Suốt 10 tháng qua, chưa thời điểm nào giới Manucians được sống trong cảm giác vui trọn vẹn. Phong độ của "Quỷ đỏ" kể từ thời David Moyes sang Louis Van Gaal vẫn luôn vận hành như một biểu đồ hình sin, khi lên cao vút, lúc lại xuống mất hút. Cụ thể trong quãng thời gian tương đương với 26 trận đấu tại Premier League, Man United mới chỉ trải qua đúng 3 lần có được 2 chiến thắng liên tiếp (bao gồm cả thời điểm hiện tại). Cứ nhen niềm tin của các CĐV lên một chút, Quỷ đỏ lại giơ đầu chịu nguyên một gáo nước lạnh. Man United đã vừa vượt qua West Ham và Everton để thêm một lần nữa đứng trước cơ hội phá cái dớp không thắng quá 3 trận liên tiếp nếu hạ gục được West Brom. Dù rõ ràng, thành tích đó chẳng có gì đáng tự hào song trong bối cảnh Man United đang có tất cả trong tay ngoại trừ sự tự tin thì một chiến thắng trên sân của West Brom vẫn sẽ đánh dấu một cột mốc quan trọng với Quỷ đỏ. Tuy nhiên, đừng quên rằng Tottenham, Liverpool hay Chelsea gần đây đều chỉ rời khỏi The Hawthorns với 1 điểm trong tay.
| Sự trở lại của trung vệ tốt nhất Phil Jones vẫn chưa thể giúp Man Utd cải thiện khả năng phòng thủ |
Cuối cùng sau 90 phút, Man Utd đã phải chịu chung số phận như các ông lớn kể trên. Thậm chí, phải đến khi kim đồng hồ chỉ sang phút 87, Man Utd mới được cứu rỗi bởi cú sút xa của Blind. Trước đó, họ đã chơi hiệp đầu dưới mức trung bình và bị dẫn 1-0. Nhờ quyết định thay người hợp lý của Van Gaal, Man Utd đã khởi sắc hơn hẳn sau giờ nghỉ giải lao và gỡ hoà nhờ bàn đầu tiên trong màu áo Đỏ của tiền vệ "kém chất lượng" Fellaini. Tuy nhiên, trong lúc Man Utd hừng hực khí thế và tưởng sẽ có bàn thứ hai như lẽ tất yếu thì West Brom lại phá lưới De Gea, vẫn xuất phát từ sự lơi lỏng của hàng phòng ngự. May mắn, vị cứu tinh đã hiển linh kịp thời, bằng không Man Utd đã phải trắng tay về nhà.
Trước trận, đa phần giới chuyên môn đều cho rằng Louis Van Gaal nên loại bỏ cậu học trò đồng hương thân thiết Robin Van Persie để đổi mới hàng công. Song rốt cục, ông vẫn sử dụng Percy và đáng ngạc nhiên hơn lại quyết định loại bỏ Radamel Falcao, tiền đạo vừa mới thông nòng trong màu áo Đỏ ở trận thắng Everton, để trao cơ hội thần đồng Adnan Januzaj. Không phủ nhận, Van Persie và Falcao chưa thể kết hợp thành "bộ đôi hoàn hảo" nhưng xét về mặt cá nhân thì Falcao hiển nhiên trội hơn người đồng đội. Tuy vậy, "bông tulip thép" cũng có lý giải của riêng mình. Đó là việc Van Persie trở lại đội sớm hơn hai ngày so với Falcao sau đợt tập trung cùng ĐTQG. Ngoài ra, chân sút người Colombia còn phải di chuyển trên quãng đường dài hơn (từ Nam Mỹ) nên trên khía cạnh thể lực thì cựu tiền đạo của Arsenal có vẻ ổn hơn. Băng thủ quân cũng thuộc về Van Persie.
| Fellaini đã có bàn đầu tiên cho Man Utd sau hơn một năm khoác áo |
Dẫu sao, sự thay đổi này về cơ bản không gây ra tác động quá lớn bởi đơn giản, sức mạnh chủ yếu của Man Utd đang nằm trong tay hàng tiền vệ với những cái tên xuất sắc như Di Maria, Mata. Trận này, Ander Herrera còn tái xuất sau khi bình phục chấn thương rạn xương sườn gặp phải ở trận đấu với West Ham đồng nghĩa tuyến giữa đã đầy đủ những quân bài tốt nhất. Bên cạnh đó, Phil Jones cũng chính thức trở lại cũng sau quãng thời gian (dài hơn Herrera) chấn thương và được bố trí chơi cặp trung vệ với Marcos Rojo. Vậy là, phát hiện mới Paddy McNair chỉ hiện diện trên băng ghế dự bị dù đã chơi khá ổn trong hai trận vừa qua.
Với lợi thế sân nhà, West Brom nhập cuộc hết sức tự tin và phần nào chiếm được ưu thế trong khoảng thời gian đầu còn Man Utd dường như tỏ ra khá thận trọng, thi đấu chậm rãi, bình tĩnh. Song đến phút thứ 7 thì West Brom đã sớm mở được tỷ số, thành quả xứng đáng cho những gì đã thể hiện. Wisdom thoát xuống tự do bên cánh phải rồi căng ngang đơn giản vào phía trong cho Sessegnon vung chân dứt điểm nhanh, găm bóng vào góc cao trong sự bất lực tột độ của De Gea. Thế là, Man Utd buộc phải điều chỉnh ngay nhịp độ thi đấu và lập tức có ngay một tình huống nguy hiểm khi Di Maria chuyền dài vào vòng cấm địa từ cánh trái và đội trưởng Percy băng vào dứt điểm hơi thiếu lực nên không thể vượt qua được thủ thành Myhill.
Đội khách bắt đầu kiểm soát được tuyến giữa nhưng các pha tấn công còn thiếu độ sắc để xuyên thủng hàng phòng ngự đã trở nên dày đặc do đội chủ nhà thiết lập ra hòng bảo vệ thành quả. Phút 15, Rojo thể hiện điểm yếu không chiến khi xử lý khá lóng ngóng trong lần tranh chấp với Berahino ở khu vực cấm địa song may mắn, khung thành Man Utd không bị rơi vào tình thế nguy hiểm. Ngoại trừ các quả tạt bóng quen thuộc hết sức khó chịu của Di Maria thì bầy "Quỷ đỏ" chưa có thêm được bài gì khác. Juan Mata mờ nhạt trong vai trò "số 10", Januzaj gần như vô hại còn Herrera chưa có pha dâng lên tham gia tấn công nào hiệu quả. Phút 19, từ phần sân nhà, Blind câu bổng cho Di Maria lao xuống khống chế bóng gọn gàng rồi dứt điểm chân trái nhưng không thể làm khó thủ thành đối phương.
Chính năng lực tấn công yếu ớt của Man Utd đã giúp West Brom thừa tự tin để đánh trả nhiệt tình chứ không phải chăm chăm cố thủ bên phần sân nhà, khiến hàng thủ áo đỏ phải tập trung chống đỡ và không dám lơ là nếu khôn muốn tiếp tục phải trả giá. Phút 30, lại là Di Maria co chân trái sút uy lực từ sát vạch 16m50 nhưng trái bóng bay khá gần vị trí của Myhill nên bị cản phá dễ dàng. Cho đến cuối hiệp 1, Man Utd rất nỗ lực tìm cách khoan phá khối bê tông án ngữ trước cầu môn và có phần khởi sắc. Bên cạnh sự nổi bật của Di Maria thì Van Persie hay Herrera cũng chơi tốt hơn hẳn. Phút 39, họ được hưởng cú đá phạt lệch về cánh trái ở khoảng cách 25m và Mata đã sút bóng lên không trung. Đó cũng là tình huống đáng kể cuối cùng của hiệp đầu.
| West Brom liên tục dẫn trước nhưng đã không thể bảo vệ thành quả đến hết trận |
Nhìn chung, ở hiệp 1, Man Utd về lý thuyết vẫn đá theo sơ đồ 4-3-1-2 với Januzaj chơi cạnh đội trưởng Van Persie trên tuyến đầu. Nhưng trên thực tế, họ có thiên hướng đá 4-1-4-1 với Januzaj và Di Maria dạt ra hai biên, cặp Herrera - Mata đá ở khu trung tâm, còn Daley Blind lùi xuống chơi như tấm lá chắn phía trước hàng thủ. Tuy nhiên, cách bố trí rõ ràng tỏ ra không hiệu quả trước West Brom được tổ chức rất tốt với Joleon Lescott thống lĩnh hàng thủ, vô hiệu hóa một Van Persie có phần cô độc ở vị trí mũi nhọn của Man Utd.
Sau giờ nghỉ giải lao, HLV Van Gaal đã có ngay sự điều chỉnh khi Fellaini được đưa vào sân thay cho Herrera. Không mất nhiều thời gian, quyết định này đã đem đến hiệu quả tối đa cho Man Utd. Phút 49, vẫn xuất phát từ một đường chuyền bên cánh trái của Di Maria, Fellaini tỳ đè hợp lý để loại bỏ Lescott rồi dẫn vài nhịp trước khi tung ra cú sút mạnh không thể cản phá và Myhill chỉ còn biết bó tay. Đáng lưu ý, đây mới là pha lập công đầu tiên của tiền vệ người Bỉ trong màu áo Man Utd sau hơn 1 năm có mặt tại Old Trafford. Chưa biết chừng, từ đây, cuộc đời của Fellaini sẽ bắt đầu "nở hoa" và không còn bị xem là hết thời tại "Quỷ đỏ thành Manchester.
Bàn gỡ hoà đã mang đến luồng sinh khí mới cho các vị khách và sức ép cùng sự nguy hiểm dồn lên cầu môn West Brom tăng lên dữ dội song hết Di Maria lại tới Mata không thành công trong pha kết thúc của mình. Phút 57, Januzaj có đường chuyền thông minh cho Rafael xâm nhập vòng cấm từ cánh phải và căng ngang khó chịu vào phía trong. Đáng tiếc, không có đồng đội nào của anh kịp lao vào tiếp ứng. Tưởng như với áp lực khủng khiếp, chuyện Man Utd ghi tgên bàn chỉ còn là vấn đề thời gian thì họ lại phải nhận gáo nước lạnh toát. Phút 66, Berahino không rơi vào bẫy việt vị lao xuống đón đường chọc khe của Brunt và lạnh lùng tỉa bóng về góc lưới trong pha đối diện với De Gea.
Vậy là, thầy trò Van Gaal phải bắt tay làm lại từ đầu nhưng thách thức chắc chắn lớn hơn gấp bội, nhất là khi thời gian không còn bao nhiêu. Trong tình thế này, chiến lược gia người Hà Lan tất yếu phải tung sát thủ Falcao vào sân và người phải ra nghỉ là Juan Mata, tiền vệ chơi không tốt từ đầu trận. Falcao cũng phần nào đem lại hiệu ứng như Fellaini. Phút 73, trái bóng đã đập vào tay Pocognoli trong vòng cấm nhưng trọng tài Mike Dean đã bỏ qua vì hậu vệ West Brom thực ra không cố tình. Ngay sau đó, thêm một đường câu bổng khó chịu của Di Maria bên cánh trái và trái bóng bật tới vị trí của Van Persie. Không chần chừ, Percy tung ra cú dứt điểm chân phải hết sức hiểm hóc, hạ gục được Myhill song lại không thắng nổi cái cột dọc đáng ghét.
Khó khăn được đẩy lên cực điểm khi ngôi sao đắt giá nhất nước Anh, Angel Di Maria phải rời sân do bị đau. Mất "Thiên thần" người Argentina và quả thật, sau khi Di Maria ra nghỉ, Man Utd mau chóng trở nên quá yếu ớt và dễ bị bắt bài trong các đợt tấn công. Tuy nhiên, vị cứu tinh cho Man Utd đã xuất hiện ở phút 87. Từ quả tạt bên cánh phải của Rafael Da Silva, bóng bật ra tuyến hai đến vị trí của Daley Blind và bằng sư điềm tĩnh, tiền vệ người Hà Lan thực hiện động tác cứa lòng trong chân trái, đủ độ hiểm để đánh bại Myhill. Đây cũng là bàn đầu tiên của "Hiệp sỹ mù" cho Man Utd.
Những phút ít ỏi còn lại, đội khách ào lên mạnh mẽ hòng tìm kiếm chiến thắng và khung thành West Brom không ngừng chao đảo nhưng điều kỳ diệu đã không xảy ra. Dù sao 1 điểm cũng là kết quả hợp lý sau những gì hai đội đã trình diễn. Như vậy, Man Utd không thể lấy lại vị trí trong Top 4. Quan trọng hơn, trận hoà này hiển nhiên chẳng phải là sự chuẩn bị tốt cho cuộc đại chiến với Chelsea vào cuối tuần này. Nói trắng ra, kể cả có được chơi trên Old Trafford thì giỏi lắm Man Utd chỉ kiếm nổi 1 điểm từ tay "độc cô cầu bại" The Blues mà thôi.
Đội hình thi đấu
West Brom: Myhill, Wisdom, Lescott, Dawson, Pocognoli, Gardner, Brunt, Morrison, Dorrans, Sessegnon, Berahino
Manchester United: De Gea, Rafael, Jones, Rojo, Shaw, Blind, Herrera (Fellaini 46'), Januzaj, Mata (Falcao 71'), Di Maria (Ashley Young 76'), van Persie
| West Brom | Thông số | Man Utd |
| 37 % | Tỷ lệ kiểm soát bóng | 63 % |
| 8 (2) | Tổng số cú sút (trúng đích) | 22 (7) |
| 5 | Thủ môn cản phá | 0 |
| 0 | Phạt góc | 11 |
| 6 | Phạm lỗi | 8 |
| 0 | Việt vị | 1 |
| 1 | Thẻ vàng | 2 |
| 0 | Thẻ đỏ | 0 |
Bảo Phương