“Sau mỗi trận đấu, tôi lúc nào cũng nhận được những mẩu tin nhắn từ bạn bè và gia đình, nhưng không ai được như mẹ tôi, không phải chỉ vì bà ấy là mẹ tôi. Khoảng 10-15 lần trong năm nay, bà đều nhắc nhở tôi như thế này: Sao không đứng trong vòng cấm nhiều hơn hả? Mày phải đứng gần gôn thì ghi bàn mới dễ và nhiều chứ con!”
Tháng Tư 2016, chia sẻ của Raheem Sterling rằng anh hay gọi yêu mẹ là Jose Mourinho, bởi vì “bà ấy thực sự nghĩ mình là Người Đặc Biệt”. Mặc dù vậy, bà Nadine giờ có lẽ tin mình là một Pep Guardiola hơn khi “chỉ đạo chiến thuật” của bà phản chiếu đúng những lời khuyên của người thầy Sterling không tiếc lời ngợi ca “thiên tài”. Trong khi đó, Mourinho có lẽ không đời nào sẽ cho phép tiền vệ người Anh bén mảng thường xuyên đến khu vực 16m50 của đối phương.
| Sterling là nhân tố quan trọng trong chuỗi phong độ thăng hoa của Man City |
Kể từ ngày Guardiola đặt chân đến Etihad và khai phá tài năng của một cầu thủ, người đã bế tắc trong mùa giải ra mắt dưới thời Manuel Pellegrini và bị vùi dập bởi cánh báo giới Anh ngay mùa hè liền sau đó, Sterling có số lần chạm bóng trong khu vực cấm địa nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào ở Premier League. Đúng, cựu ngôi sao Liverpool thậm chí vượt xa những cây săn bàn thực thụ như Harry Kane, Romelu Lukaku hay Alexis Sanchez ở khoản này.
Không phải là một sự tiến bộ ngày một ngày hai và thiếu tính ổn định đường dài, đây là cả một quá trình dài hơi chuẩn bị cán đích hoàn thiện của Sterling, so sánh với những màn trình diễn tù túng trong mùa giải năm ngoái. Sau tất cả, một Sterling đáng thất vọng ngày nào giờ đã trở thành một ngôi sao tấn công để tất cả phải nhìn vào với sự ngưỡng mộ hoặc sợ hãi.
Cuối tuần trước, Sterling ghi bàn thắng thứ sáu ở Premier League mùa giải này, thành tích khó có thể trông mong ở anh cả năm trời nếu dưới trướng của bất cứ HLV Man City nào khác ngoài Guardiola. Thời Pellegrini, tiền vệ người Anh trong những trận đấu hiếm hoi chơi trọn vẹn 90 phút, bám biên cả 90 phút. Năm đầu tiên với Guardiola, có thể Sterling đã đứng đúng chỗ mình cần đứng nhưng thói quen xấu vốn thật khó bỏ, với những bước chạy sâu xuống hai cánh và tạt bóng trong hoảng loạn nhắm địa chỉ đôi tay êm ái của thủ môn đối phương.
| Sterling gây thất vọng suốt hai năm trước ở Etihad vì chơi sai vị trí |
Cho đến trước phút bù giờ thứ 7 ở Vitality cuối tháng Tám vừa rồi, Sterling vẫn chỉ bị xem như một cầu thủ hứa hẹn rất nhiều mà kết quả thực tế lại chẳng được bao nhiêu. Những số liệu thống kê từ đầu mùa giải này đã giải oan cho anh. 10,94%, tỷ lệ chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng trong năm ngoái, tăng vọt lên 27,3% sang năm nay. 7 bàn thắng sau 22 cú sút trúng đích lần lượt trở thành những con số 6 và 8.
Những tỷ lệ kiểu dạng này có lẽ sẽ không ổn định đường dài đối với Sterling nhưng điều quan trọng, những bàn thắng tạo ra sự tự tin và sự tự tin tạo ra thêm những bàn thắng. Giờ đây, mục tiêu chục bàn đặt ra trước thềm mùa giải trông có vẻ thiếu tham vọng đến phát ngượng. Bàn thắng tung lưới Napoli ở Champions League giữa tuần đã là pha lập công thứ tám của Sterling trên mọi mặt trận, chỉ thua kém đúng bộ đôi hiển nhiên Lukaku và Kane trên cả bình diện bóng đá Anh.
Nhanh chóng và ngắn gọn, những lời sáng tỏ liên hệ với Arsenal hồi hè không chỉ khẳng định sự trưởng thành của Sterling, đó còn hiển hiện niềm tin tuyệt đối nơi Guardiola và chỗ đứng quan trọng của anh trong một tập thể Man City lấp lánh những ngôi sao đắt giá hiện tại.
| Sự trưởng thành toàn diện của Sterling đền đáp niềm tin vững vàng nơi Guardiola |
Có thể hiểu rằng, tương lai của Sterling là lựa chọn tối ưu của cánh nhà báo lười biếng viết lách phục vụ đề tài chuyển nhượng trong mùa hè vừa rồi. Thoạt nghe có vẻ cũng hợp lý, nào là cựu tài năng Liverpool đâu phải bản hợp đồng đắt đỏ được chính tay Guardiola chiêu mộ, rồi lũ lượt cập bến Etihad các ngôi sao tấn công sáng sủa không kém, như Leroy Sane, Gabriel Jesus và Bernardo Silva. Đúng là thoạt nhìn, Sterling có lẽ sẽ càng lún sâu xuống cuối danh sách ưu tiên thi đấu và làm bạn thường xuyên hơn với băng ghế dự bị.
Tuy nhiên, con mắt nhìn người của Guardiola thì hiếm khi nào có chỗ cho sai lầm. Nhà cầm quân xứ Catalonia không khó để soi thấu bao tiềm năng triển vọng trong Sterling và phát tiết mọi nguồn sức sống đó chỉ qua vài câu từ khuyên răn đơn giản và bao la một niềm tin yêu.
Liệu rằng “huấn luyện viên” Nadine có lại nhắn tin cho Sterling sau khi cậu con trai ghi bàn thắng thứ tám trong mùa giải để mở ra chiến thắng thứ ba liên tiếp của Man City ở Champions League? Hy vọng là vậy. Có lẽ không còn dài dòng văn tự nữa, có thể chỉ cụt lủn “Tao bảo mày rồi mà!”, nhưng mẩu tin ngắn ngủi đó chắc chắn chan chứa bao niềm tự hào lớn lao có thể có ở một người mẹ.