Ở thời điểm hiện tại, Arsenal đã chính thức sở hữu 2 tân binh chất lượng là thủ thành David Raya và hậu vệ Riccardo Calafiori. Bài toán nâng cấp hàng thủ đã được giải quyết, giờ lúc lúc các Gooners chờ đợi một tiền vệ phòng ngự mới. Thế nhưng nếu Thomas Partey vẫn ở lại, đồng thời tái hiện được những gì anh từng làm ở mùa giải 2022/2023, viễn cảnh đó chẳng khác gì Arsenal sở hữu một bom tấn đắt giá.
Cách đây 4 năm, vào đúng ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa hè 2020, Arsenal đã chiêu mộ thành công tiền vệ Thomas Partey từ Atletico Madrid. Chính xác hơn, đại diện thành London đã làm việc trực tiếp với Ban tổ chức La Liga để kích hoạt điều khoản phá vỡ hợp đồng của cầu thủ người Ghana có giá trị 50 triệu euro. Về phía Atletico, họ chỉ được thông báo sau khi các thủ tục cuối cùng của thương vụ hoàn tất. Điều này tất nhiên đã khiến giới thượng tầng của Rojiblancos cảm thấy nóng mắt. Đích thân HLV trưởng Diego Simeone tức giận đăng đàn tố cáo Arsenal “chơi xỏ” Atletico trước truyền thông, bởi trong quá trình đàm phán giữa hai bên trước đó, chưa một lần Pháo thủ đề cập đến vấn đề này. Hơn nữa, thương vụ hoàn tất chỉ 32 phút trước khi phiên chợ hè đóng cửa, khiến Atletico không thể tìm ra bất kỳ phương án thay thế nào cho sự ra đi của Partey, dù lúc này họ đã có tiền trong tay.
| Arsenal khiến cả Châu Âu bất ngờ khi kích nổ bom tấn Thomas Partey ở mùa hè 2020. |
Nếu như NHM Atletico phẫn nộ trước cách Arsenal cướp Partey, thì các Gooners lại cảm thấy vô cùng phấn khích khi đội bóng con cưng của họ giờ đây đã sở hữu một tiền vệ phòng ngự mang đẳng cấp thế giới. Cái cách Partey cập bến Emirates vào đúng thời khắc cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa hè 2020 đã gợi nhớ lại cái ngày Mesut Ozil chính thức khoác lên mình chiếc áo màu đỏ trắng. Cũng là một ngôi sao đến từ La Liga, cũng là một cầu thủ sẵn sàng bỏ lại tương lai tươi sáng tại kinh đô Madrid để đầu quân cho đội bóng chỉ mới bắt đầu tái thiết. Ozil và Partey có phẩm chất chơi bóng, phong cách thi đấu hoàn toàn khác biệt, nhưng cả hai đều được dự đoán sẽ thay đổi bộ mặt hàng tiền vệ của Arsenal.
Partey sẵn sàng từ bỏ cơ hội thi đấu tại Champions League trong màu áo Atletico để lựa chọn đến với Arsenal bởi lẽ tiền vệ người Ghana là một Gooners chính hiệu từ khi còn là một đứa trẻ. Bản thân anh thừa nhận muốn tiếp bước thần tượng Michael Essien để được chơi bóng tại Premier League. Có thể nói, Partey chính là bản hợp đồng lớn đầu tiên của HLV Mikel Arteta trên cương vị thuyền trưởng Arsenal, một tân binh “gãi đúng chỗ ngứa” ở hàng tiền vệ vốn đã mỏng manh, thiếu sự chắc chắn.
| Thomas Partey ngay lập tức gây ấn tượng mạnh trong màu áo Arsenal từ những ngày đầu tiên. |
Đã 4 năm trôi qua kể từ khoảnh khắc BLĐ Arssenal quyết định “xé rào” với Partey, mọi thứ đã dần tương sáng hơn đối với đại diện Bắc London. Từ chỗ liên tục thất bại trong nhiệm vụ giành vé dự Champions League, Arsenal có lần đầu tiên trở lại sân chơi số một Châu Âu ở mùa giải 2023/2024 sau 7 năm mỏi mòn chờ đợi. Họ cũng đang chuyển mình để trở thành đối trọng lớn với Manchester City ở cuộc đua vô địch Premier League. Và để hiện thực hóa được tham vọng đó, chúng ta không thể không nói đến dấu ấn của Partey trên chặng hành trình 4 năm dài đằng đẵng này.
Sự thật thì không nhiều các tiền vệ phòng ngự tại Premier League đạt đến đẳng cấp với Partey. Cùng trong quãng thời gian này, chúng ta thường nhắc đến sự xuất sắc của Rodri, Fabinho, Casemiro và sau này là sự nổi lên của Bruno Guimaraes lẫn Joao Palhinha. Bom tấn trị giá 50 triệu euro của Arsenal chiếm được lòng tin tuyệt đối từ HLV Mikel Arteta ngay từ những ngày đầu tiên.
Ngày 22/10/2020, trong trận đấu ra mắt đối đầu Rapid Vienna tại vòng bảng Europa League, Partey đã chứng tỏ được đẳng cấp của một tiền vệ đánh chặn hàng đầu thế giới với các thông số đáng kinh ngạc. Thi đấu trong vai trò mỏ neo ở sơ đồ 4-3-3, anh chạm bóng 102 lần, thực hiện 83 đường chuyền với tỉ lệ chính xác 90,2%, thắng tranh chấp tay đôi 10/13 lần, thắng không chiến 4/5 lần, đồng thời thực hiện 13 hành động đoạt lại bóng và tắc bóng. Ngôi sao gốc Phi thống trị tuyến giữa ở cả 3 thông số: cầu thủ chuyền nhiều nhất trên phần sân đối phương (50 lần), tắc bóng nhiều nhất (5 lần), thu hồi bóng nhiều nhất (8 lần). Chỉ là bài test trước một đối thủ tầm trung như Rapid Vienna, tuy nhiên màn trình diễn của Partey cũng khiến các Gooners phần nào hiểu được tài năng và phong cách thi đấu của anh. Partey rất xuất sắc trong nhiệm vụ phòng ngự, nhưng khác với vẻ ngoài có phần bặm trợn của mình, cựu ngôi sao của Atletico cũng biết cách điều tiết trận đấu với khả năng chuyền bóng ấn tượng của mình.
Có 2 điểm đáng tiếc nhất trong mùa giải đầu tiên của Partey tại Arsenal. Thứ nhất, anh không được chơi trong một tập thể đủ giỏi. Trên hàng tiền vệ, những Mohamed Elneny, Dani Ceballos và Joe Willock đơn giản là không cùng đẳng cấp. Ngay cả Granit Xhaka hay Martin Odegaard khi ấy cũng chưa đạt đến phiên bản tốt nhất của chính họ. Xhaka thường xuyên mắc lỗi dẫn đến bàn thua không đáng có, trong khi Odegaard mới chân ướt chân ráo chuyển đến Anh chơi bóng thông qua phiên chợ đông theo dạng cho mượn từ Real Madrid. Mọi thứ còn tệ hơn khi chúng ta biết rằng bộ tứ trụ phía sau không phải là Ben White – William Saliba – Gabriel Magalhaes – Takehiro Tomiyasu như hiện tại, mà chỉ là Hector Bellerín – Rod Holding – David Luiz – Kieran Tierney. Thứ hai, Partey lần đầu nếm trải sự khắc nghiệt của bóng đá Anh khi bỏ lỡ tới 15 trận đấu của Arsenal vì liên tiếp dính chấn thương hông và gân kheo trong giai đoạn Giáng sinh. Pháo thủ mất Partey trong gần 3 tháng căng thẳng nhất, khiến họ chỉ kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 8 chung cuộc tại Premier League.
Vấn đề cố hữu về thể trạng của Partey vẫn không được cải thiện trong các mùa giải tiếp theo. Anh bỏ lỡ giai đoạn đầu của mùa giải 2021/2022 vì chấn thương mắt cá. Sang tháng 4/2022, thời điểm Arsenal đang cạnh tranh gắt gao với Tottenham trong cuộc đua Top 4 Premier League, HLV Mikel Arteta tiếp tục mất trò cưng đến hết mùa vì chấn thương bắp đùi. Kết quả? Arsenal thua tới 4 trong 9 trận cuối cùng, ngậm ngùi nhìn đại kình địch cùng thành phố cướp mất tấm vé dự Champions League dù trước đó họ là đội nắm lợi thế lớn hơn. Thống kê cho thấy, trong 23 trận mà Partey góp mặt trên sân tại Premier League 2021/2022, Arsenal giành 56 điểm, tức trung bình 2,43 điểm/trận. Ngược lại, trong 15 trận mà Partey không thể thi đấu, Arsenal chỉ giành vỏn vẹn 13 điểm, tức trung bình 0,87 điểm/trận. Từng đó là đủ để chúng ta hiểu được tầm quan trọng của tiền vệ người Ghana trong cách vận hành đội hình của Mikel Arteta.
Mùa giải 2022/2023 có thể được xem là mùa giải bùng nổ nhất của Partey trong màu áo đỏ trắng. Sự chắc chắn của tiền vệ sinh năm 1993 ở vị trí mỏ neo, cùng với phát kiến để Oleksandr Zinchenko đá hậu vệ bó trong là bàn đạp để bộ đôi Xhaka – Odegaard thăng hoa trên mặt trận tấn công, nơi Xhaka ghi được 7 bàn thắng và 7 kiến tạo, trong khi Odegaard bùng nổ với 15 bàn thắng và 7 kiến tạo. Khả năng ghi bàn của Partey cũng được cải thiện đáng kể trong mùa giải này khi anh có 2 siêu phẩm sút xa vào lưới Tottenham và Nottingham Forest, trước khi tiếp tục “cứu rỗi” Arsenal ở trận đấu với Bournemouth bằng pha dứt điểm cận thành rút ngắn tỉ số. Mikel Arteta giữ gìn “bảo vật” của mình kỹ đến nỗi cắt cử cả chuyên gia vật lý trị liệu đi cùng với Partey khi anh trở lại phục vụ ĐTQG. Đây cũng là mùa giải duy nhất Partey thi đấu trên 30 trận tại Premier League, kể từ khi đặt chân đến đất Anh.
| Trước khi nghỉ thi đấu dài hạn, Partey từng có một mùa giải 2022/2023 bùng nổ |
Với sự xuất hiện của “bom tấn” Declan Rice trong mùa hè 2023, các Gooners đã mơ về viễn cảnh bộ ba Rice – Partey – Odegaard sẽ sát cánh cùng nhau ở trung tâm hàng tiền vệ. Tuy nhiên ước nguyện ấy đã không thành hiện thực. Một lần nữa Partey lại đối mặt với nỗi ám ảnh mang tên chấn thương. Anh nghỉ thi đấu 34 trận xuyên suốt mùa giải 2023/2024 và chỉ thực sự khỏe mạnh trong giai đoạn nước rút. Khoảnh khắc ấn tượng hiếm hoi của tiền vệ Ghana gần như chỉ gói gọn trong chiến thắng 1-0 trước Man City ở lượt đi mùa giải, khi anh vào sân từ băng ghế dự bị và thực hiện đường chuyền dài tạo điều kiện thuận lợi để Gabriel Martinelli ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Ở tuổi 31, sự quyết liệt và nhanh nhẹn trong lối chơi của cầu thủ mang áo số 5 đã giảm sút. Anh hạn chế va chạm trong phòng ngự, hướng đến việc chọn vị trí và kiểm soát bóng nhiều hơn, thay vì “theo bóng” cực rát như ở thời kỳ đỉnh cao.
Đó là lý do vì sao nhiều chuyên gia cho rằng Arsenal cần lao vào TTCN mùa hè để đưa về Emirates một tiền vệ phòng ngự mới – một người trẻ trung hơn, mạnh mẽ hơn Partey của hiện tại. Nhưng xét cho cùng, đó đâu phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Arsenal đã bình thản khi chứng kiến Amadou Onana chuyển tới đầu quân cho Aston Villa với mức giá 50 triệu bảng. Đó vốn dĩ không phải câu chuyện về vấn đề tiền bạc. Lý giải cho điều này bởi tiền vệ phòng ngự người Bỉ không sở hữu kỹ năng chơi bóng thích hợp với vai trò mỏ neo trong hệ thống chiến thuật của Mikel Arteta. Onana sở hữu nền tảng thể chất vượt trội nhưng chưa bao giờ được đánh giá cao ở khả năng chuyền bóng, thoát pressing. Trong suy nghĩ của mình, Mikel Arteta luôn muốn kéo Arsenal lên đến tầm vóc của Man City. Chiến lược gia người Tây Ban Nha bị ám ảnh bởi cách người thầy cũ Pep Guardiola huấn luyện cầu thủ Man City luân chuyển trái bóng từ mọi tuyến theo một cách chính xác đến hoàn hảo. Và để làm được điều đó, vị trí mỏ neo luôn là rất quan trọng. Người ta từng truyền tai nhau về câu chuyện Man City của Pep Guardiola có thể thiếu Kevin De Bruyne nhưng không thể thiếu Rodri.
| Cả Amadou Onana lẫn Douglas Luiz chưa chắc đã làm tốt hơn Partey nếu đến Arsenal. |
Để Partey ra đi là điều dễ dàng, cái khó là ai đủ sức thay thế anh tại Arsenal lúc này. Partey không còn ở phong độ đỉnh cao, nhưng ít ra anh vẫn sở hữu bộ kỹ năng của một tiền vệ phòng ngự hàng đầu, đồng thời rất hiểu triết lý bóng đá của Mikel Arteta. Hơn nữa, nguyện vọng của tiền vệ gốc Phi là được tiếp tục thi đấu trong màu áo Arsenal, ít nhất là cho đến mùa hè 2025, khi hợp đồng của hai bên đáo hạn. Vậy nên, sẽ không quá bất ngờ nếu Arsenal giữ chân bộ đôi lão tướng Jorginho và Partey cho chiến dịch 2024/2025. Nếu cả hai hoàn toàn khỏe mạnh, các Gooners có thể hoàn toàn yên tâm với bài toàn tiền vệ phòng ngự, thay vì mơ mộng đến một sự thay thế khả dĩ nào khác ở phiên chợ hè.