“Tôi diễm phúc được làm việc cùng những cầu thủ chẳng có cái tôi nào hết, tất cả những gì bọn họ muốn chỉ là chăm chỉ cống hiến và thực sự tận hưởng bóng đá.”
Brendan Rodgers chia sẻ trên sóng truyền hình, trong khi mắt nhìn vào sơ đồ đội hình với 11 cái tên xuất phát quen thuộc của Bầy Cáo. Không có Kelechi Iheanacho, đơn giản bởi đã một năm trôi qua anh không được đá chính ở Premier League.
| Aston Villa 1-4 Leicester City |
Giờ đây, dấu hỏi duy nhất cho khả năng cạnh tranh top 4 và suất dự Champions League của nhà cựu vương nước Anh chính là chiều sâu lực lượng. So sánh với 9 của Liverpool và 6 của Manchester City, 11 cầu thủ Leicester đã chơi đủ tất cả các trận đấu Premier League suốt từ đầu mùa giải này.
Giả định hiển nhiên là bất kỳ ca chấn thương nào cũng sẽ phá hỏng chiến dịch của họ. Rodgers không muốn một đội hình đá chính ổn định khi hệ thống chiến thuật đã đi vào vận hành trơn tru, thế nên HLV người Bắc Ireland tương đối hạn chế những sự thay đổi.
Những Demerai Gray hay Dennis Praet… đại diện tiêu biểu cho dàn dự bị chiến lược với trận đực trận cái là vì vậy. Song xếp dưới cả lớp cầu thủ chân ngoài chân trong này vẫn còn có Iheanacho, tiền đạo người Nigeria thậm chí chỉ mong mỏi những phút thi đấu ít ỏi về cuối hiệp hai.
| Aston Villa 1-4 Leicester City |
Đúng một tuần sau phát biểu trên của Rodgers, Iheanacho có lần đầu tiên xuất hiện ở Premier League mùa giải này. Tại đất khách Goodison Park, cựu tài năng Man City chỉ cần mất đúng 28 phút có mặt trên sân để sắm vai người hùng, với pha lập công ấn định chiến thắng ngược dòng 2-1 trong thời gian bù giờ.
Bị cho ra rìa vì lý do chuyên môn đến độ mất hút khỏi đội một và đã phải chờ đợi quá lâu cho ngày trở lại, vậy mà Iheanacho vẫn biết cách tỏa sáng để kịp thời giải cứu cả tập thể Leicester. Tâm lý thất vọng ra sao, phong độ bị ảnh hưởng tiêu cực như thế nào, anh đã bản lĩnh vượt qua với ngay một cơ hội hiếm hoi và ngắn ngủi.
“Tôi cảm thấy rất vui cho cậu ấy, cũng như những cầu thủ không được thi đấu thường xuyên và đôi khi còn vắng mặt trên băng ghế dự bị. Tuy nhiên, đây chắc chắn là thành quả xứng đáng của ý chí, nỗ lực chăm chỉ và tinh thần bản lĩnh. Cậu ấy luôn sẵn lòng hy sinh, và rồi đã lên tiếng đúng lúc vì đội bóng.”
| Aston Villa 1-4 Leicester City |
Bất chấp màn giải cứu ngoạn mục cũng như những lời tán tụng có cánh của ông thầy, Iheanacho vẫn phải trở lại băng ghế dự bị trong trận Watford giữa tuần sau đó. Song sát với Jamie Vardy vẫn chưa có cơ hội được tương phùng ngay từ danh sách ra sân và phải đợi thêm đến chuyến làm khách đến Aston Villa vào ngày chủ nhật.
Ngót nghét 14 tháng xa cách, nhưng cặp đôi đã cùng làm nên màn trình diễn ăn ý tuyệt đỉnh và tựa như chưa từng có cuộc chia ly nào hết. Đối với cá nhân Iheanacho, đó là những bước chạy tốc độ, khả năng di chuyển thông minh, sức chiến đấu quyết liệt, độ nhạy cảm sắc sảo, sự chính xác lạnh lùng – bộ phẩm chất của một sát thủ tưởng chừng đã bị quên lãng.
Vardy mở tỷ số để tiếp tục củng cố vững chắc vị thế Vua phá lưới của mình nhờ sai lầm của Aston Villa, khi cố chấp để cho một Tyrone Mings tập tễnh vì chấn thương gắng gượng thi đấu và rồi không còn có thể đem bám sát sao. Tuy nhiên, không vì vậy mà lại phủ nhận hay bỏ qua công trạng của Iheanacho với đường chọc khe kiến tạo mỹ mãn cho đồng đội người Anh.
| Aston Villa 1-4 Leicester City |
Thời điểm mới chỉ là phút 21, và đó đã là đường chuyền kiến tạo thứ 4 của ngôi sao trẻ sinh năm 1996. Bóng khai cuộc trở lại và kể từ đó cho đến phút 63 khi rời sân, Iheanacho không có bất cứ một pha chuyền hỏng sai địa chỉ nào. Tất cả đều thành công tiệm cận đến cảnh giới hoàn hảo 100%.
Bàn thắng nhân đôi cách biệt, một pha băng cắt thẳng vào khu vực 5m50 để đón đường căng ngang cánh trái của James Maddison và đệm bóng cận thành không thể cản phá, âu là phần thưởng xứng đáng, hay như cũng chỉ là điểm cộng thêm cho màn trình diễn vốn đã quá đỗi xuất sắc của Iheanacho.
Tiêu điểm nổi bật và ấn tượng nhất ở chân sút người Nigeria hẳn là phải là tư duy chơi bóng của anh, khi hoàn toàn không hề có sự lạc lõng được phép tạm chấp nhận với phần còn lại của Leicester, 10 người đồng đội vốn đã luôn sát cánh cùng nhau mà không có anh suốt cả quãng thời gian dài.
| Aston Villa 1-4 Leicester City |
Iheancho thi đấu ăn ý với tất cả, là một mắt xích vận hành trơn tru trong cả một bộ máy hệ thống. Anh gắn kết, cơ động, quyết đoán và hiệu quả tuyệt đối.
Thế là, một trong những nghi ngại, lo lắng lớn nhất về Leicester đã bị xóa nhòa gỡ bỏ. Bầy Cáo sở hữu lực lượng đủ dày dặn và có chiều sâu để chinh chiến đường dài, ít nhất trên hàng tấn công với một chân sút thượng hạng khác bên cạnh huyền thoại sống của mình.
Kelechi Iheancho với cái tôi vừa đủ nhưng thừa tài năng, ý chí và nhận thức về phương cách vận hành của tập thể phi thường này, bất chấp không phải lúc nào cũng được trực tiếp trải nghiệm thường xuyên trong thực chiến. Niềm tin cho ngày tái xuất trời Âu của Leicester đang trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.