con số 38.4 của Albert Sambi Lokonga) và số đường chuyền quyết định/trận (1.8, chỉ kém con số 2.2 của Doughty). Về số đường chuyền dài, Barkley xếp thứ 3 (2.6 pha chuyền dài chính xác/trận). Trong khâu phòng ngự, tân binh 30 tuổi là tiền vệ có số pha cắt bóng/trận (0.9) cao nhất và số pha tắc bóng/trận (1.7) cao thứ nhì toàn đội.
Chỉ hơn 3 tháng sau khi cập bến Luton, Barkley đã “bỏ túi” giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất tháng của đội bóng mới và nhận về hàng loạt lời khen ngợi từ các chuyên gia.
| Barkley là cầu thủ xuất sắc nhất tháng 12/2023 của Luton |
“Barkley đang “hồi sinh” tại Luton. Cậu ấy đang trình diễn thứ bóng đá tốt nhất của mình trong vài năm qua”, huyền thoại Newcastle United Alan Shearer chia sẻ trên trang chủ Ngoại Hạng Anh sau khi cựu tiền vệ Everton lọt vào đội hình tiêu biểu vòng 23. Huyền thoại Arsenal Paul Merson thì nói Barkley “có thể trở thành cầu thủ xuất sắc nhất Ngoại Hạng Anh 2023/24”.
Cesc Fabregas – đồng đội cũ của tiền vệ sinh năm 1993 tại Chelsea – phát biểu: “Barkley đang thi đấu rất nổi bật trong màu áo Luton. Cậu ấy tạo cảm hứng cho đội bóng này. Sự trở lại của Barkley khiến rất nhiều người phấn khích”. Cựu tiền đạo Chelsea Tony Cascarino ngợi khen số 6 của Luton “đang có phong độ đáng kinh ngạc” và là “bản hợp đồng tuyệt vời của HLV Edwards”. Cựu HLV Luton Mick Harford công nhận Barkley “đang có màn trình diễn rất chất lượng”.
Cựu trung vệ Everton thì khẳng định tiền vệ đồng hương đang nâng tầm Luton và ở thời điểm hiện tại, cầu thủ này mới đang phát huy hết tiềm năng của mình. “Barkley đang nâng tầm Luton bằng phong độ ấn tượng của mình. Bạn sẽ rất hài lòng khi chứng kiến sự “hồi sinh” của cậu ấy. Barkley cuối cùng cũng phát huy hết tiềm năng của cậu ấy. Nếu giúp Luton trụ hạng thành công ở mùa năm nay, Barkley xứng đáng được đánh giá là một trong những phi vụ chuyển nhượng thành công nhất Ngoại Hạng Anh”, Keown viết trên Daily Mail.
“Đây là một trong những tiền vệ hay nhất tôi từng thấy trong cả sự nghiệp của mình”, Andros Townsend – đồng đội của cầu thủ người Anh ở đội chủ sân Kenilworth Road nói trên talkSPORT. “Sự bình tĩnh và khả năng nhận bóng từ hàng hậu vệ rồi vượt qua những tiền vệ xuất sắc nhất thế giới bên phía đối thủ của Barkley thật khó tin. Cậu ấy đã mang lại niềm tin cho toàn đội. Tôi cảm thấy rất vui khi chơi cùng Barkley”. Khi nhận câu hỏi về khả năng hòa nhập với CLB mới của Barkley, Edwards trả lời: “Tôi rất hài lòng vì cậu ấy đang chơi quá tốt”.
Người ta dường như đã lãng quên Barkley trong nửa thập kỷ qua, nhưng trong lần trở lại với bóng đá Anh này (rời Nice để gia nhập Luton ở kỳ chuyển nhượng hè 2023), cựu sao Chelsea đang khiến cả giải Ngoại Hạng phải nhắc tên mình.
Phát biểu trước trận tiếp Luton trên sân nhà, HLV Jurgen Klopp đánh giá cực cao Ross Barkley và Albert Sambi Lokonga bên phía đối thủ.
Những yếu tố giúp Barkley lấy lại phong độ
Theo phân tích từ The Athletic và Jack Manship – tuyển trạch viên và phân tích viên của đội bóng hạng 4 Anh Doncaster Rovers – sự thay đổi về vị trí thi đấu là một trong những yếu tố hàng đầu giúp Barkley tìm lại phong độ. Trước kia, cầu thủ sinh năm 1993 chủ yếu đá tiền vệ công ở Everton (2010-2018). Khi sang Chelsea (2018-2022), Barkley chơi tiền vệ trung tâm, song vẫn có thiên hướng dâng cao và hỗ trợ tấn công. Nói tóm lại, cựu cầu thủ Aston Villa thường đảm nhận vị trí số 10 và số 8 trước khi chuyển sang đá số 6 tại Luton.
Còn ở thời điểm hiện tại, trong màu áo Luton, Manship chỉ ra rằng Barkley “rất hiếm khi có mặt ở 2 vòng cấm” và “thường xuyên hoạt động ở quanh vòng tròn giữa sân”. Các chuyên gia cũng đồng tình về việc số 6 đang đáthấp hơn so với bản thân trong quá khứ. "Tôi luôn xem cậu ấy như một trong những số 8 hay nhất. Nhưng vào lúc này, Barkley thường hay chơi trong vai trò số 6 hơn”, Fabregas bình luận.
“Cậu ấy trông thật tự tin và “uy tín” khi đá tiền vệ lùi sâu”, Shearer nói. Còn Harford thì cho biết Barkley đang “chơi ở vai trò hơi khác một chút so với trước kia” và Luton là tập thể có hệ thống chiến thuật “rất phù hợp” với cầu thủ 30 tuổi.
HLV Edwards cũng từng đề cập đến quyết định thay đổi vị trí thi đấu cho Barkley của mình. “Bằng việc kéo cậu ấy xuống thấp một chút, Barkley có thể thực hiện những đường chuyền đầu tiên trong khâu triển khai bóng. Sau khi Luton giành lại bóng từ đối phương, cậu ấy có thể giúp toàn đội kiểm soát bóng trong những tình huống chuyển đổi trạng thái”, nhà cầm quân sinh năm 1982 chia sẻ.
Chưa dừng lại ở đó, Edwards không phải người duy nhất giúp Barkley cải thiện phong độ. Cựu tiền vệ Nice cũng nhận được những lời có cánh vì những phẩm chất của mình trong tập luyện và sinh hoạt. Vị chiến lược gia 41 tuổi khẳng định Barkley là mẫu cầu thủ “cực kỳ chuyên nghiệp và khiêm tốn”.
Bên cạnh đó, yếu tố kinh nghiệm cũng giúp ích Barkley trong lần trở lại môi trường bóng đá xứ sở sương mù này. Tiền vệ người Anh từng có 232 lần ra sân tại giải Ngoại Hạng trước khi cập bến Luton dưới dạng chuyển nhượng tự do ở kỳ chuyển nhượng hè năm ngoái. Nếu tính cả quãng thời gian ăn tập trẻ (từ 2005), năm nay đã là năm thứ 17 Barkley chơi bóng tại quê nhà.
Ross Barkley đang chơi rất hay trong màu áo Luton |
Kỳ vọng về tương lai
Ở cấp độ CLB, Barkley sẽ không thể mãi hài lòng với việc “chôn chân” ở một đội bóng mới chỉ có lần đầu trong lịch sử thi đấu tại Ngoại Hạng Anh và đang phải vật lộn với cuộc chiến trụ hạng dù cầu thủ sinh năm 1993 từng thất sủng trong 5 năm qua. Barkley sẽ muốn đầu quân cho một CLB ở top trên của giải đấu, nếu không muốn nói là các đại diện thuộc nhóm Big Six dù tiền vệ người Anh sẽ bước sang tuổi 31 vào tháng 12/2024.
Bản hợp đồng giữa Barkley và Luton chuẩn bị đáo hạn vào tháng 6/2024. Khoảng thời gian từ nay đến hết mùa là thời điểm để cựu cầu thủ Chelsea gây ấn tượng cũng như “đánh bóng” bản thân với các CLB top đầu của Ngoại Hạng Anh.
Tuy nhiên, việc trở lại ĐTQG mới là điều Barkley thực sự khao khát. Lần ra sân gần nhất của tiền vệ 30 tuổi trong màu áo “Tam sư” đã diễn ra từ tận ngày 15/10/2019, trong trận thắng Bulgaria 6-0 (vòng loại Euro 2020). Ở thời điểm đó, Barkley vẫn đang thuộc biên chế Chelsea.
“Tôi tự tin mình đủ giỏi để trở lại khoác áo ĐTQG”, cầu thủ sinh năm 1993 tuyên bố trong buổi phỏng vấn với The Times hồi tháng 12/2023. Khi nhận câu hỏi của phóng viên Sky Sports về việc Barkley có xứng đáng trở lại ĐT Anh hay không, cựu tiền vệ Luton Mick Harford trả lời: “Tại sao không?”.
Mọi thứ có vẻ như mới chỉ vừa bắt đầu với Barkley dù anh sắp bước sang độ tuổi mà đa số các cầu thủ chuyên nghiệp đã chuẩn bị nghĩ đến chuyện giải nghệ, như dòng tiêu đề của The Times: “Ở tuổi 30, quãng thời gian đẹp nhất trong sự nghiệp của Barkley vẫn đang ở trước mắt”. Từ kỳ vọng về một “Paul Gascoigne mới” cho đến nỗi thất vọng sau “cú flop” ở Chelsea, cầu thủ sinh năm 1993 đang một lần nữa nỗ lực leo lên đỉnh cao của bản thân sau cú ngã trong 5 năm qua.