Bắc Ai Len tại Euro 2016: Bước theo cuộc hành trình của Leicester

Fleetwood Town là đội bóng xếp thứ 63 tại Anh. Họ chỉ thoát việc xuống hạng tư của giải vô địch quốc gia Anh vào ngày cuối của mùa giải. Và hậu vệ phải của Fleetwood Town, Conor McLaughlin là một trong những cầu thủ có tên trong đội hình xuất phát của ĐT Bắc Ai Len tại Euro 2016.

Thủ thành số một của ĐT Bắc Ai Len, Michael McGovern mùa trước chỉ thi đấu cho Hamilton (Scotland) trên sân New Douglas Park, SVĐ với sức chứa chỉ 6.018 người. Còn chân sút số một của họ, Conor Washington bốn năm trước còn chưa thi đấu cho một đội bóng chuyên nghiệp. Hồi tháng Một, Washington gia nhập QPR nhưng chưa ghi được bàn thắng nào tại Championship - giải hạng Nhất Anh (chỉ dưới giải Ngoại hạng - PV).

Năm 2012, đội tuyển Bắc Ai Len vẫn còn đứng thứ 129 trong bảng xếp hạng FIFA, thứ hạng thấp nhất trong lịch sử của họ. Nhưng giờ đây, Bắc Ai Len đang đứng thứ 25 trong bảng xếp hạng FIFA, một kỷ lục với nền bóng đá nhỏ bé này. Trước Euro 2016, nhiều người còn chẳng biết tồn tại một đất nước có tên là Bắc Ai Len, mà vẫn nghĩ họ thuộc về một phần của Cộng hòa Ai Len. Nhưng giờ thì cả thế giới biết đến thầy trò Michael O'Neill.

Theo một cách nào đó, câu chuyện của Bắc Ai Len có gì đó giống với Leicester, những người vừa làm nên câu chuyện cổ tích tại Premier League với ngôi vô địch trong mơ. Và trước khi HLV Ranieri đưa "bầy cáo" đến đỉnh vinh quang, chẳng ai biết đến họ cả. 

Kyle Lafferty chỉ ghi được năm bàn thắng khi trải qua ba câu lạc bộ trong suốt hai năm qua. Thế nhưng khi đến vòng loại Euro 2016, Lafferty ghi đến bảy bàn để giúp tuyển Bắc Ai Len giành quyền đến Pháp với ngôi đầu bảng F. Trung vệ Gareth McAuley năm nay 37 tuổi từng có hai mùa khoác áo Leicester, nhà vô địch Premier League mùa trước.

"Một số cầu thủ khi khoác lên mình chiếc áo xanh lá cây của tuyển quốc gia thi đấu tốt hơn rất nhiều so với khi họ ở câu lạc bộ" - HLV Michael O'Neill tuyên bố như thế khi Bắc Ai Len giành quyền dự Euro 2016: "Có gì đó tương đồng giữa Bắc Ai Len và Leicester nếu bạn nhìn vào chặng đường họ tiến tới ngôi vô địch Premier League, còn chúng tôi đến Euro 2016".

Bắc Ai Len chưa bao giờ giành quyền dự một kỳ Euro nào trong lịch sử nhưng thật đáng ngạc nhiên khi họ tới Euro 2016 với ngôi đầu bảng vòng loại nhờ lối chơi phòng ngự phản công. Đó là lối chơi giúp Leicester vô địch Premier League mùa trước. 

Sự tương đồng giữa Bắc Ai Len với Leicester còn đến từ đội hình chẳng sở hữu nhiều ngôi sao nhưng lại làm nên những điều kỳ thú. Bắc Ai Len đến Euro 2016 với bốn cầu thủ đến từ các câu lạc bộ tại Scotland, một từ League Two của Anh (tương đương hạng 4 tại các nước khác), bốn từ League One (hạng 3) và bảy từ Championship.

Thứ hạng của các hạng đấu tại Anh được xếp theo thứ tự lần lượt từ trên xuống dưới là Premier League, Championship, League One, League Two. Nghĩa là ĐT Bắc Ai Len là tập hợp của đa phần những cầu thủ đang thi đấu tại các giải hạng dưới của nước Anh. Thế mà với một đội hình như thế, họ thi đấu kiên cường trước Đức, Ba Lan và đánh bại Ukraine để giành quyền vào vòng knock out nhờ lọt vào top 4 đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất.

Điều thú vị là McLaughlin từng thi đấu cùng Jamie Vardy tại Fleetwood Town. Trong năm 2016, Vardy từ kẻ vô danh trở thành một trong những ngôi sao hàng đầu của nước Anh. McLaughlin hồ hởi trả lời phỏng vấn khi cùng ĐT Bắc Ai Len lọt vào vòng knock out Euro 2016: "Đó là một cuộc hành trình tuyệt vời. Một năm trước đây, chẳng ai biết đến tôi".

Một năm trước, cũng chẳng ai biết đến Jamie Vardy và họ cũng không đánh giá cao Leicester. Một năm trước, chẳng ai biết đến McLaughlin, tất nhiên Bắc Ai Len cũng bị đánh giá thấp như Leicester ở thời điểm Premier League 2015-16 khởi tranh.

Một năm sau, Vardy trở thành ngôi sao trong chức vô địch của Leicester. Còn Bắc Ai Len với những sự tương đồng với Leicester liệu có viết thêm một câu chuyện cổ tích nào khác giữa thời hiện đại ở Euro 2016?