Đối với các đội bóng tại Premier League, có 2 thời điểm quan trọng ảnh hưởng lớn đến thành bại của cả mùa giải.
Nổi bật nhất là giai đoạn tháng 4, thời điểm đa phần các đội bóng phải chiến đấu quyết liệt vì mục tiêu riêng của họ. Từ cuộc đua vô địch, cuộc đua cho một suất vào Top 4 và cả sự khốc liệt của cuộc chiến trụ hang. Nhưng trước đó, giai đoạn cuối năm cũng quan trọng chẳng kém, bởi đây là thời điểm mang tính bước ngoặt. Khi ấy, các đội bóng phải căng sức với mật độ thi đấu dày đặc, với trung bình 2 trận/tuần.
Nếu thuận lợi vượt qua giai đoạn then chốt này, nhiều đội bóng có thể đặt chân vào nhóm dẫn đầu và ngược lại. Việc liên tục phải cày ải trong quãng thời gian này khiến các HLV trưởng dù muốn hay không vẫn phải tiến hành xoay tua đội hình, bởi ngoài vấn đề thể lực cầu thủ bị bào mòn thì còn cơn đau đầu vì các chấn thương của trụ cột.
Arsenal chính là đội bóng thấm thía điều này hơn ai hết. Thống kê chỉ ra rằng, đoàn quân của HLV Mikel Arteta luôn gặp khó trong giai đoạn cuối năm. Mùa trước, Arsenal mất tới 11 điểm chỉ trong 5 trận đấu cuối cùng của năm 2023, khi họ lần lượt để thua Aston Villa, West Ham và Fulham, xen giữa là trận hòa khi phải làm khách đến SVĐ Anfield của Liverpool. Ở mùa giải năm nay, thậm chí chưa đến giai đoạn Giáng sinh, Arsenal đã có dấu hiệu hụt hơi ở cuộc đua vô địch. Kể từ sau đợt tập trung ĐTQG hồi đầu tháng 10, Pháo thủ sa sút nghiêm trọng khi liên tục nhận về những trận thua muối mặt trước Bournemouth và Newcastle, đồng thời để Liverpool và Chelsea “cầm chân” đáng tiếc dù có lợi thế dẫn bàn.
Nguyên nhân chính để lý giải cho điều này đến từ việc thiếu vắng đội trưởng Martin Odegaard trong đội hình. Pha vào bóng thô bạo của tiền vệ Christoph Baumgartner tại Nations League khiến cho nhạc trưởng người Na Uy phải ngồi ngoài gần 2 tháng, bỏ lỡ tổng cộng 12 trận đấu của Arsenal, trong đó có tới 7 trận đấu tại Premier League. Đó chính là khởi đầu cho chuỗi ngày đen tối của nửa đỏ thành London.
Chuyên trang thống kê Statmuse đã chỉ rõ tầm quan trọng của Odegaard tại Arsenal. Cụ thể, kể từ mùa giải 2023/2024, tỉ lệ chiến thắng của Arsenal với việc Odegaard xuất phát trong đội hình chính thức tại Premier League lên đến 73,8% (31 thắng, 7 hòa, 4 thua). Ngược lại, khi không có sự phục vụ của cựu thần đồng Real Madrid, tỉ lệ chiến thắng của Arsenal tụt xuống chỉ còn 50% (5 thắng, 2 hòa, 3 thua).
Trong 5 trận đấu gần nhất kể từ khi Odegaard bình phục hoàn toàn chấn thương, Arsenal thắng tới 4 trận, ghi trung bình 3,2 bàn/trận. Với Odegaard trong đội hình, lối chơi của đội chủ sân Emirates trở nên thanh thoát hơn cả trong tấn công lẫn phòng ngự, ngay cả khi anh không đóng góp trực tiếp dấu giày vào các bàn thắng giống như Bukayo Saka. Nói như vậy để chúng ta thấy được tầm quan trọng của nhân tố chiến lược này trong sơ đồ chiến thuật của HLV Mikel Arteta.
Rõ ràng, sự trở lại của Odegaard trong giai đoạn cuối năm là cần thiết để cứu vãn hi vọng vô địch cho Arsenal tại Premier League 2024/2025. Từ chỗ tìm lại mạch thắng với 3 thắng lợi liên tiếp trước Nottingham, West Ham và Manchester United, nội bộ Arsenal đang muốn hướng đến việc kết thúc giai đoạn lượt đi với việc giành trọn vẹn tối đa 15 điểm trong 5 vòng đấu còn lại, qua đó nuôi hi vọng bám đuổi đội đầu bảng Liverpool. Đây vốn dĩ là thử thách rất lớn, ngay cả khi thầy trò Mikel Arteta không còn phải chạm trán bất cứ đại diện nào trong nhóm Big Six nữa.
Nhất là ở trận đấu tối nay, khi Pháo thủ phải hành quân đến SVĐ Craven Cottage để đối đầu với Fulham – đối thủ đang thi đấu cực tốt trong giai đoạn gần đây với việc giành được 10 điểm trong 5 vòng đấu gần nhất, đồng thời đang hướng đến mục tiêu chen chân vào nhóm dự cúp Châu Âu mùa tới. Ở mùa trước, Fulham là 1 trong 2 đội bóng bất bại trước Arsenal với thành tích 1 thắng, 1 hòa, bên cạnh Aston Villa – đội đã đánh bại Arsenal trong cả lượt đi lẫn lượt về. Ở lượt đi, Fulham đã xuất sắc cầm hòa Arsenal ngay tại Emirates trong thế thiếu người với bàn thắng muộn của tiền vệ Joao Palhinha. Còn ở trận lượt về, dù bị dẫn trước từ sớm, thế nhưng đoàn quân của Marco Silva đã xuất sắc ngược dòng thành công với chiến thắng 2-1 chung cuộc. Với phong độ ấn tượng trong thời gian gần đây cộng thêm lợi thế sân nhà, Fulham chẳng có lý do gì để e dè Arsenal.
| Đối đầu với Fulham luôn là thử thách khó khăn đối với Mikel Arteta. |
Ở chiều ngược lại, Arsenal cũng đang sở hữu một lợi thế khá lớn ở giai đoạn “hành xác” tháng 12, một lợi thế mà không phải bất cứ ai cũng có thể nhận ra. Đó chính là việc Pháo thủ sẽ thi đấu trọn vẹn tất cả các trận đấu trong tháng 12 tại thủ đô London, chứ không phải di chuyển sang các thành phố khác. Đó là các trận đấu với West Ham (A), Man Utd (H), Fulham (A), Everton (H), Crystal Palace (A), Ipswich Town (A).
Điều này giúp toàn đội có nhiều thời gian để nghỉ ngơi, thay vì liên tục phải di chuyển bằng máy bay hoặc xe bus ở các chuyến hành quân xa nhà. Nên nhớ rằng Premier League mùa này có tới 7 đội bóng thành London, trong đó CLB cách xa Arsenal nhất là Brentford cũng chỉ 22km, trong khi khoảng cách giữa đại bản doanh của Arsenal tới Tottenham và West Ham chỉ chưa đầy 10km. Thống kê cũng chỉ ra, 3 đội bóng thành London là Arsenal, Tottenham và Chelsea là những đội bóng phải di chuyển ít nhất ở 19 chuyến hành quân xa nhà, với trung bình 171 km/trận. Trong khi đó, Liverpool và Newcastle là 2 đội phải di chuyển xa nhất với lần lượt là 269km/trận và 387km/trận. Nên nhớ rằng đại bản doanh của Newcastle cách London khoảng 450km, ngang bằng quãng đường từ Paris tới London.
| Các đội bóng có đại bản doanh tại London có quãng đường di chuyển ít nhất EPL 24/25. |
Tất nhiên đây không phải là yếu tố ảnh hưởng hoàn toàn đến kết quả diễn ra trên sân. Tuy vậy, nó lại khá quan trọng vào thời điểm cuối năm, khi tất cả các đội bóng phải thi đấu với mật độ dày đặc. Cũng chính vì vậy, việc duy trì nền tảng thể lực của các cầu thủ trong giai đoạn này luôn được đặt lên hàng đầu.
Trong chiến tranh, người ta gọi đây là cách dùng lợi thế địa hình, tận dụng “sức nhàn thắng sức mỏi”. Còn trong bóng đá, chúng ta từng nghe qua câu chuyện Inter Milan thuận lợi đánh bại Barcelona ở trận lượt về bán kết Champions League 2009/2010 với tỉ số 3-1, sau khi đại diện của Tây Ban Nha phải mệt mỏi di chuyển hơn 1.500km bằng xe bus tới Milan vì các sân bay phải đóng cửa do sự cố khói bụi từ núi lửa phun trào.
Trở lại với Arsenal, với lợi thế trong tay, liệu Arsenal có tận dụng được để bứt lên trong giai đoạn này? Rất rõ ràng, cơ hội tốt này không phải lúc nào cũng đến ở một thời điểm quan trọng!