Nỗ lực đập tan hoài nghi để trở thành trụ cột tại Liverpool của Wataru Endo và bài toán về khả năng duy trì phong độ.
Trong 3 tiền vệ trung tâm đá chính trận Burnley 0-2 Liverpool hôm 27/12/2023 tại vòng 19 Ngoại Hạng Anh, Endo là gương mặt duy nhất chơi đến hết trận. HLV Jurgen Klopp đã thay cả 2 cái tên còn lại là Ryan Gravenberch (Curtis Jones vào thay) và Harvey Elliott (Luis Diaz vào thay) ra khỏi sân trước phút 68. Vị chiến lược gia người Đức cho Endo chơi cả trận, dù tính đến trước phút 84 (khi Klopp đưa Diogo Jota vào thay Darwin Nunez), ông vẫn còn một lần thay người và một tiền vệ đang ngồi dự bị là James McConnell.
Theo ghi nhận từ sân Turf Moor của phóng viên Sam Dalling thuộc tờ The Telegraph, sau khi Jota ghi bàn ấn định tỷ số ở phút 90, thay vì ăn mừng cùng tiền đạo người Bồ Đào Nha hoặc người kiến tạo là Diaz, Virgil Van Dijk lại ôm chầm lấy Endo. Khi tiền vệ 30 tuổi đang chia vui với người đội trưởng mang áo số 4, ở rìa đường pitch, Klopp đã ra hiệu cho Endo chạy ra ăn mừng với mình. Khi cựu cầu thủ Stuttgart ra đến nơi, nhà cầm quân sinh năm 1967 lập tức nở nụ cười và nhấc bổng anh lên khỏi mặt đất.
“Van Dijk đã nhận giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất trận. Nhưng cũng phải có một giải thưởng gì đó dành cho Endo chứ! Trời ơi! Chúng tôi sẽ thế nào nếu không có cậu ấy?”, Klopp sửng sốt về màn trình diễn của Endo ở phần phỏng vấn sau trận. Cách thủ quân và HLV trưởng Liverpool ăn mừng với tiền vệ người Nhật Bản, cho thấy họ đã hiểu tầm quan trọng cũng như giá trị của anh với toàn đội.
Những hoài nghi bủa vây
Chỉ khoảng hơn 20 ngày trước khoảnh khắc chia vui cùng Van Dijk và Klopp, Endo thậm chí còn nói mình đang gặp nhiều khó khăn trong việc thích nghi với phong cách cũng như cường độ thi đấu của Ngoại Hạng Anh. “Giải đấu này khó khăn hơn tôi nghĩ. Đây là môi trường bóng đá nặng về thể lực và yêu cầu cao về tốc độ, nên thật khó để làm quen với nó”, tờ Goal dẫn lời tiền vệ sinh năm 1993 hồi đầu tháng 12.
Trước đó gần 4 tháng, Endo cập bến Liverpool với những sự hoài nghi bao vây xung quanh. Thương vụ này gần giống như một tấm vé vớt với cầu thủ người Nhật, bởi The Kop chỉ tìm đến anh khi đã để hụt 2 tiền vệ khác là Moises Caicedo (Brighton) và Romeo Lavia (Southampton) vào tay Chelsea. Ở thời điểm đó, Transfermarkt chỉ định giá Endo ở mức 6.5 triệu euro, bản hợp đồng giữa cầu thủ sinh năm 1993 và Stuttgart cũng chỉ còn chưa đầy 1 năm thời hạn, nhưng Liverpool đã chi ra 20 triệu euro để ký hợp đồng tới tận năm 2027 với Endo.
Chấp nhận “mua lỗ” gần 13.5 triệu euro cho một cầu thủ đã 30 tuổi, người châu Á, chỉ cao 1m78 và chưa từng có kinh nghiệm chơi bóng ở Anh (trước khi gia nhập Stuttgart năm 2019, Endo chỉ chơi cho các đội như Sint-Truiden ở Bỉ và Urawa Red Diamonds cũng như Shonan Bellmare ở quê nhà) từ một CLB phải vật lộn với cuộc đua trụ hạng trong 2 mùa gần nhất. Có hàng tá những dấu hỏi đè nặng lên vai Endo trong chuyến bay đưa anh tới thành phố Liverpool.
Các Liverpudlian hiểu đây chỉ bản hợp đồng mang tính “chữa cháy”. Họ cho rằng Endo chỉ là phương án dự phòng trong một mùa hè mà CLB đã chia tay tới 6 tiền vệ, gồm: Fabinho (Al Ittihad), Jordan Henderson (Al Ettifaq), Naby Keita (Werder Bremen), Alex Oxlade-Chamberlain (Besiktas), James Milner (Brighton) và Arthur Melo (trả lại Juventus sau khi hết hạn hợp đồng cho mượn); nhưng mới chỉ mua được 2 người là Alexis Mac Allister (Brighton) và Dominik Szoboszlai (RB Leipzig).
Trong hơn 3 tháng đầu tiên ở xứ sở sương mù, Endo làm bạn với băng ghế dự bị. Tính đến trước tháng 12, số 3 mới của Liverpool chỉ có vỏn vẹn 2/8 lần đá chính ở Ngoại Hạng Anh.
Nỗ lực vượt lên những hoài nghi
Tuy nhiên, các chuyên gia lại có góc nhìn khác. Cựu tiền đạo Sheffield United Jan Age Fjortoft cho rằng việc Liverpool chiêu mộ Endo là nước đi “rất thông minh” của Lữ đoàn đỏ. Trong khi đó, cựu tiền vệ Manchester United Owen Hargreaves mô tả đây là một “vụ cướp”, với ý nói 20 triệu euro vẫn là cái giá quá rẻ với cầu thủ sinh năm 1993.
Endo đã chứng minh Fjoroft và Hargreaves không sai. Ở Ngoại Hạng Anh, số 3 khởi đầu tháng cuối cùng trong năm 2023 với việc vào thay Gravenberch ở phút 83 trong cuộc tiếp đón Fulham trên sân nhà Anfield tại vòng 14. Chỉ 3 phút sau, Endo nhận bóng từ pha trả ngược của Mohamed Salah và tung cú cứa lòng từ ngoài vòng cấm. Bernd Leno bay người hết tầm, nhưng vẫn phải vào lưới nhặt bóng. Đó là bàn thắng đầu tiên của tiền vệ người Nhật Bản tại Ngoại Hạng Anh.
Cũng từ thời điểm đó, Endo có luôn suất đá chính. Ngay ở trận tiếp theo (thắng Sheffield United 2-0 trên sân khách Bramall Lane), Klopp để Gravenberch ngồi dự bị và sử dụng bộ ba tiền vệ Alexis Mac Allister - Szoboszlai – Endo. Sau đó, khi số 10 dính chấn thương, vị chiến lược gia người Đức càng có lý do để điền số 3 vào đội hình xuất phát. Tính từ ngày 15 tới ngày 17/12, Endo đã đá chính 5 trận chỉ trong vỏn vẹn 13 ngày (trung bình 2.6 ngày/trận). Nếu không tính vị trí thủ môn, tiền vệ sinh năm 1993 đã trở thành cầu thủ đầu tiên làm được điều này tại Liverpool kể từ tháng 1/2006.
“Chúng tôi biết Endo có thể chơi ở đẳng cấp hàng đầu. Cậu ấy đã chứng minh điều đó trong thời gian qua”, Van Dijk ngợi khen người đàn em 30 tuổi sau thắng lợi 4-2 trước Newcastle United hôm 2/1 tại vòng 20 Ngoại Hạng Anh. Còn đây là dòng tiêu đề của tác giả David Segar sử dụng trên trang The Analyst (trang web đăng tải các bài viết phân tích chiến thuật của hãng thống kê Opta): “Endo đã trở thành một trong những nhân tố quan trọng nhất của Liverpool như thế nào?”.
Trong bài viết, cây viết Segar đã đưa ra các thống kê cho thấy tầm ảnh hưởng của tân binh 30 tuổi với lối chơi và thành tích thi đấu của Liverpool.
| Thông số | Có Endo | Không Endo |
| Trận đấu | 15 | 5 |
| Bàn thắng/trận | 2.3 | 1.8 |
| Bàn thua/trận | 0.9 | 1 |
| Tỷ lệ thắng (%) | 73.3 | 40% |
| Điểm/trận | 2.4 | 1.8 |
Người ta cũng hoài nghi về thể hình của Endo. Tuy nhiên, theo thống kê từ Sofascore, với con số 53.57% cầu thủ cao 1m78 đang dẫn đầu danh sách tỷ lệ thắng không chiến tay đôi của các tiền vệ Liverpool.
Klopp khẳng định: “Endo là một trong những cầu thủ tập luyện chăm chỉ nhất tôi từng thấy. Cậu ấy có thể mang đến sự khác biệt cho cả đội, đặc biệt là khả năng tắc bóng. Endo cũng có thể chuyền bóng, đọc tình huống để đưa bóng tới vị trí lý tưởng cho các đồng đội”. Mới đây, Endo còn nhận giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất tháng 12 của Liverpool.
Tinh thần võ sĩ của Endo
Endo có một thói quen mà có lẽ các khán giả bóng đá Anh chưa từng nhìn thấy ở bất kỳ cầu thủ nào khác. Đó là đeo miếng bảo vệ hàm răng, giống các tay đấm ở môn Boxing hay MMA. Tiền vệ sinh năm 1993 bắt đầu có thói quen này từ năm 2020, khi anh còn khoác áo Stuttgart, nhưng hồi cuối tháng 12 vừa rồi, Endo mới tiết lộ lý do với báo chí trong cuộc phỏng vấn trên Sky Sports.
“Khi còn ở Đức, tôi đã gặp một nha sĩ người Nhật. Anh ấy bảo tôi rằng một chiếc bảo vệ hàm có thể tạo ra sự khác biệt khi thi đấu”, cầu thủ 30 tuổi chia sẻ. “Tôi đeo nó để bảo vệ răng. Khi mang nó trong miệng, tôi cũng cảm thấy như thể mình đang là một võ sĩ vậy. Cảm giác lúc đó là trận đấu thực sự bắt đầu rồi”.
Về độ “chiến” của Endo, “năng nổ” là gạch đầu dòng đầu tiên trong dòng Tweet mà cựu cầu thủ Eintracht Frankfurt Fjortoft mô tả về số 3 mới của Liverpool. Trong khi đó, Hargreaves đặc biệt ca ngợi khả năng pressing của Endo. Ở Nhật Bản, tiền vệ sinh năm 1993 còn có biệt danh là “vua đấu tay đôi”. Hồi tháng 12/2022, Endo còn xuất bản cuốn sách có tên: “Đấu tay đôi – Giải pháp tối ưu nhất để thắng cả thế giới”.
,
| Endo và tuyển thủ đồng hương Yuto Nagatomo trong buổi lễ ra mắt sách tại Tokyo |
Đeo miếng bảo vệ răng và thích đấu tay đôi, Endo giống hệt một võ sĩ. Và nếu cựu tiền vệ Stuttgart là một võ sĩ, thì công việc của “võ sĩ” Wataru Endo là chiến đấu. Chiến đấu để ở khu trung tuyến để bảo vệ hàng phòng ngự của Liverpool và chiến đấu bằng những cú sút xa, hay như từ ngữ mà khán giả bóng đá hay dùng là “những cú đấm từ xa” để uy hiếp khung thành đối phương, giống như pha sút xa thành bàn vào lưới Fulham.
Tuy nhiên, bài toán còn lại là liệu Endo có thể duy trì phong độ được đến khi nào. Hiện tại, không ai có thể chê bai màn trình diễn của tân binh mang áo số 3. Nhưng Endo vẫn còn hợp đồng với Liverpool tới tận năm 2027. Tiền vệ sinh năm 1993 đã 30 tuổi và sẽ bước sang tuổi 34 khi đáo hạn hợp đồng. Trong hơn 3 năm tới, gánh nặng tuổi tác và cường độ thi đấu của Ngoại Hạng Anh sẽ là những thử thách mà “võ sĩ” Wataru Endo phải vượt qua.