Sau khi tiếng còi mãn cuộc trên sân Wembley vang lên, lần đầu tiên người ta thấy HLV Erik ten Hag ăn mừng thoải mái đến thế. Ông tới góc sân và nhảy múa với Lisandro Martinez và Antony, hồn nhiên như những đứa trẻ. Đó chắc chắn là một trong những hình ảnh đẹp nhất đêm qua, một niềm vui trọn vẹn cho con người đã lao tâm khổ tứ để xây dựng nên một Manchester United gắn kết và dần lấy lại bản sắc.
Quay ngược thời gian lại 7 tháng trước, hình ảnh Quỷ đỏ ở thời điểm hiện tại có lẽ là một giấc mơ xa xỉ với tất cả các Mancunians. Đoàn quân của Erik ten Hag thua cả 2 trận mở màn Premier League, thành tích tệ nhất kể từ mùa 92/93 và niềm tin của người hâm mộ gần như đã chạm đáy sau thất bại tủi hổ 0-4 trước Brentford.
Nhưng đó cũng là lúc mà ten Hag cùng các đồng sự quyết liệt nhất trong việc cải tổ lại đội bóng. Casemiro và Antony lần lượt cập bến Old Trafford, Lisandro Martinez lột xác trở thành một chốt chặn cực kỳ vững chắc, Bruno Fernandes lấy lại cảm hứng còn Marcus Rashford trải qua quãng thời gian thăng hoa nhất trong sự nghiệp. Man United từ một đội bóng dưới đáy BXH đã dần hồi sinh mạnh mẽ và cho tất cả thấy họ đã sẵn sàng để trở lại hình bóng của một ông lớn.
Dấu ấn chiến thuật của Erik ten Hag là quá rõ nét. Vẫn là một lối chơi ban bật tam giác quen thuộc như thời ở Ajax, nhưng ten Hag cũng sẵn sàng thay đổi lối chơi kiểm soát sau những thất bại đầu mùa để áp dụng những đòn phản công nhanh nhiều hơn. HLV người Hà Lan cũng là một bậc thầy về khả năng đọc trận đấu khi Man United có tới 19 cầu thủ lập công kể từ khi vào sân từ ghế dự bị, đứng đầu toàn cõi châu Âu mùa này.
Nhưng vượt trên cả những đóng góp chuyên môn, Erik ten Hag còn mang tới một tinh thần máu lửa, một khát khao chiến thắng mãnh liệt cho đoàn quân vốn đã vô cùng rệu rã. Hãy cứ nhìn cái cách mà những tân binh như Casemiro, Licha hay Antony chiến đấu. Hãy cứ nhìn cái cách mà United giành chiến thắng 2-1 trước đại kình địch Liverpool sau 2 trận thua hồi đầu mùa, cách mà Quỷ đỏ bước qua nỗi ám ảnh mang tên Barcelona ở đấu trường châu lục. Một đội bóng giỏi cần có chuyên môn tốt, nhưng một đội bóng lớn cần có tinh thần không biết sợ.
Tinh thần đó chính là vũ khí để Man United làm nên những cuộc lật đổ vĩ đại như trận chung kết Champions League 98/99, những khoảnh khắc mang tên Fergie Time. Và cũng chính tinh thần đó đã giúp cho một Ajax toàn những cầu thủ trẻ đánh bại tượng đài Real Madrid ngay ở sân chơi Champions League.
Cái ôm Sir Alex Ferguson dành cho Erik ten Hag sau trận chung kết Carabao Cup |
Cái ôm của Sir Alex Ferguson và Erik ten Hag đêm qua có thể coi là hình ảnh của sự tiếp nối. Cả hai không chỉ đơn thuần là những huấn luyện viên mà còn là những nhà quản lý, những người truyền lửa. Sir Alex sẵn sàng “sấy” bất cứ ai lơ là chuyên môn, ten Hag sẵn sàng đẩy một cầu thủ lên ghế dự bị vì đi tập muộn. Sir Alex sẵn sàng trò chuyện với học trò như một người cha, ten Hag cũng gần gũi với các cầu thủ như một người bạn. Sir Alex nói rằng bất cứ ai nghĩ mình lớn hơn đội bóng đều phải ra đi, ten Hag cũng đồng quan điểm.
6 năm trước, Jose Mourinho giúp Man United giải cơn khát danh hiệu bằng chức vô địch Carabao Cup sau khi đánh bại Southampton ở trận chung kết. Đó cũng là thời điểm Erik ten Hag khởi đầu hành trình khó quên cùng với Ajax. Có lẽ định mệnh đã khiến cho mối lương duyên giữa Mourinho và United dang dở, để những Mancunians phải khắc khoải chờ đợi trong hơn nửa thập kỷ trước khi lại được vỡ òa trong hạnh phúc. Và có lẽ định mệnh cũng chọn ten Hag trở thành một người kiến thiết nên những công trình từ đống đổ nát. Chính ông là người đã chấm dứt cơn khô hạn danh hiệu trong 5 năm của Ajax, và giờ đây cũng chính ông là người đã làm điều tương tự để giúp Man United một lần nữa nhìn thấy ánh mặt trời.
Định mệnh mang điệu nhảy ngộ nghĩnh của ba thầy trò từ Johan Cruyff Arena về Wembley. Và định mệnh mang Erik ten Hag về Old Trafford để cứu rỗi những giấc mơ đã bị đánh mất.