Arsenal tại Champions League: Chiến đấu để xóa nhòa quá khứ

Arsenal đang bước vào giai đoạn mà mỗi trận đấu đều có tính chất quan trọng như một trận chung kết.

Tại Premier League, đoàn quân của HLV Mikel Arteta vẫn đang trong cuộc đua tam mã hướng đến chức vô địch. Sau 25 vòng đấu, Arsenal có được 55 điểm, kém 2 đội bóng xếp trên là Manchester City và Liverpool với khoảng cách lần lượt là 1 và 2 điểm. Cơ hội vẫn đang rộng mở với các Pháo thủ thành London, tuy nhiên chiến lược gia người Tây Ban Nha hiểu rằng đội bóng của ông không được phép mắc sai lầm thêm nữa nếu không muốn bị loại khỏi cuộc đua.

Song song với nhiệm vụ đưa về phòng truyền thống Arsenal chức vô địch Premier League đầu tiên sau 20 năm dài đằng đẵng, Arteta cũng đang hướng đến thử thách đầy mới mẻ trong sự nghiệp cầm quân khi tham dự trận knock-out Champions League đầu tiên trên băng ghế huấn luyện, nơi Arsenal sẽ chạm trán Porto tại vòng 1/16, với tâm điểm là chuyến hành quân đến thánh địa Dragao. Trên sân nhà của mình, Porto đã bất bại 12/14 trận mùa này trên mọi đấu trường, trong đó có 10 chiến thắng. Đội bóng của HLV Sergio Conceicao đã xuất sắc tiến vào vòng knock-out tại bảng đấu có sự góp mặt của Barcelona, Shakhtar Donetsk và Royal Antwerp. Porto giành tới 12/18 điểm với 4/6 chiến thắng, chỉ xếp dưới đội đầu bảng Barcelona về chỉ số phụ. Trận đấu diễn ra vào rạng sáng mai trên đất Bồ Đào Nha chắc chắn là một thách thức lớn cho tham vọng tiến sâu của Arsenal, nhất là khi họ chỉ còn là “khách lạ” tại sân chơi tưởng chừng đã quá đỗi quen thuộc.

Lần gần nhất Arsenal chơi một trận knock-out Champions League đã là hoài niệm của 7 năm về trước. Nghịch lý xảy ra khi các Gooners luôn muốn đội bóng thân yêu của họ trở lại đấu trường số một Châu Âu, thế nhưng những trải nghiệm gần nhất của họ tại Champions League chỉ mang đến nỗi buồn. Ký ức kinh hoàng trong một buổi tối đầu tháng 3/2017, khi Bayern Munich “nghiền nát” đội chủ nhà ngay tại Emirates với tỉ số 5-1, qua đó tiến vào vòng tứ kết với tổng tỉ số 10-2 đầy ám ảnh.

Bàn thắng sớm của Theo Walcott, chiếc thẻ đỏ ngay đầu hiệp 2 của trung vệ Laurent Koscielny, trước khi các chân sút Bayern liên tục bắn hạ khung thành của David Ospina tới 5 lần liên tiếp, nụ cười 3 phần gượng gạo và 7 phần bất lực của Alexis Sanchez bên ngoài đường pitch, ánh mắt thất thần của “Giáo sư” Arsene Wenger trên băng ghế chỉ đạo, những cái lắc đầu ngao ngán tràn ngập khắp các khán đài, đó là những gì còn đọng lại trong ngày Arsenal chia tay giải đấu. Đối với các Gooners, ngay cả khi họ biết rằng đây sẽ là trận knout-out Champions League cuối cùng của Pháo thủ trong 7 năm tới, có lẽ cũng không nhiều người đủ bình tĩnh đã nán lại sân đến những giây phút cuối cùng.

Thế nhưng đó cũng chỉ là mảng màu xám xịt trong bức tranh đầy tăm tối của Arsenal trong thập kỷ 2010. Kể từ mùa giải 2010/2011, nửa đỏ thành London chưa một lần tiến vào vòng tứ kết. Thống kê cho thấy, Arsenal của Arsene Wenger đã trải qua 7 mùa giải liên tiếp phải dừng chân ở vòng 1/16. Đó là thành tích đáng buồn, không hề tương ứng với tầm vóc và danh tiếng của Arsenal. Thất vọng cứ nối tiếp thất vọng. Chỉ 1 năm sau cái đêm ác mộng trước Bayern, ngôi sao số một của đội bóng là Sanchez quyết tâm dứt áo ra đi, chuyển sang đầu quân cho đại kình địch Manchester United. Thế nhưng đó chưa phải là cú sốc lớn nhất với Arsenal, bởi chỉ vài tháng sau đó, HLV Wenger cũng tuyên bố chia tay đội bóng giữa vô vàn áp lực bủa vây, kết thúc chuyến hành trình kéo dài 22 năm của ông với đại diện thành London.

Đã 7 năm trôi qua, biết bao con người đến và đi, đã có lúc Arsenal tưởng chừng đã chạm tay vào cánh cửa trở lại Champions League, thế nhưng sau cùng họ lại thiếu đi bản lĩnh để hiện thực hóa tham vọng. Phải đến mùa giải 2022/2023, nỗ lực của cuộc viễn chinh đi tìm lại vinh quang quá khứ của Arsenal mới thành hiện thực, khi đội trưởng Martin Odegaard và các đồng đội đã xuất sắc về đích tại Premier League với vị trí thứ 2 chung cuộc, qua đó giành vé trở lại nơi họ xứng đáng thuộc về.  

Ở thời điểm hiện tại, Arsenal đang bay cao với 5 chiến thắng liên tiếp tại Premier League, chuỗi trận mà đoàn quân của Mikel Arteta ghi tới 21 bàn thắng và chỉ để lọt lưới 2 bàn, trong đó có cả chiến thắng thuyết phục trước đối thủ cạnh tranh trực tiếp cho chức vô địch là Liverpool. Tuy nhiên, việc Arsenal có thể đem phong độ thăng hoa ở giải quốc nội ra đấu trường Châu Âu được hay không vẫn còn là ẩn số. Nên biết rằng, yếu tố kinh nghiệm luôn được đề cao ở một giải đấu tầm cỡ như Champions League. Và đó là thứ mà Arsenal còn thiếu, từ băng ghế chỉ đạo cho đến các cầu thủ.

Như đã nói ở trên, đây là mùa giải đầu tiên mà Arteta được hít thở bầu không khí của một trận knout-out Champions League trên băng ghế huấn luyện, trong khi những trải nghiệm trước đó của chiến lược gia người Tây Ban Nha tại đấu trường Châu Âu cũng là khá tệ. Ở mùa giải đầu tiên dẫn đội, Arsenal của Arteta bị loại ngay từ vòng 1/32 Europa League trước Olympiacos với tổng tỉ số 2-2 (thua do luật bàn thắng sân khách). Năm ngoái, họ cũng bất ngờ dừng bước tại vòng 1/16 trước đối thủ bị đánh giá thấp hơn rất nhiều là Sporting Lisbon. Thành tích tốt nhất của Arsenal dưới triều đại Arteta là việc họ vào đến bán kết Europa League 2020/2021, bị Villarreal của “người cũ” Unai Emery đánh bại sau 2 lượt trận với tổng tỉ số 2-1. Để rồi cũng chính đại diện của bóng đá Tây Ban Nha tiến vào trận chung kết và giành chức vô địch.

Đa phần các cầu thủ Arsenal hiện tại đều không có nhiều kinh nghiệm thi đấu tại Champions League, ngoài trừ Oleksandr Zinchenko, Thomas Partey, Jorginho, Kai Havertz và Gabriel Jesus. Thế nhưng có đến 3/5 cái tên kể trên vẫn đang ngồi ngoài vì chấn thương. Đây sẽ là lần đầu tiên của những David Raya, Ben White, William Saliba, Bukayo Saka, Gabriel Martinelli và Leandro Trossard. Thống kê cho thấy, Arsenal là đội bóng có độ tuổi trẻ nhất tại vòng 1/16 với độ tuổi trung bình chỉ là 25,0.

Phát biểu trước truyền thông, thuyền trưởng Arsenal thẳng thắn thừa nhận: “Chúng tôi không có kinh nghiệm, đó là thực tế. 95% cầu thủ trong đội hiện tại chưa từng chơi tại Champions League, và tôi cũng chưa từng dẫn dắt đội ở vòng 1/8. Nhưng toàn đội có rất nhiều năng lượng, nhiệt huyết để thi đấu tốt và đó là cách chúng tôi sẽ nhập cuộc. Đó là thử thách, đó là những gì đang chờ chúng tôi phía trước. Chúng tôi thực sự rất hào hứng khi đối mặt với nó và thực hiện nó với niềm tin trọn vẹn".

Phía bên kia chiến tuyến, độ tuổi trung bình của các cầu thủ Porto là 27,7. Đội chủ sân Dragao cũng chính là cái tên quen mặt tại Champions League với 13 lần tham dự trong 14 mùa giải gần nhất kể từ thập niên 2010. Tuy không được đánh giá cao nhưng Porto chưa bao giờ là đối thủ dễ chơi. Bằng chứng là đội bóng được dẫn dắt bởi Conceicao từng loại AS Roma (2018/2019) và Juventus (2020/2021) để tiến vào vòng tứ kết. Họ mới chính là đội bóng sở hữu kinh nghiệm chinh chiến dày dặn hơn Arsenal tại đây. Nói như vậy để thấy, dù được đánh giá cao hơn thế nhưng không dễ gì Arsenal có thể đánh bại được Porto để tiến vào vòng trong, ngay cả khi đại diện nước Anh có đôi chút lợi thế khi được chơi trận lượt về trên sân nhà.

Arsenal luôn là một đội bóng thi đấu dựa nhiều vào cảm xúc, dù ngồi trên băng ghế chỉ đạo có là Arsene Wenger, Unai Emery hay Mikel Arteta. Pháo thủ có thể thi đấu rất tốt nếu họ duy trì được cảm hứng chơi bóng, nhưng đồng thời cũng chơi rất tệ mỗi khi gặp áp lực hoặc vừa trải qua chuỗi trận không như ý. Đó là điều tối kị nếu đặt lên bàn so sánh với các CLB “mang gen” vô địch giống như Real Madrid. Trước truyền thông, Arteta nói rằng ông không đặt mục tiêu cụ thể cho Arsenal ở Champions League mùa này. Tuy vậy, chiến lược gia 41 tuổi muốn các học trò đặt trách nhiệm và quyết tâm qua từng trận đấu. Và cuộc đối đầu căng thẳng với Porto đêm nay sẽ là bài test khởi động cho tham vọng cho đại diện của thành London tại đấu trường Châu Âu. Họ là ai, họ đứng ở đâu trên bản đồ bóng đá Châu Âu, tất cả sẽ được phần nào giải mã sau chiến quả đêm nay!

Nhận định trận đấu Porto vs Arsenal, anh em chọn bên nào đây?