Sân chơi Carabao Cup mùa giải này chỉ còn lại bốn cái tên, Tottenham và Liverpool sẽ là cặp đấu còn lại bên cạnh hai cái tên sẽ ra sân rạng sáng mai là Arsenal và Newcastle United. Liệu phong độ hoàn hảo gần đây có giúp cho đoàn quân của Eddie Howe có thể ra về với một kết quả có lợi ở trận lượt đi trên sân Emirates?
Đội khách đang thăng hoa
Trận thắng ngay trên sân của Tottenham hồi cuối tuần trước đã là trận thắng thứ 6 liên tiếp của Newcastle trên tất cả các đấu trường. Trước khi làm khách đến Tottenham và mang về 3 điểm, Newcastle United đã có hai chiến thắng hoành tráng khác trước Manchester United và Aston Villa. Trong hai lần giao chiến đó, họ ghi đến 5 bàn đồng thời không nhận lại một bàn nào từ các đối thủ.
Thành quả cho chuỗi trận vô cùng ấn tượng đó là vị trí thứ 5 trên bảng xếp hạng Premier League với khoảng cách chỉ còn là 1 điểm so với vị trí thứ 4 mà Chelsea đang nắm giữ, xa hơn nữa là 4 điểm cách biệt so với Nottingham Forest và Arsenal, đối thủ của họ trong trận bán kết Carabao Cup khuya nay.
Sự trở lại kịp thời của Newcastle đã giúp cho họ thu hẹp lại khoảng cách đến mức tối thiểu so với nhóm tranh giành những chiếc vé tham dự đấu trường danh giá nhất Châu Âu sau 1 mùa giải vắng mặt. Premier League ngày càng giàu tính cạnh tranh, các đối thủ không ngừng hoàn thiện qua mỗi ngày, các đội bóng nếu không muốn tụt lại phía sau, họ phải nỗ lực và không ngừng phấn đấu.
Hãy nhìn Nottingham Forest và Aston Villa để thấy sự khác biệt và khắc nghiệt của giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh. Sau một mùa giải thăng hoa, đội bóng của Unai Emery giờ không còn là một hiện tượng nữa, họ trở thành mục tiêu lớn để các đội bóng khác phải dè chừng hơn, từ đó Aston Villa cũng không còn dễ đánh bại các đối thủ nữa. Ngược lại với Nottingham Forest, từ chỗ là một đội bóng phải vật lộn trụ hạng, giờ họ lại đang bay cao trên bảng xếp hạng, trận thắng 3-0 ngay trên sân Wolverhampton rạng sáng hôm nay đã giúp cho đoàn quân của Nuno Santo tạm chiếm lấy vị trí thứ ba, chỉ thua Arsenal về mặt hiệu số, một thành tích không tưởng.
Những diễn biến kể trên khiến cho Newcastle, một đội bóng vốn thăng hoa cách đây hai mùa giải nhưng lại trở nên thiếu ổn định trong những mùa gần đây phải nhanh chóng nắm lấy thời cơ để vươn lên một lần nữa. “ Chích Choè” vùng đông bắc nước Anh là một đội bóng có thực lực, nhưng rất thiếu ổn định, họ chơi rất hay trong những trận cầu đinh, trước những đội bóng tên tuổi ( Newcastle thắng Arsenal, Tottenham, Man United hoà Liverpool, Man City đồng thời thắng cả Nottingham Forest và Aston Villa), nhưng cũng chính Newcastle cũng dễ dàng để thua những trận trời ơi khác trước West Ham, Brentford…
Cái mà Eddie Howe cần làm là duy trì được tính ổn định cho “ Chích Choè”, và trong những tháng cuối năm và đầu năm mới, có vẻ như họ đang đi đúng hướng sau chuỗi ngày thăng hoa gần đây. Hành quân đến Emirates trong trận đấu bán kết lượt đi Carabao Cup, thầy trò Eddie Howe không chỉ muốn duy trì phong độ ấn tượng, mà còn muốn giành lấy lợi thế trong trận lượt về.
Chủ nhà vẫn đang loay hoay
Trái với đội khách đã có một buổi tối cuối tuần thăng hoa, chủ nhà Arsenal lại ngập tràn trong nỗi thất vọng khi không thể giành chiến thắng trước Brighton trên sân khách, dẫu đã vươn lên dẫn trước từ rất sớm sau bàn thắng của thần đồng Ethan Nwaneri. May cho Arsenal khi Liverpool đã không tận dụng được thời cơ để gia tăng khoảng cách khi họ cũng không thể thắng được Man United sau đó 1 ngày.
Trận hoà Brighton một lần nữa chỉ ra sự thiếu ổn định của Mikel Arteta và các học trò, mùa giải đã đi qua một nửa chặng đường, nhưng có cảm giác đoàn quân của Arteta vẫn còn chưa ở vào trạng thái phải đua tranh gắt gao cho chức vô địch. 13 trận bất bại liên tiếp trên mọi đấu trường là một thành tích tốt với đội bóng nào đó, nhưng đối với Arsenal, nó chưa đủ để cho họ ở vị thế tốt cho cuộc đua vô địch Premier League, khi họ đã để hoà quá nhiều. 6 trận gầy đây ở mặt trận chính, đội chủ sân Emirates để hoà đến 3 trận trước Fulham, Everton và Brighton.
Sau sự trở lại của Martin Odegaard, mới đây Arsenal phải đón nhận tin sốc khi Bukayo Saka gặp phải chấn thương nặng và còn rất lâu nữa mới trở lại thi đấu. Với các cổ động viên của Arsenal, Saka cùng với Odegaard là cặp bài trùng, khơi nguồn sáng tạo đồng thời là những tay súng quan trọng nhất trên mặt trận tấn công của họ. Arsenal đã vô cùng vất vả trong những ngày tiền vệ đội trưởng người Na Uy vắng mặt, và họ sẽ buộc phải nếm lại cảm giác đó trong những ngày thiếu vắng Saka.
Việc mặt trận chính là Premier League đang bị Liverpool bỏ lại khá xa khiến cho Mikel Arteta sẽ dồn trọng tâm nhiều hơn vào những đấu trường khác, những nơi mà họ đang chơi rất tốt, một trong số đó là Carabao Cup, nơi mà họ sẽ tiếp đón đối thủ Newcastle trong trận bán kết lượt đi rạng sáng mai.
Arsenal muốn giành lợi thế, nhưng Newcastle không dễ bị đánh bại
Khác với những vòng đấu trước, vòng bán kết Carabao Cup sẽ có hai trận lượt đi và về, điều này giúp cho các đội bóng có thể sửa sai nếu chẳng may họ có kết quả không tốt trước đối thủ ở trận lượt đi. Newcastle của Eddie Howe chắc chắn sẽ không muốn nhận lấy kết quả quá bất lợi trước Arsenal trước khi gặp lại họ ở trận lượt về, nơi họ thắng cả 3 trận gần nhất khi đón tiếp đoàn quân của Mikel Arteta trên sân nhà. Ngược lại với đội chủ nhà, hơn ai hết họ biết được sẽ khó khăn đến nhường nào nếu phải chơi trên sân St Jame’s Park.
Carabao Cup mặc dù là chiếc cúp không quá hấp dẫn, nhưng trong bối cảnh hiện tại của cả hai, nó chắc chắn là một mục tiêu lớn khi cả hai đã đi đến vòng đấu này. Với Arsenal có thể nói giờ cúp nào cũng quý còn đối với một đội bóng mà 70 năm qua không giành được danh hiệu nào như Newcastle, họ làm gì có chuyện chê bai.
Newcastle đã đến rất gần với chiếc cúp này nhưng họ đã để thua Manchester United trong trận chung kết cách đây 2 mùa giải và Eddie Howe cùng các học trò quyết tâm trở lại với trận chung kết một lần nữa để có thể chạm đến đỉnh vinh quang.
Alexander Isak sẽ tiếp tục là đầu tàu của hàng công Newcastle trong chuyến làm khách, và Eddie Howe sẽ tung đội hình mạnh nhất nhằm chơi một trận ra trò trước đội chủ nhà. Tiền đạo người Thuỵ Điển chính là người ghi bàn thắng duy nhất đánh bại Arsenal trong trận lượt đi Premier League cách đây gần hai tháng và anh hứa hẹn sẽ lặp lại điều đó khi duy trì phong độ dữ dội gần đây ( 6 trận liên tiếp ghi bàn ở Premier League, 12 bàn và 4 kiến tạo từ đầu mùa).
Phong độ cao của Isak giúp cho anh trở thành người được chính Arsenal thèm khát trong việc nâng cấp hàng tiền đạo. Tiền đạo 25 tuổi sẽ một lần nữa chứng minh trình độ của mình trong chuyến làm khách trước chính Arsenal, và hàng hậu vệ của đội chủ nhà chắc chắn sẽ rất vất vả mới có thể phong toả đuợc anh.
Bên cạnh việc khó giữ toàn mành lưới trước Isak và các đồng đội, Mikel Arteta và đội bóng của ông nếu muốn thắng, họ phải ghi bàn càng nhiều càng tốt vào lưới đối thủ nhằm chiếm lấy lợi thế trong trận lượt về. Lần chạm trán và thua 0-1 cách đây 2 tháng đã chứng kiến một Arsenal hoàn toàn bế tắc trong việc tìm đường vào khung thành của Newcastle.
Trong trận đối đầu đó, việc thiếu vắng Martin Odegaard đã khiến cho Arsenal bất lực trong việc tìm ra những khoảng trống từ trung lộ, nơi mà hàng tiền vệ của các Pháo Thủ bị bóp nghẹt hoàn toàn bởi những đồng nghiệp giàu sức mạnh bên phía đội chủ nhà. Arsenal chỉ biết dồn bóng ra ngoài biên cho Bukayo Saka và trông chờ vào những quả tạt, nhưng đều vô vọng khi Kai Havertz tỏ ra quá yếu ớt trước những trung vệ cao to bên phía Newcastle.
Mikel Arteta nhiều khả năng sẽ tung ra đội hình mạnh nhất để đón tiếp đối thủ, nhưng ông sẽ không có Saka lẫn người đang thay thế anh là Ethan Nwaneri vì chấn thương. Kai Havertz sau khi bị ốm nhiều khả năng sẽ trở lại với đội hình xuất phát để một lần nữa đương đầu với hàng phòng ngự của đội khách, nơi mà Newcastle sẽ thiếu vắng chốt chặn Fabian Schar vì án treo giò.
Arsenal là phiên bản mạnh nhất khi trong đội hình của họ đồng thời có cả Martin Odegaard và Bukayo Saka, họ sẽ suy giảm khả năng công phá rất nhiều khi một trong hai cái tên kia vắng mặt. Xui cho Arsenal khi ở trận thua 0-1 cách đây 2 tháng họ vắng Odegaard, còn giờ thì có Odegaard nhưng lại thiếu Saka.
Chủ nhà sẽ khó mà áp đảo được đội khách khi phong độ của Newcastle là quá hoàn hảo thời gian gần đây, và sau trận đấu cách đây 2 tháng mà họ bóp nghẹt đội chủ nhà, Eddie Howe có vẻ biết cách kiềm chế rồi đánh bại họ.
Mikel Arteta muốn thắng, và ông cùng các học trò sẽ làm mọi cách để đạt được điều đó, nhưng họ nhiều khả năng sẽ không thể làm được điều đó. Còn với Newcastle và Eddie Howe, một trận hoà có thể là đủ để họ mỉm cười rời Emirates, nơi mà 17 năm qua họ chưa từng thắng.
Mọi chuyện sẽ sáng tỏ ở St Jame’s Park, sau kết quả hoà ở trận lượt đi.