Dù phải làm khách song "Lữ đoàn đỏ" vẫn tin rằng đủ sức tiêu diệt "con mồi ưa thích" (Crystal Palace chỉ thắng 1 trong 9 lần gặp nhau trước đó và HLV trưởng hiện tại của CLB này, Neil Warnock chưa từng thắng Liverpool ở Premier League). Chỉ có điều, bản thân họ đã thi đấu quá tồi nên việc thất bại, kể cả với tỷ số cách biệt là điều hiển nhiên.
Mùa trước, chính tại Selhurst Park, giấc mơ vô địch Premier League lần đầu tiên trong lịch sử của Liverpool đã tan biến sau trận hoà 3-3 không tưởng (Liverpool dẫn trước 3-0 và bị đội chủ nhà ngược dòng gỡ hoà 3-3 chỉ trong 11 phút cuối trận). Mùa này thì đội chủ sân Anfield có lẽ không mơ mộng gì tới việc đăng quang nữa. Họ sẽ tập trung toàn lực cho vị trí thứ tư, mà nếu đạt được cũng là thành công lớn rồi. Ở trận hòa 3-3 không tưởng mùa trước, trên ghế huấn luyện của Palace vẫn còn chuyên gia tiêu diệt những gã khổng lồ: Toni Pulis. Chia tay với Pulis trong mùa Hè có thể là quyết định sẽ khiến ban lãnh đạo Palace còn phải hối tiếc nhiều. Với người mới Neil Warnock, Palace đang ngụp lặn ở vị trí thứ 17 trên bảng xếp hạng và để trụ lại Premier League mùa này, rất có thể họ sẽ lại phải viện tới... Pulis. 5 trận gần nhất, đội chủ sân Selhurst Park chỉ có 1 điểm. Hàng thủ của Palace thậm chí còn tệ hơn các hậu vệ của... Liverpool. Họ đã thủng lưới 20 bàn mùa này, nhiều thứ hai giải.
Tuy nhiên, đương kim á quân Premier League lại phải đối mặt với tình trạng hàng công vô cùng kém cỏi. Đó là nguyên nhân chính đẩy Liverpool khỏi Top 10 trên BXH. Sau 11 vòng đấu đội quân của HLV Brendan Rodgers mới ghi được 14 bàn, chỉ ngang với ..... Crystal Palace. Tại Champions League họ còn tệ hơn với chỉ 2 bàn sau 4 lượt trận. Đây là điều khó chấp nhận với đội bóng sở hữu những mũi nhọn nguy hiểm như Balotelli, Sturridge, Sterling, Coutinho, Lambert. Nhưng có xem Liverpool thi đấu mới thấy mọi chuyện đều tuân theo lô-gic. Khi mà Rodgers không thể xây dựng được một lối chơi có đường nét rõ ràng, và những ngôi sao tỏ ra lạc lõng thì Liverpool lập tức trở nên tầm thường.
Trong chuyến hành quân lần này tới Selhurst Park, tình hình của Liverpool còn trở nên cực kỳ nan giải khi chân sút chủ lực Daniel Sturridge được kỳ vọng trở lại bỗng tái phát chấn thương buộc phải nghỉ tới năm 2015. Mario Balotelli cũng dính chấn thương gân kheo khi tập trung với ĐT Italia. Thế là, HLV Brendan Rodgers chỉ còn biết trông mong vào Rickie Lambert, tiền đạo kỳ cựu vẫn tịt ngòi sau 9 lần ra sân tại Premier League mùa này và dự bị cho cựu cầu thủ Southampton là một Fabio Borini tệ không kém. Dàn "bệ phóng" cho Lambert có sự góp mặt đầy đủ của những tiền vệ công được đánh giá cao nhất đội hiện nay nhưng thật sự, chỉ một mình Sterling thể hiện đúng phong độ còn Coutinho hay Lallana vẫn không thể làm ai yên tâm. Tại tuyến giữa, Jordan Henderson vắng mặt do bị cúm và Joe Allen có lần hiếm hoi được đá chính bên cạnh thủ quân Steven Gerrard.
Song thời gian mới trôi qua được 2 phút, Lambert đã mang về niềm vui cho người thầy khi thoát xuống đón đường chuyền thuận lợi của Adam Lallana, gương mặt rất thân thiết với anh bởi cả hai từng sát cánh bên nhau ở Southampton, rồi lạnh lùng dứt điểm vào góc lưới. Phải chăng, "chỉ thời thế mới tạo ra anh hùng". Lúc đội bóng rất cần sự toả sáng của một chân sút thì tiền đạo sinh năm 1982 mới chịu lên tiếng, đem về lợi thế không nhỏ cho The Kop. Dù xuất hiện bàn thắng sớm nhưng trận đấu chẳng thể trở nên sôi nổi hơn. Liverpool không dám nhân thể tiến tới như e ngại sức mạnh của đội chủ nhà còn Crystal Palace có vẻ chưa vội vàng vùng lên gỡ hoà bởi dẫu sao thời gian còn quá nhiều.
Quả thật, suy nghĩ đó hoàn toàn có cơ sở bởi không cần đẩy cao tốc độ, họ đã tìm được bàn gỡ lúc kim đồng hồ mới chỉ sang phút 17. Từ khoảng cách hơn 25m, Bolasie tung ra cú sút chìm rất căng, đưa bóng vượt khỏi tầm với của Simon Mignolet nhưng cột dọc đã trở thành bạn đồng hàng đáng tin cậy cho Liverpool. Tuy vậy, Gayle đã kịp băng vào sút bồi tung lưới trống. Cần nhớ rằng, chính tiền đạo sinh năm 1990 này đã lập cú đúp trong trận hoà 3-3 đáng nhớ giữa hai đội vào mùa trước.
Đưa được trận đấu trở về vạch xuất phát, Crystal Palace lại thoải mái triển khai ý đồ đã được vạch ra và Liverpool bắt đầu lộ rõ sự lúng túng, lạc nhịp trên hàng công. Giữa các vị trí rất thiếu sự liên kết và thi đấu như các cá nhân đơn lẻ chứ không phải trong một tập thể. Bởi thế, dù lấn lướt về thời gian kiểm soát bóng, Liverpool vẫn chẳng thể gây khó cho khung thành đối phương. Trong khi đó, hậu phương The Kop luôn phải dè chừng Bolasie, chuyên gia sút xa của đội chủ nhà. Phút 30, tiền vệ người Congo này lại thực hiện cú nã đạn tầm xa nhưng lần này, dù bị che khuất tầm nhìn, Mignolet vẫn kịp đổ người đẩy bóng ra ngoài.
Không chịu thua kém, đội trưởng Steven Gerrard sau đó cũng co chân sút trái phá từ ngoài vòng cấm và trái bóng lái lên khán đài. Trước đó, bóng dường như đã trúng vào tay Martin Kelly, hậu vệ 24 tuổi trưởng thành từ lò đào tạo trẻ của .... Liverpool song đã bị CLB thải loại sang Crytal Palace hồi đầu mùa, sau pha xử lý của Raheem Sterling tuy nhiên chẳng trọng tài nào nhìn ra. Cuối hiệp 1, thế trận trở nên hấp dẫn hơn và hai bên liên tục ăn miếng trả miếng, khiến hàng thủ hai bên phải vất vả chống đỡ nhưng không có thêm bàn nào được ghi dù cơ hội không phải không có.
Bước sang hiệp 2, đội khách có ý đẩy cao đội hình lẫn nhịp độ thi đấu nhưng chưa thể mang lại hiệu quả còn lối chơi đậm chất Anh truyền thống của Crystal Palace vẫn làm các CĐV Liverpool phải thót tim. Cơn mưa tầm tã từ đầu trận đã không thể hạ nhiệt huyết của cả hai đội. Những đợt lên bóng của Liverpool cải thiện về mặt đường nét, độ ăn ý lẫn sắc sảo song không đủ sức để công phá hệ thống phòng ngự do Crystal Palace dựng lên trước cầu môn. Thậm chí, đội chủ nhà mới tạo ra được các cơ hội rõ rệt hơn như cú sút phạt đi qua xà ngang của Jedinak ở gần vòng cấm hay Bolasie suýt đón được quả tạt nguy hiểm của Puncheon bên cánh phải, bằng không mành lưới Liverpool khó lòng bảo toàn.
Phút 69, xuất phát từ một màn phối hợp bài bản, Glen Johnson căng ngang khó chịu từ cánh trái và thủ thành Speroni dũng cảm lao ra bắt bóng ngay trong chân Lambert. Vài phút sau, HLV Rodgers tăng cường nhân lực cho hàng tiền đạo khi chân sút Borini vào thay Adam Lallana, một trong những tiền vệ công xuất sắc nhất Premier League mùa trước nhưng chơi mờ nhạt kể từ ngày gia nhập Liverpool hồi đầu mùa. Tiếp đến, Emre Can được đưa vào sân để củng cố tuyến giữa. Song hai sự điều chỉnh này chưa kịp phát huy tác dụng thì mành lưới Liverpool đã phải rung lên lần thứ hai. Vẫn là Bolasie dũng mãnh bên cánh phải, vượt qua Dejan Lovren rồi căng ngang thuận lợi vào trong cho Ledley ập vào dứt điểm nhẹ nhàng hạ gục Mignolet
Chưa kịp hoàn hồn, các vị khách lại phải đón nhận bàn thua thứ 3. Gayle bị Martin Skrtel phạm lỗi ở khoảng cách hơn 20m và Jedinak có cơ hội trổ tài sút phạt, dùng cái chân phải vẽ nên đường cong hoàn mỹ để đưa bóng vào cầu môn. Phút 84, Liverpool sở hữu thời cơ vàng để vớt vát lại chút ít hy vọng lội ngược dòng le lói khi được hưởng cú sút phạt rất gần vòng cấm và góc đá khá thuận lợi song đáng tiếc, quả đá của thủ quân Gerrard chỉ có thể bay vọt xà. Khoảng thời gian còn lại, The Kop chẳng bói đâu ra một tình huống nào có khả năng ăn bàn cao hơn thế và đành lủi thủi ra về với thất bại "tâm phục khẩu phục".
Với trận thua này, Liverpool càng "chết dí" ở nửa cuối của BXH. Song điều quan trọng không hẳn nằm ở số điểm mà là "Lữ đoàn đỏ" thực sự lâm vào cuộc khủng hoảng toàn diện từ lối chơi, nhân sự cho đến tinh thần. Họ hoàn toàn đánh mất hình ảnh đã được tạo dựng ở mùa trước mà khiến tất cả lầm tưởng, kể từ cột mốc đó Liverpool sẽ bắt đầu lấy lại vị thế xưa kia nhưng hoá ra, sau một mùa hè biến động (chỉ mất một ngôi sao song lại là gương mặt sở hữu tầm ảnh hưởng lớn nhất), họ đã tụt dốc không phanh. 4 vòng vừa qua ở Premier League, Liverpool không thắng và thua tới 3. Với cái đà này, chiếc ghế tưởng "vững như bàn thạch" của Rodgers sắp bay đến nơi.
Đội hình thi đấu
Crystal Palace: Speroni, Kelly, Delaney (Hangeland 36'), Dann, Ward, Jedinak, Ledley, Bolasie (Banan86'), Puncheon (McArthur 76'), Chamakh, Gayle
Liverpool: Mignolet, Manquillo, Skrtel, Lovren, Johnson, Allen (Emre Can 74'), Gerrard, Lallana (Borini 72'), Coutinho, Sterling, Lambert
Bảo Phương