Albania được mặc định là đội bóng yếu nhất của bảng B tử thần khi các đối thủ của họ là Đương kim vô địch Euro Italia, Quán quân UEFA Nations League Tây Ban Nha và Hạng 3 World Cup 2022. Tuy nhiên, tính cho đến thời điểm này, đội bóng xếp hạng 66 FIFA (thấp nhất VCK Euro) đã thu hút được rất nhiều sự chú ý.
Trận ra quân, dù thua Italia 1-2 nhưng Albania đã làm nên lịch sử khi Nedim Bajrami ghi bàn thắng sớm nhất Euro ở giây thứ 23. Tới trận thứ 2 gặp Croatia, Albania đã giành được điểm số đầu tiên tại VCK, khi Klaus Gjasula ghi bàn gỡ hòa 2-2 ở phút 90 giây thứ 23. Và đây chính là bàn thắng muộn nhất lịch sử Euro, trong thời gian thi đấu chính thức.
Đối với Croatia, cú đấm muộn màng của Klaus Gjasula đã đặt họ vào tình thế ngặt nghèo ở lượt trận hạ màn, để đi tiếp đoàn quân của Zlatko Dalic buộc phải thắng Italia.
Zlatko Dalic, đã thực hiện ba sự thay đổi trong đội hình xuất phát sau trận thua đáng thất vọng 0-3 trước Tây Ban Nha ở lượt ra quân. Cụ thể, Ivan Perisic, Josip Juranovic và Bruno Petkovic là 3 cầu thủ đá chính ngay từ đầu, khiến độ tuổi trung bình của đội hình xuất phát Croatia lên tới 30 tuổi một ngày. Đây chính là đội Croatia GIÀ NHẤT trong một trận đấu ở các VCK lớn kể từ sau trận tranh hạng ba World Cup 1998.
Albania phải mất nhiều thời gian hơn một chút so với trận gặp Italia để có bàn mở tỉ số ở phút thứ 11 do công Qazim Laçi, một cú đánh đầu chuẩn xác sau đường chuyền của Jasir Asani. Bàn thắng đó có nghĩa là Croatia đã để thủng lưới bốn bàn trong hiệp một tại Euro 2024 – thống kê tệ nhất của họ trong một giải đấu.
Albania là một đội bóng hạn chế về con người nhưng đầy tinh thần và một lần nữa họ chọn cách lùi sâu đôi hình sau khi có bàn thắng sớm. Khối phòng ngự gọn và hẹp mà Albania giăng ra trước vòng 16m50 đã hoạt động tốt trong hiệp 1 khiến Croatia không có nổi 1 pha dứt điểm trúng đích nào.
Kết thúc 45 phút đầu tiên, Albania chỉ cầm bóng 31% nhưng có số cú sút nhiều gấp đôi (tám so với bốn) và sở hữu tổng giá trị bàn thắng kỳ vọng gấp 3 đối thủ (0,86 xG so với 0,25). Rey Manaj và Kristjan Asllani đã bỏ lỡ những cơ hội tốt để gia tăng cách biệt khi cả hai pha dứt điểm của họ đều không thể vượt qua được Dominik Livakovic.
Croatia, đội đã về nhì và ba ở hai kỳ World Cup gần đây nhất, bất ngờ nhìn thấy khả năng rất thực tế là họ có thể bị loại khỏi Euro 2024 ở vòng bảng. Đây rõ ràng không phải là kết cục mà bất kỳ ai mong đợi, trong kỳ Euro cuối cùng huyền thoại 38 tuổi Luka Modric.
Đây là trận đá chính trận thứ 15 tại Euro của Lukita, chỉ có Andrés Iniesta (16) là tiền vệ xuất phát thường xuyên hơn trong lịch sử giải đấu. 20 đường chuyền vượt tuyến của Lukita trước Albania là nhiều nhất so với bất kỳ cầu thủ nào trong trận đấu này.
*********
Có lẽ, tâm thế “không còn gì để mất” đó đã khiến Croatia đã chơi thứ bóng đá tích cực hơn rất nhiều trong hiệp 2. Họ di chuyển bóng nhanh hơn ở một phần ba sân cuối và không ngại thực hiện các pha phối hợp trong các khu vực nhỏ hẹp trước hàng thủ lùi sâu Albania.
Họ cũng làm tốt hơn mở rộng biên độ tấn công, từng bước kéo dãn hàng thủ Albania, nhờ đó có nhiều cơ hội để tạt bóng. Trong 20 phút đầu tiên của hiệp hai, Croatia có 9 pha dứt điểm, gấp đôi so với 45 phút hiệp 1
Đầu tiên, cầu thủ vào thay người Ante Budimir thực hiện pha kiến tạo cho Andrej Kramaric gỡ hòa 1-1. Chỉ hai phút sau, Budimir có bóng ở sát đáy biên trước khi đưa bóng lại cho một cầu thủ dự bị khác là Luka Sucic. Cú sút của Sucic đã bị Arlind Ajeti cản phá, nhưng trái bóng lại vô tình đập người Gjasula đem đến bàn nâng tỉ số 2-1 cho Croatia.
Vào thời điểm đó, thời điểm Croatia đang dẫn trước và kiểm soát tốt hế trận và có vẻ như “câu chuyện cổ tích” của Albania đang dần đi đến hồi kết.
Đa số hẳn đã nghĩ như vậy, nhưng thực tế, kịch tính vẫn ở phía trước.
Cần bàn thắng để giải cứu chiến dịch Euro 2024, HLV Sylvinho của Albania đã thực hiện những sự thay đổi người đáng chú ý và dồn toàn bộ đội hình lên phía trước. Có những cơ hội cho Arbër Hoxha và Mirlind Daku ở phút bù giờ của hiệp hai trước khi Gjasula ghi bàn thắng muộn nhất trong lịch sử Euro mang về 1 điểm quý giá. Cựu cầu thủ Hamburg đã ghi bàn gỡ hòa ở nơi từng là sân nhà của anh!
Bàn thắng của Gjasula đồng nghĩa với việc anh trở thành cầu thủ vào sân thay người đầu tiên trong lịch sử Giải vô địch châu Âu hoặc World Cup vừa ghi bàn vừa phản lưới nhà
Những hạn chế của “thế hệ vàng đang cũ” của Croatia đã được khắc họa sắc nét qua 2 trận đầu tiên tại Euro 2024, trong khi Albania thực sự là một tập thể thú vị. Vẫn còn cơ hội để 1 trong 2 đội giành vé đi tiếp, tất nhiên với điều kiện phải thắng trận cuối cùng vòng bảng.