Trent Alexander-Arnold đang hồi tưởng lại một khoảnh khắc diễn ra hồi 6 tuần trước, khi Jurgen Klopp hoạch định vai trò của anh trên sân đấu sẽ có những thay đổi lớn. Hôm ấy là một ngày trước chuyến hành quân của đội đầu bảng Premier League lúc bấy giờ là Arsenal đến Anfield. Bối cảnh là tại Trung tâm huấn luyện AXA ở Kirby.
Liverpool đang rất cần một cú hích sau vài tuần thê thảm, bao gồm bị Real Madrid loại khỏi Champions League và chỉ giành được vỏn vẹn 1 điểm từ 3 trận đấu trước đó ở giải VĐQG. Klopp đã có một kế hoạch để vực dậy tình hình của The Reds và nó xoay quanh hậu vệ phải năng động của ông.
“Chúng tôi đang ở trên sân tập thì HLV trưởng lấy bảng chiến thuật ra và cho tôi xem,” Alexander-Arnold kể với The Athletic.
“Mọi thứ trong giai đoạn phòng ngự vẫn diễn ra như mọi khi. Nhưng khi chúng tôi kiểm soát bóng, ông ấy muốn tôi trở thành số 6 thứ hai của đội. Ý tưởng xoay quanh nó, theo như tôi được nghe giải thích, là để cải thiện lối chơi của chúng tôi ở trung lộ. Kiểm soát thật tốt khu vực này. Có thêm một cầu thủ tăng viện tại đó. Ông ấy tin tôi có thể làm những gì cần làm để giúp ý tưởng đó hoạt động.”
“Tôi đã rất hào hứng. Tôi thấy đó là một cơ hội. Đó là một vị trí mà tôi chưa từng chơi bao giờ cả. Tôi chỉ muốn ngay lập tức xung trận và chứng minh mình có thể làm được.”
“Thành thật mà nói, chúng tôi đã không thể chuẩn bị nhiều cho ý tưởng này. Vì khi ấy là một ngày trước trận đấu với Arsenal, vậy nên chỉ có một buổi tập ngắn mà thôi. Chúng tôi đã phải cố vừa thực hành, vừa học hỏi về nó.”
Liverpool chắc chắn đã làm được điều đó khi họ kiếm được 1 điểm trước đoàn quân của Mikel Arteta dù cho đã bị dẫn trước 0-2, và Alexander-Arnold đã có một pha kiến tạo tuyệt vời cho cầu thủ vào sân thay người Roberto Firmino ghi bàn cân bằng tỷ số ở những phút cuối cùng.
Ý tưởng mới của Klopp đã trở thành “bạn đồng hành” của Alexander-Arnold kể từ đó, trong khi hệ thống tạo đất diễn cho nó cũng được giữ lại và tinh chỉnh trên sân tập. Liverpool đã có chuỗi 7 trận thắng liên tiếp tại giải VĐQG trước khi bị cầm chân bởi Aston Villa vào tuần trước, còn ngôi sao người Anh thì được hồi sinh mạnh mẽ trong vai trò lai mà anh đảm nhận.
Sau một giai đoạn đầy khó khăn, tuyển thủ quốc gia Anh đã có thể ngẩng cao đầu lại. Đóng góp của anh cho sự khởi sắc gần đây của The Reds là rất lớn. Trong 8 trận đấu kể từ sau cuộc trò chuyện với Klopp ở Kirkby trước cuộc đối đầu Arsenal, Alexander-Arnold đã ghi 1 bàn và có 6 pha kiến tạo. Còn Liverpool đã thu về 23 điểm từ 27 điểm có thể kiếm được.
“Cảm giác thật tuyệt, tôi hoàn toàn thoải mái khi đảm nhận nó,” Anh chia sẻ. “Tôi cảm thấy mình có thể tỏa sáng tại đó. Tôi có thể tác động lên các trận đấu, thay đổi chúng, cầm trịch chúng. Tôi muốn tiếp tục chơi như vậy. Tôi muốn giúp đội tiếp tục giành chiến thắng trong các trận đấu. Hy vọng chúng tôi có thể thắng hết các trận còn lại và có một cái kết thật sáng sủa cho mùa giải này.”
Tại sao vai trò mới lại phù hợp với Alexander-Arnold đến vậy? Khi quan sát ngôi sao 24 tuổi thi đấu, có cảm giác như anh đang nhận bóng thường xuyên hơn ở những khu vực cho phép mình trình diễn phạm vi chuyền bóng đa dạng và thực sự làm tổn thương đối thủ với khả năng sáng tạo.
“Ừ, tôi nghĩ vậy,” anh nói. “Trước khi chơi như vầy, tôi chỉ toàn xuyên phá các lớp phòng ngự của đối thủ từ bên phải sân đấu.
“Tôi chưa bao giờ làm điều đó ở bên trái sân đấu cả. Và nếu tôi thực hiện một đường chuyền hay thì nó có thể trở thành một bước ngoặc lớn, ý tưởng này có thể trở nên hiệu quả đến vậy đấy.
“Vị trí này đã khai mở toàn bộ sân đấu cho tôi. Tôi gần như có thể chi phối mạch thi đấu của toàn đội – nơi chúng tôi tấn công, cách chúng tôi tấn công và nhịp độ lối chơi. Thật thú vị. Tôi thực sự rất thích thú những gì mình đang làm được.”
Vai trò mới đã đặt ra cho Alexander-Arnold nhiều câu hỏi và thử thách về kỹ/chiến thuật, và anh đã sẵn lòng thực hiện những điều chỉnh cần thiết cho lối chơi của mình.
“Ví dụ, khi đá hậu vệ cánh phải, đằng sau tôi luôn là đường biên, vậy nên sẽ chẳng có ai lẻn ra phía sau tôi, cố pressing tôi từ điểm mù,” anh phân tích.
“Giờ thì tôi cần phải nhận thức những gì diễn ra xung quanh mình với mức độ cao hơn. Những ai đang ở gần tôi? Liệu tôi có thể thực hiện bao nhiêu lần chạm bóng?
“Khác biệt 100% luôn ấy. Hồi đá hậu vệ phải đơn thuần tôi đâu phải làm mấy việc này. Mặc dù tôi luôn có thể vẽ ra một bức tranh trong đầu về những gì đang diễn ra và sắp diễn ra trước khi nhận bóng, nhưng giờ đây việc đó thậm chí còn quan trọng hơn.”
Pha ghi bàn tuyệt đẹp của Alexander-Arnold trong chiến thắng 3-0 trước Leicester – sau khi Mohamed Salah đẩy quả bóng vào đường chạy của anh trong một tình huống đá phạt trực tiếp – chính là bàn thắng đầu tiên của ngôi sao người Anh tại Premier League kể từ sau trận thắng 9-0 trước Bournemouth vào tháng 8. Đó là dấu hiệu của một chàng trai đang tìm lại được sự thăng hoa trên sân đấu sau những thất bại khiến anh suy sụp tinh thần.
“Đáng lẽ ra tôi đã có thể ghi 1 bàn khác giống vậy khi đấu với Palace trên sân khách (trong trận hòa 0-0 hồi tháng 2) nếu Hendo (Jordan Henderson) không lỡ cản đường!” anh nói.
“Tôi cảm thấy tư duy chơi bóng và cách thi đấu của mình vẫn như cũ, nhưng sự tự tin đã trở thành yếu tố then chốt. Tôi đã lại một lần nữa tin tưởng vào những gì mình làm. Sự tự tin của tôi đã hoàn toàn được khôi phục. Trong một thời gian dài ở mùa giải này, nó đã bị sứt mẻ trầm trọng. Nhưng giờ đây, tôi đang thi đấu với sự tự tin cao ngút, để có thể trình diễn năng lực của bản thân.”
Alexander-Arnold đã nhận được vô số lời khen ngợi trong chuỗi trận thắng của Liverpool, nhưng anh cho rằng việc hệ thống mới có thể hoạt động hiệu quả là nhờ sự nỗ lực của toàn đội.
Thể chất tuyệt vời mà Ibrahima Konate sở hữu để lấp vào vị trí hậu vệ phải bị bỏ trống mỗi khi Liverpool mất quyền kiểm soát bóng và đối thủ tìm cách phản công đã đóng một vai trò cực kỳ quan trọng trong đó. Còn hậu vệ trái Andy Robertson đã phải hạn chế các tình huống tham gia tấn công và thường xuyên chơi như một trung vệ thứ ba.
“Đã có rất nhiều cuộc thảo luận xoay quanh tôi, bởi vì vị trí của tôi có lẽ là sự thay đổi lớn nhất trong hệ thống đó về khía cạnh vị trí thi đấu,” anh giải thích.
“Hiển nhiên là vậy rồi, nhưng mỗi vai trò mà mọi người trong đội đảm nhận đều quan trọng cả. Toàn bộ hàng thủ 3 trung vệ, được hình thành khi chúng tôi kiểm soát bóng, phải chơi khác với trước đây. Ibou phải dạt ra cánh phải để lấp vào khoảng trống. Robbo và cả Virgil (van Dijk) cũng thường xuyên phải tìm đến những khoảng trống lộ ra bắt nguồn từ sự thay đổi vị trí thi đấu của tôi để lấp vào. Ali phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn trong khâu triển khai bóng cũng như khi chúng tôi muốn tạo ra lợi thế quân số trước đối thủ. Anh ấy cũng đã chơi rất cừ trong hệ thống mới.”
“Các đồng đội khác chơi cao hơn cũng phải đảm đương nhiều trách nhiệm hơn. Hendo và Curtis (Jones), người đã góp mặt trong phần lớn các trận đấu gần đây, được yêu cầu tránh xa khỏi khu vực của bọn tôi – đừng có thu hút thêm cầu thủ đối phương vào đó. Do đó, chúng tôi đã phát triển bóng lên trên với 6 người – tính luôn cả Ali. Cứ để yên cho bọn tôi xoay sở và sớm muộn gì quả bóng cũng sẽ được đưa lên cho các bạn mà thôi. Hệ thống mới đang hoạt động tốt, và nó được như vậy là nhờ vào những nỗ lực của toàn đội cả khi có bóng lẫn khi triển khai phòng ngự.”
Vậy, Alexander-Arnold có còn là một hậu vệ phải, hay anh đang tự coi mình là một tiền vệ?
“Câu hỏi hay!” Đã có một khoảng im lặng dài khi anh cẩn thận lựa chọn những câu từ thích hợp. “Tôi là cả hai. Khi đội có bóng, tôi sẽ trở thành một tiền vệ. Còn khi đối thủ có bóng, tôi trở lại là một hậu vệ phải.”
Còn trong những mùa giải tới thì sao? Liệu Alexander-Arnold cùng vai trò lai này có được đóng đinh vào hệ thống chiến thuật của Klopp và trở thành một sự hiện diện lâu dài trong đó hay không?
“Tôi cũng chẳng biết liệu đó có phải là ý định của Klopp hay không, nhưng đây chắc chắn là một tương lai có khả năng diễn ra không hề nhỏ và cũng là điều mà tôi đã chuẩn bị sẵn sàng,” anh khẳng định. “Nhưng tôi cũng đã chuẩn bị cho việc quay trở lại đội hình 4-3-3 và một lần nữa trở thành một hậu vệ phải đơn thuần. Chuyện này tuỳ thuộc vào HLV trưởng. Về mặt tâm trí, tôi sẵn sàng đón nhận bất kỳ quyết định nào. Tôi cảm thấy dù có chơi ở vị trí nào trên sân đi chăng nữa thì mình cũng có thể tạo ảnh hưởng lớn lên các trận đấu cả.”
Bên cạnh Alexander-Arnold, đoàn quân của Klopp hiện chỉ có thêm một cầu thủ người Liverpool chính gốc khác là Curtis Jones – và chàng trai này cũng đã chiếm lĩnh được một vị trí trong tuyến tiền vệ của Klopp với tài năng của bản thân.
“Hiện tại Curtis đang nhận được rất nhiều lời khen ngợi và rõ ràng là cậu ấy hoàn toàn xứng đáng với điều đó,” anh nhận định. “Cậu ấy đã bước lên một tầm cao mới của sự nghiệp. Bất kể có bóng hay không bóng thì cậu ấy cũng đều có thể giúp ích cho chúng tôi.
“Cậu ấy đã chứng minh rằng mình có thể ra sân và giúp chúng tôi giành chiến thắng bằng cách ghi bàn và kiến tạo từ tuyến giữa. Đó là thứ khả năng mà trong nhiều năm qua chúng tôi đã không thực sự có được trong đội. Nhưng giờ thì cậu ấy đã cho thấy mình có thể làm vậy. Khi bước vào các trận đấu, tôi chẳng hề nghĩ tới chuyện này, nhưng giờ ngẫm lại thì đúng là thật tuyệt khi có hai ‘trái tim Liverpool’ đích thực trong đội. Tôi chẳng đá chung với Curtis nhiều ở học viện, bởi vì cậu ấy nhỏ hơn tôi vài tuổi, nhưng chúng tôi vẫn rất hiểu nhau. Chúng tôi thường xuyên trò chuyện và đùa giỡn với nhau. Nhìn cậu ấy thể hiện tốt đến vậy sau những ngày tháng bị các chấn thương cản trở, tôi cũng cảm thấy tự hào lây.”
Alexander-Arnold, một chàng trai đã giành được mọi danh hiệu lớn của bóng đá cấp CLB dù cho chỉ mới 24 tuổi, đã trở thành một phần trong nhóm cầu thủ thủ lĩnh của Klopp và có tiếng nói rất lớn trong phòng thay đồ. Anh đang sẵn sàng lấp vào khoảng trống mà đội phó James Milner sẽ bỏ lại vào mùa hè này.
“Anh ấy là một cầu thủ bị đánh giá sai thực lực một cách trầm trọng. Phần lớn mọi người nghĩ rằng anh ấy chỉ là một gã công nhân trên sân cỏ. Nhưng về mặt kỹ thuật, James Milner là một trong số những cầu thủ xuất sắc nhất mà tôi từng chơi cùng,” anh khẳng định.
“Sau đó là mọi đóng góp khác mà anh ấy có thể mang đến cho đội với khả năng lãnh đạo của mình. Anh ấy thực sự kiên cường trong mọi việc mà bản thân làm. Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ được thấy một người đồng đội giống như anh ấy nữa. Đó là lời khen ngợi hoành tráng nhất mà tôi có thể dành cho anh ấy.
“Lấp đầy khoảng trống mà anh ấy để lại sẽ là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn, tôi không nghĩ rằng chỉ cần một người là có thể làm được điều đó. Tất cả chúng tôi đều phải chung tay góp sức vào việc duy trì những tiêu chuẩn mà Millie đã đặt ra trong 8 năm qua tại đây.”
Vậy, Liverpool sẽ bước vào một mùa hè đầy quan trọng sắp tới với tâm thế như thế nào? Liệu họ có thể trở lại là một đối trọng của Manchester City trong mùa giải tới hay không?
“Chắc chắn là chúng tôi có thể,” anh quả quyết.
“Đó là vị thế mà tôi kỳ vọng chúng tôi sẽ đạt đến. Tôi muốn chúng tôi lấy lại vị thế một ứng cử viên vô địch của Premier League mùa tới, tiến sâu ở Champions League và các đấu trường cúp khác. Ít nhất phải giành được một danh hiệu mỗi mùa là chỉ tiêu mà chúng tôi nên hướng tới.”
Thật đáng tiếc, hơn 1 tuần sau cuộc phỏng vấn này, Liverpool đã chính thức thất bại trong cuộc đua Top 4, qua đó phải vắng mặt ở đấu trường danh giá nhất châu Âu mùa giải tới.
“Đây là một mùa giải mà chúng tôi cần phải rút kinh nghiệm và sử dụng những bài học đúc kết được để đảm bảo nó sẽ không bao giờ được tái hiện nữa,” ngôi sao người Anh nhấn mạnh.
Theo James Pearce, The Athletic