Giống như mùa giải 2022/23, Arsenal một lần nữa đang cho thấy phong độ của ứng cử viên vô địch Ngoại Hạng Anh, vấn đề duy nhất còn lại là khả năng duy trì bản lĩnh trên con đường dài.
Vài ngày gần đây, báo giới Anh đang “đào” lại phát biểu của Jose Mourinho về Mikel Arteta 3 năm trước. Ngày 6/12/2020, Arsenal của nhà cầm quân người Tây Ban Nha nhận thất bại 0-2 trước Tottenham Hotspur của Người đặc biệt. Sau vòng đấu thứ 11 Ngoại Hạng Anh của mùa giải thứ 2 dẫn dắt Pháo thủ, Arteta cùng các học trò tụt xuống vị trí thứ 15 trên BXH. Một bộ phận CĐV Arsenal đã kêu gọi CLB sa thải vị chiến lược gia sinh năm 1982. Tuy nhiên, Arteta lại nhận được những lời ngợi khen từ Mourinho trong phòng họp báo.
“Tôi muốn gửi đến Mikel những lời tốt đẹp vì cậu ấy đã khiến Tottenham phải trải qua một trận đấu rất khó khăn”, vị thuyền trưởng người Bồ Đào Nha nói. “Về mặt chiến thuật, Arsenal đã chơi tốt. Họ khiến chúng tôi gặp nhiều vấn đề. Ngày mai, báo chí sẽ viết về thứ hạng không tốt của Arsenal. Nhưng tôi tin rằng, với những cầu thủ này, với tài thao lược của Arteta, Arsenal sẽ lại là Arsenal”.
Cuối tháng 4/2023, Arteta không những chưa mất việc, mà còn giúp Pháo thủ đứng nhất BXH Ngoại Hạng Anh sau vòng 32 với 75 điểm dù bị Southampton (đang đứng bét bảng) cầm hòa trên sân nhà Emirates với tỷ số 3-3. Ngày 6/12/2023, tức đúng tròn 3 năm sau lời “tiên tri” của Mourinho, Arsenal cũng đang đứng top 1, nhưng lần này là sau một trận thắng.
Bản lĩnh của Arsenal
Đó là chiến thắng 4-3 trước Luton Town trên sân khách Kenilworth Road. Nhờ cú đánh đầu của Declan Rice ở phút 90+7, Arsenal giành 3 điểm trong lúc đa số các khán giả nghĩ trận đấu sẽ kết thúc với tỷ số hòa. Đây mới chỉ là 1/5 trận bất bại (4 thắng) được định đoạt ở những phút cuối của Pháo thủ ở mùa này. Hôm 26/11, Kai Havertz lập công ở phút thi đấu chính thức cuối cùng, giúp Arsenal hạ gục Brentford với tỷ số tối thiểu trên sân khách Gtech Community.
Cả 3 trận bất bại còn lại đều diễn ra trước các đối thủ thuộc nhóm Big Six. Thầy trò HLV Arteta hòa Chelsea 2-2 tại Stamford Bridge hôm 21/10 nhờ pha làm bàn ở phút 84 của Leandro Trossard. 2 tuần trước đó, Gabriel Martinelli tỏa sáng ở phút 86, mang về cho Arsenal thắng lợi 1-0 trước Man City – CLB vừa có cú ăn 3 ở mùa trước (cúp FA, Ngoại Hạng Anh và Champions League). Hôm 3/9, Rice (phút 90+6) và Gabriel Jesus (90+11) lập công, giúp đội chủ sân Emirates đánh bại Manchester United với tỷ số 3-1. Arsenal cũng không thua khi chạm trán đối thủ duy nhất còn lại trong Big Six (chưa gặp Liverpool). Đoàn quân của Arteta hòa Tottenham 2-2 trong trận đấu diễn ra hôm 24/9.
Arsenal không cần hơn 10 cầu thủ xấp xỉ 30 tuổi để tạo nên sự lì lợm ấy. Đội hình của Pháo thủ lại đang đứng top 3 trong danh sách các CLB có độ tuổi trung bình trẻ nhất Ngoại Hạng Anh. Con số này của Arsenal là 24.8, chỉ xếp sau Burnley (24.7) và Chelsea (23.8). Bản lĩnh của Arsenal được tạo nên từ nhóm cầu thủ ở độ tuổi từ 25 trở xuống. Tuy nhiên, những nhân tố ấy lại không hề thiếu kinh nghiệm.
Trên đây là đội hình thường xuyên được Arteta sử dụng nhất ở mùa năm nay. 3 cầu thủ trẻ nhất (sinh năm 2001) là Bukayo Saka, William Saliba và Martinelli. Số 7 đã khoác áo đội 1 Arsenal từ tháng 11/2018. Saka còn từng đá trận chung kết Euro 2020. Số 25 đá hỏng quả luân lưu thứ 5 của tuyển Anh. Tam sư cũng không thể nâng cúp. Dẫu vậy, hãy nhớ, Saka được góp mặt ở trận tranh ngôi vô địch Euro khi mới 19 tuổi.
Ở hành lang cánh đối diện là Martinelli – người cập bến Arsenal năm 2019. Đây mới chỉ là mùa thứ 2 Saliba chơi bóng tại Ngoại Hạng Anh. Tuy nhiên, trung vệ người Pháp lại được các chuyên gia hết lời khen ngợi.
“Saliba có mọi thứ trong lối chơi của mình, cậu ấy mạnh mẽ, chính xác và rất bản lĩnh. Cậu ấy khiến tôi nhớ đến Rio Ferdinand ở thời điểm mà trung vệ này còn chơi cho West Ham”, cựu HLV Tottenham - Harry Redknapp bình luận.
"3 năm nữa, Saliba sẽ trở thành trung vệ xuất sắc. Cậu ấy sẽ mạnh mẽ hơn, khôn ngoan hơn. Tôi cực kỳ ấn tượng với Saliba. Cậu ấy làm tôi nhớ tới Rio Ferdinand”, Gary Neville nói hồi tháng 8/2022.
“Saliba và Micky Van de Ven đang là 2 trung vệ hay nhất Ngoại Hạng Anh mùa này”, cựu hậu vệ Liverpool Steve Nicol khẳng định.
Lớn hơn một chút là Martin Odegaard. Tiền vệ người Na Uy được Arteta chọn làm đội trưởng năm 23 tuổi (đầu mùa 2022/23). Ở kỳ chuyển nhượng hè năm nay, Havertz và Rice là 2 trong số những tân binh của Arsenal. Ngôi sao người Anh trở thành thủ quân của West Ham từ tháng 6/2022. Rice cũng được đá chính ở trận chung kết Euro 2020. Havertz không được đá chung kết Euro như Saka và Rice, nhưng ngôi sao người Đức đã ghi bàn thắng duy nhất trong trận đấu tranh ngôi vô địch của Champions League 2020/21, giúp Chelsea nâng cúp trước mặt Man City.
Arteta luôn tin vào những người trẻ. Ông từng chấp nhận ngậm đắng nuốt cay ở mùa 2019/20 và 2020/21 với 2 lần liên tiếp Arsenal chỉ xếp thứ 8 Ngoại Hạng Anh. Pháo thủ tăng thêm 3 bậc ở mùa tiếp theo, song vẫn chưa thể chen chân vào top 4 để giành suất dự Champions League 2022/23. Câu chuyện này thực tế đã rất cũ. Người ta đã nói về sự kiên định của Arteta và sự trưởng thành qua thời gian của các cầu thủ trẻ Arsenal khi đội chủ sân Emirates bất bại 10 trận liên tiếp, dẫn đầu BXH Ngoại Hạng Anh tới tận vòng 32 mùa trước. Rằng sau quãng thời gian đánh đổi bằng niềm tin vào các tài năng trẻ, cựu tiền vệ Everton đã giúp Arsenal tạo ra những bước tiến.
Dẫu vậy, vẫn còn đó một vết gợn, vết gợn từng khiến NHM Pháo thủ không khỏi tiếc nuối.
Đường dài mới biết ngựa hay
Mọi CĐV Arsenal đều hy vọng vào chức vô địch Ngoại Hạng Anh mùa trước. Nhưng Pháo thủ lại hụt hơi ở 5/6 vòng cuối. Thầy trò HLV Arteta chỉ có 2 chiến thắng và thua 3 trận rồi phải chứng kiến Man City đăng quang sớm 1 vòng. Ở vòng 33, Arsenal bị The Citizens đả bại với tỷ số 4-1. Sau đó, đội chủ sân Emirates thắng liền 2 trận gặp Chelsea và Newcastle United nhưng lại thua Brighton 0-3 ngay trên sân nhà. Tới vòng 37, Arsenal thua tiếp cả Nottingham Forest – đối thủ mà họ từng hủy diệt với tỷ số 5-0 ở lượt đi và đang đứng thứ 16 trên BXH. Arteta, trong mùa giải thứ 4 làm HLV trưởng, đã thất bại trước một Pep Guardiola đã vào nghề từ năm 2008.
Arsenal đánh bại Luton 4-3 trên sân khách |
Không cần phải đợi đến mùa năm nay, pháo thủ đã thể hiện bản lĩnh của mình ở mùa năm ngoái, nhưng họ lại không thể duy trì sự bản lĩnh ấy đến hết cuộc đua vô địch. Thua keo này ta bày keo khác, Arsenal đang nỗ lực làm lại ở mùa năm nay. Và cách họ cố gắng đứng lên sau cú ngã ngựa ấy một lần nữa đang tạo ra cảm giác kỳ vọng cho các CĐV Arsenal. Mùa 2022/23 đã qua, các cầu thủ trẻ nòng cốt của Pháo thủ lại có thêm 1 năm kinh nghiệm thi đấu, còn Arteta có thêm 1 năm kinh nghiệm cầm quân.
Với cả kinh nghiệm chinh chiến lẫn kinh nghiệm… vấp ngã, liệu Arsenal có thể vững tay lái trên đường đua vô địch mùa này, chấm dứt cơn khát danh hiệu Ngoại Hạng Anh kéo dài 20 năm? Hay một lần nữa, đội bóng thành London lại đi vào vết xe đổ của mình?
Arsenal đã thực sự đủ lông, đủ cánh hay chưa?