Tưởng chừng như đã sớm hết thời ở tuổi 27 khi bị đào thải khỏi Tottenham và về hưu non ở Trung Quốc, tiền vệ người Brazil bất ngờ có sự hồi sinh mạnh mẽ trong suốt hai năm qua để rồi có màn tái xuất Châu Âu ngoạn mục trong màu áo Barcelona, với mức giá chuyển nhượng 40 triệu Euro, cao thứ tư lịch sử xứ Catalan.
Chôn vùi dưới thành London
Mùa hè 2013, Paulinho gia nhập Tottenham với mức phí 17 triệu bảng. Tiền vệ người Brazil chính là bản hợp đồng kỷ lục của sân White Hart Lane lúc bấy giờ, trùng thời điểm Gareth Bale trở thành cầu thủ đắt giá nhất thế giới khi ra đi cập bến Real Madrid.
Hiển nhiên, mọi kỳ vọng đặt vào Paulinho là rất lớn và nó được anh sớm đáp ứng phần nào trong mùa giải ra mắt của mình. 30 trận đấu và 8 bàn thắng, thành tích cực kỳ ấn tượng đối với một tiền vệ trung tâm mới chân ướt chân ráo gia nhập làng bóng đá Châu Âu, huống chi ngay một Premier League nổi tiếng về sự khốc liệt và tính đào thải.
| Trước Barcelona, Paulinho có trải nghiệm Châu Âu đáng quên với Tottenham |
Sự nghiệp của Paulinho ở thành London đã được mở ra đầy sức hứa hẹn như vậy, để rồi bị vùi dập không thương tiếc và nhanh chóng tắt ngóm ngay mùa giải tiếp theo, chính xác là phân nửa thời gian đó. Cựu cầu thủ Corinthians đương thời chỉ được ra sân trong 15 trận đấu và vỏn vẹn 3 trong số đó là cơ hội hiện diện trong đội hình xuất phát.
Với những gì đã thể hiện trong năm đầu tiên, không thể lấy lý do khó hòa nhập với môi trường nước Anh ra để biện minh cho thất bại của Paulinho. Dường như, cảnh thất sủng của anh đến nhiều từ xung khắc chuyên môn với tân HLV Mauricio Pochettino. Sự đa năng tưởng chừng như điểm mạnh của Paulinho sau cùng quay ra báo hại anh bởi lẽ đơn giản – một nghề cho chín còn hơn chín nghề.
Christian Eriksen độc quyền vai trò hộ công ngay từ ngày cập bến Tottenham, trong khi với những vị trí thấp hơn ở khu trung tuyến, những Mousa Dembele, Ryan Mason và Nabil Bentaleb đều được ưu tiên hơn Paulinho. Tiền vệ người Brazil giờ đơn giản chỉ là một phương án, không phải chiến lược mà là mang đúng tính chất thời vụ, một dạng chỉ còn là cái tên được tin tưởng nhằm dưỡng sức cho các trụ cột.
Barcelona sẵn sàng chi tới 40 triệu Euro để chiêu mộ tiền vệ Paulinho dù thực tế họ có nhiều phải pháp hay hơn thế.
Barcelona đã chính thức chiêu mộ thành công Paulinho từ Quảng Châu Evergrande với giá 40 triệu Euro. Nhưng đổi lại chỉ là những tiếng cười nhạo từ bên ngoài,...
Paulinho sau này có dịp hồi tưởng với báo giới về quãng thời gian đáng quên của mình ở White Hart Lane: “Pochettino đến và đó là điểm kết thúc cho tôi. Không còn nhiều cơ hội ra sân như trước mà nếu có, theo như tôi nhớ thì tối đa 4 trận ở vị trí sở trường cũng như thỉnh thoảng chơi với vai trò số 10. Tôi biết mình không phải là cầu thủ giỏi nhất của Spurs, biết Pochettino vẫn còn đa dạng những sự lựa chọn khác tốt hơn, nhưng chí ít ông ấy cũng phải hiểu rõ khả năng của tôi có thể và không thể làm được gì.”
Tái sinh trên đất Trung Hoa
Như Paulinho đã chia sẻ, năm đầu tiên của Pochettino cũng đồng nghĩa với năm cuối cùng của anh ở White Hart Lane. Mùa hè 2015, đại gia Guangzhou Evergrande đến đặt vấn đề với Tottenham và nhanh chóng đạt thỏa thuận 9,8 triệu bảng để đổi lấy sự phục vụ của tiền vệ người Brazil. Trong màu áo CLB thành phố Quảng Châu, Paulinho hội ngộ HLV Luiz Felipe Scolari, tròn một năm sau khi hai thầy trò cùng tung hoành ở kỳ World Cup 2014 trên quê hương.
| Paulinho hồi sinh khi tưởng chừng đã hết thời ở môi trường bóng đá Trung Quốc |
Kế hoạch của Big Phil là rất rõ ràng, ông muốn biến Paulinho trở thành hạt nhân trong lối chơi xây dựng cho Guangzhou Evergrande và trên hết, kiểm soát phòng thay đồ còn lạ lẫm vô cùng với mình bằng những đồng hương Brazil sát cánh kề bên. Chất Samba cũng được Scolari tăng cường mạnh mẽ ít lâu sau đó bằng cái tên Robinho.
Mặc dù vậy, tiếng tăm ngôi sao không giúp Robinho tránh khỏi quãng thời gian thất bại ở Guangzhou Evergrande với thành tích kém cỏi 3 bàn/10 trận. Thay vào đó, chính đồng hương Brazil kém tên tuổi hơn là Ricardo Goulart mới là người tỏa sáng trên hàng công với 19 bàn thắng, đưa đội bóng miền nam Trung Quốc lên ngôi vô địch quốc gia lần thứ năm liên tiếp năm 2015.
Đối với Paulinho, anh không mất quá lâu để trở thành trụ cột không thể thay thế của Guangzhou Evergrande. Tuyệt phẩm sút phạt 40m cùng 8 bàn thắng khác trong 30 trận đấu của mùa giải đầu tiên, tiền vệ người Brazil được vinh danh cầu thủ xuất sắc nhất của đại gia Trung Quốc và quan trọng hơn, đóng góp công lao đáng kể vào lần thứ sáu xưng vương trên đất nước tỷ dân.
| Paulinho giờ đây là trụ cột quan trọng của ĐTQG Brazil |
Phần thưởng xứng đáng dành cho Paulinho không gì hơn một cuộc điện thoại gọi triệu tập trở lại trên ĐTQG cho chiến dịch vòng loại World Cup 2018, thậm chí không còn là với tư cách của một quân bài dự bị chiến lược. 8 trận đấu thăng hoa đã trôi qua giúp Brazil trở thành cái tên đầu tiên giành vé bay sang Nga hè sang năm, Paulinho đá chính đến 7 và bỏ lỡ 90 phút hiếm hoi còn lại chỉ vì án phạt treo giò.
Điểm nhấn ấn tượng nhất của tiền vệ 29 tuổi chính là cú hat-trick khó tin vào lưới Uruguay hồi đầu năm nay, chiến tích mà không ai có thể ngờ ở một tiền vệ trung tâm, thậm chí còn là giấc mơ của mọi chân sút hàng đầu thế giới trước khung thành của một thế lực bóng đá.
Tiếp bước đỉnh cao hay trở lại vực sâu ở xứ Catalan?
Barcelona quyết định chiêu mộ Paulinho, biến một tiền vệ 29 tuổi trở thành cầu thủ đắt giá thứ tư trong lịch sử CLB xứ Catalan (40 triệu Euro, sau Neymar, Luis Suarez và Zlatan Ibrahimovic). Thế nhưng, đây đang là thương vụ khiến giới mộ điệu hết mực nghi ngại về nguy cơ thất bại, cám cảnh vốn đã và đang là một sự thân thuộc phát nản ở Camp Nou trong các kỳ chuyển nhượng đông hè những năm trở lại đây.
Sau cùng, không ai đầu óc bình thường đi so sánh bóng đá Trung Quốc với Tây Ban Nha và Châu Âu nói chung. Quan trọng hơn, bản thân cầu thủ người Brazil vốn cũng chỉ là phương án “chữa cháy” của Barca sau hàng loạt thất bại trong kế hoạch sở hữu các mục tiêu sáng giá khác ở tuyến giữa, như Marco Verratti (PSG) hay Ander Herrera (MU). Thậm chí, Paulinho bị coi như minh chứng cho cơn mua sắm trong hoảng loạn của Barca, sau mất mát quá lớn mang tên Neymar.
| Paulinho chắc chắn là bản hợp đồng đáng để chờ đợi của Barca |
Mặc dù vậy, cơ sở lý lẽ của Barcelona không phải là không có, khi Paulinho chắc chắn là của hiếm trong làng bóng đá kể từ khi các đại gia Trung Quốc càn quét tiền bạc ở Châu Âu. Các ngôi sao hiểu rằng một khi đã quyết định rời xa môi trường đỉnh cao để đến với phương đông, cơ hội khoác áo ĐTQG sẽ là cái giá phải trả cho cuộc sống trong nhung lụa của họ. Những Oscar hay Graziano Pelle thấm thía rõ điều đó, nhưng tuyệt nhiên không phải Paulinho. Với những gì đã trải qua trong sự nghiệp, dường như tiền vệ người Brazil sinh ra để chống chọi với nghịch cảnh và ngược chiều dư luận.
Không phải những quả bom xịt Andre Gomes hay Denis Suarez, càng không phải những con mồi hụt đình đám Marco Verratti hay Ander Herrera, biết đâu chăng công cuộc kiếm tìm truyền nhân thay thế huyền thoại Andres Iniesta của Barcelona đã cho ra kết quả bằng một cái tên tầm thường gia nhập từ nền bóng đá Trung Quốc ở tuổi 29?