Khi tiếng còi giữa hiệp vang lên tại Old Trafford ở trận đấu thuộc vòng 32, Liverpool đã đang ở trên con đường trở lại với đỉnh bảng xếp hạng Premier League.
Thời điểm đó họ dẫn trước Man United 1-0 nhờ bàn thắng của Luis Diaz, tiếc rằng sau khi kết thúc hiệp 1 lợi thế của họ không thể lớn hơn 1 bàn vì những pha bỏ lỡ cơ hội đầy phí phạm. Liverpool đã áp đảo thế trận trước Man United với một tỷ lệ dứt điểm cực kỳ chênh lệch 15-0.
Tuy nhiên, từ thế áp đặt thế trận và kiểm soát trận đấu thì họ đã sụp đổ trong hiệp 2. Mặc dù Mohamed Salah cũng đã giúp Liverpool kéo lại 1 điểm bằng bàn thắng trên chấm phạt đền nhưng nó cũng không thể khiến đội trưởng Virgil van Dijk mô tả trận hòa đó bằng câu: "Cảm giác trận hòa ngày hôm nay như một thất bại".
Và cũng chính trận hòa đó là điểm mốc khiến họ phải nhận lấy sự giảm sút đáng kể về mặt kết quả thi đấu. Với trận thua đau đớn 0-3 trước Atalanta ở lượt đi tứ kết Europa League kèm theo một trận thua 0-1 trước Crystal Palace vào cuối tuần vừa rồi khiến Liverpool đã phải nhận 2 thất bại liên tiếp trên sân nhà Anfield kể từ tháng 1 năm 2017.
| Quyền tự quyết tại Premier League mùa này đã rơi vào tay của Man City |
Hy vọng chia tay HLV Jurgen Klopp một cách hoàn hảo bằng cú ăn 4 đã nhận phải một đòn giáng rất mạnh. Khi họ vô địch Carabao Cup, ai nấy đều mường tượng về một mùa giải cuối cùng đầy thành công của Jurgen Klopp với Liverpool. Nhưng với 2 thất bại gần nhất thì mộng tưởng đó gần như đã đi đến bờ vực tan vỡ. Việc Arsenal cũng sảy chân trước Aston Villa thì đội nắm lợi thế giờ đây trong cuộc đua đến ngôi vô địch Premier League lại là Man City. Đoàn quân của Pep Guardiola đang tạm có được lợi thế 2 điểm so với Arsenal và Liverpool trong bối cảnh chỉ còn 6 vòng đấu nữa Premier League sẽ hạ màn.
Giờ đây Liverpool đã không còn quyền tự quyết trong tay, mùa giải mỹ mãn của họ cũng đang đi đến bờ vực của sự sụp đổ. Vậy tại sao Liverpool phải trải qua một tuần khốn khổ tới như vậy?
Sự mệt mỏi
Khi Klopp thông báo rằng ông sẽ chia tay Liverpool ở cuối mùa giải, ông giải thích rằng mình "đang dần cạn kiệt năng lượng". Sự lo lắng càng tăng dần khi giờ đây đội bóng của ông cũng đang rơi vào trạng thái mệt mỏi tương tự.
Trận đấu vào hôm chủ nhật với Crystal Palace là trận thứ 51 của Liverpool ở mùa giải này. Ngày hôm đó trông họ thực sự cảm thấy mệt mỏi, đặc biệt là khu vực tuyến giữa.
"Liệu có phải Wataru và Macca đã phải căng mình ra thi đấu quá nhiều trong vài tuần vừa qua hay không? Có lẽ điều đó là đúng" - Klopp chia sẻ sau trận đấu với Crystal Palace.
Jurgen Klopp đã thực hiện nhiều sự thay đổi đội hình để tìm kiếm sự tươi mới cho Liverpool sau trận hòa tại Old Trafford. Ông đã thay đổi 6 vị trí trong trận đấu gặp Atalanta, sau đó tiếp tục thay đổi 5 vị trí trong trận gặp Crystal Palace. Endo và Mac Allister là 2/4 cầu thủ không tính vị trí thủ môn thi đấu ở cả ba trận đấu tính từ cuộc đối đầu với Man United (Darwin Nunez và Virgil van Dijk là hai cầu thủ còn lại). Chính vì phải căng mình ra quá nhiều trận đấu liên tục khiến hai cái tên ở tuyến giữa của Liverpool gặp vấn đề trong việc thể hiện sức mạnh và tầm ảnh hưởng của mình tới trận đấu cụ thể.
Trong cả trận đấu với Atalanta và Crystal Palace, chiến thuật counter-press hay gegenpressing của Liverpool gần như không tồn tại. Ba tiền đạo của Liverpool là Salah, Nunez và Diaz không thực sự phối hợp với nhau giống một nhóm. Họ thiếu đi năng lượng và động lực chiến đấu. Điều này khiến cho đối thủ dễ dàng tấn công xuyên thủng hàng phòng ngự của đội nhà.
"Chúng tôi bị thiếu quyết đoán trong những gì chúng tôi thực hiện trên sân. Khả năng tạo áp lực của chúng tôi lên đối phương chỉ đạt ở mức 40-50% và nó cũng không xuất hiện ở quá nhiều khu vực trên sân". - HLV Jurgen Klopp giải thích
Cùng với sự căng thẳng bên trong mỗi cầu thủ thì những cái tên như Salah, Curtis Jones, Diogo Jota hay Trent Alexander-Arnold đều đang phải tìm lại nhịp độ thi đấu sau một quãng thời gian dài họ phải vắng mặt và không có được những ý tưởng cũng như khả năng phối hợp tốt nhất.
Áp lực tinh thần
Sẽ là thật dễ dàng để nói rằng việc Klopp ra đi vào mùa hè này giống như một quyết định khiến Liverpool rơi vào trạng thái xao nhãng không mong muốn. Tất nhiên, cầu thủ cũng đang sống trong một tương lai không chắc chắn về việc ai sẽ làm HLV trưởng mới của đội và họ sẽ được sử dụng ra sao trong chiến thuật của HLV mới. Đối với Salah, Van Dijk và Alexander-Arnold - những người đang bước vào những năm cuối của hợp đồng với Liverpool thì vấn đề tương lai càng trở nên quan trọng hơn.
Dẫu vậy, nội bộ của Liverpool không hề có cảm giác rằng việc Klopp sắp rời đi khiến họ rơi vào trạng thái tự vấp trong thời gian gần đây. Đội ngũ của Liverpool chỉ ra rằng đội bóng này đã thắng 9/13 trận kể từ sau khi Klopp tuyên bố sẽ rời CLB vào cuối mùa giải. Trận thua duy nhất trong giai đoạn này là thất bại 1-3 trước Arsenal tại Emirates.
Chính điều này cũng đã kích thích tinh thần chiến đầu của cả đội trong phòng thay đồ. Với Van Dijk - cầu thủ chịu ảnh hưởng nặng nề trong thất bại trước Arsenal đã nói về sự khát khao cháy bỏng của tập thể Liverpool để hướng tới một kết cục mỹ mãn cho kỷ nguyên của Jurgen Klopp.
Có một điều không thể phủ nhận là những tháng gần đây đã làm cạn kiệt tinh thần của Liverpool. Họ đã phải đối mặt với sự căng thẳng trong suốt một thời gian dài và tất nhiên điều đó sẽ ảnh hưởng phần nào đến mặt tinh thần của toàn đội.
Hãy quay trở lại trận thắng 4-1 của Liverpool trước Brentford vào giữa tháng 2 để thấy được lần cuối các học trò của Jurgen Klopp dẫn trước trong hiệp 1 và sau đó đá thoải mái ở 45 phút tiếp theo.
Một trận đấu khác với Luton, Liverpool cũng bị dẫn trước ở hiệp 1 và phải vùng lên để có được một hiệp 2 đầy mãn nhãn đồng thời có được 3 điểm trọn vẹn. Tiếp theo đó là sự căng thẳng trong trận đấu chung kết Carabao Cup với Chelsea tại Wembley, bàn thắng ở phút chót trước Nottingham Forest, trận hòa kịch tính 1-1 trước Man City và thất bại 3-4 trước Man United tại FA Cup, thắng lợi đầy nhàm chán trước Brighton và Sheffield cùng với trận hòa 2-2 mang tính bước ngoặt trước Man United tại Old Trafford.
Có rất nhiều thứ quan trọng phụ thuộc vào từng kết quả trận đấu. Và có thể nói không một lần nào trong chuỗi trận kể trên, Liverpool có được khoảng thời gian thoải mái và thi đấu một cách dễ dàng cả.
Khởi đầu chậm chạp
"Wow" - Klopp đã phải thốt lên như vậy khi đứng ở sát đường pitch khi chứng kiến Eberechi Eze có pha dứt điểm chính xác sau đường trả ngược của Tyrick Mitchell ở bên cánh trái để mở điểm cho Crystal Palace.
Từ "wow" đó của Klopp không phải để thể hiện sự kinh ngạc về pha bóng của Crystal Palace mà nó là phản ứng của ông về cách mà Liverpool đã dễ dàng phải nhận bàn thua. Những cầu thủ chạy chỗ không được để ý tới, không có pha tranh bóng nào được thực hiện và quả thật đó là một bàn thắng quá dễ dàng cho Crystal Palace.
Việc khởi đầu chậm chạp là vấn đề mà Jurgen Klopp đã phải vất vả khắc phục trong suốt cả mùa giải. Liverpool chỉ giữ sạch lưới trong 9 trận đấu, họ có đến 14 lần bị thủng lưới trước (tính đến hết vòng 32). Đó là kỷ lục tệ nhất khi so sánh với những đội bóng trong top 6 mùa này(Aston Villa có cùng thông số này với Liverpool).
| Số lẫn bị dẫn trước nhiều nhất trong top 6 đội dẫn đầu mùa này |
"Tôi không có đi vào phòng thay đồ và nói với những cầu thủ của mình rằng: 'Cứ để họ dẫn trước 1-0 đi rồi chúng ta sẽ lội ngược dòng'. Chúng tôi không chỉ đang cố gắng cải thiện việc khởi đầu chậm chạp mà Liverpool cũng đang nỗ lực để cải thiện nhiều khía cạnh khác. Chúng tôi có nhận ra vấn đề thực sự là gì và làm thế nào để giải quyết nó không ấy à? Đó là công việc hàng ngày của chúng tôi. Để bị dẫn trước 1-0 không bao giờ là kế hoạch của tôi, đặc biệt với một bàn thua lãng xẹt như vậy. Có quá nhiều không gian trống trong khu vực vòng cấm của chúng tôi" - Klopp chia sẻ.
Vấn đề tương tự đã xảy ra trong trận đấu với Atalanta khi chỉ có pha cản phá dũng cảm của Kelleher mới cứu được Liverpool tránh phải nhận lấy một bàn thua ở ngay phút thứ 3.
Liverpool đã ghi được 2 bàn và để thủng lưới 7 bàn trong 15 phút đầu tiên của các trận đấu mùa giải này anh thi đấu. Duy nhất chỉ có đội bét bảng là Sheffield là đội ghi ít bàn thắng hơn Liverpool ở trong 15 phút đầu, họ cũng chính là đội có hiệu suất bàn thắng tệ hơn nhiều so với Liverpool vào thời gian đó (1-11).
Đúng là Liverpool dẫn đầu ở giải đấu về số điểm họ giành được từ thế bị dẫn bàn (27 điểm). Đôi khi nó đem lại sự kịch tính và hấp dẫn, nhưng chắc chắn đó không phải là một cách cơ bản và phương pháp bền vững để một đội bóng giành chức vô địch.
"Cả đội đã từng thảo luận về điều đó và chúng tôi nói rằng sẽ không thể tiếp tục dựa vào khả năng lội ngược dòng để thắng trận được" - Andy Robertson thừa nhận - một trong số ít cầu thủ được đánh giá cao sau trận đấu vào cuối tuần vừa rồi.
"Điều đó là không thể. Bạn không thể tiếp tục để thua sớm rồi lội ngược dòng vào trận sau hay mùa sau. Không có gì đảm bảo lúc nào bạn cũng có thể lội ngược dòng hết. Bạn phải là đội nắm được lợi thế, phải ghi bàn trước, chiếm lĩnh thế trận và tấn công nhằm tìm kiếm bàn thắng. Và kết quả là ngày hôm nay, chúng tôi đã không thể lội ngược dòng. Thêm một trận đấu nữa, Liverpool có một khởi đầu chậm chạp. Crystal Palace tất nhiên đã tận dụng tốt điều đó, họ có thể đã dẫn trước 2-0 một cách rất dễ dàng trong hiệp 1".
Dứt điểm kém hiệu quả
Trong ba trận đấu gặp Man United, Atalanta và Crystal Palace, Liverpool đã tung ra tổng số là 68 cú sút và tạo ra mức bàn thắng kỳ vọng (xG) là 9.08. Nhưng bằng một cách nào đó họ chỉ có được vỏn vẹn 2 bàn sau 3 trận với thông số cao ngút kể trên.
xG của Liverpool trong trận đấu gặp Crystal Palace là 2.87. Liverpool ngày hôm đó đối đầu với một đội bóng đã không giành chiến thắng trên sân khách kể từ tháng 11 tới giờ nhưng họ vẫn không biết cách để chọc thủng lưới của Crystal Palace. 2.87 xG cũng là mức bàn thắng kỳ vọng cao nhất mà Liverpool tạo ra mà họ không thể chuyển hóa thành bàn thắng trong một trận đấu tại Premier League. Góp công vào thành tích tệ hại đó bao gồm những pha bỏ lỡ đáng trách của Salah, Jota, Curtis Jones và Darwin Nunez.
Tuy nhiên, vấn đề chuyển hóa những cơ hội thành bàn thắng của Liverpool là vấn đề xuyên suốt mùa giải chứ không phải ở duy nhất một trận đấu với Crystal Palace. Tỷ lệ chuyển đổi cú sút của Liverpool đạt mức 11% (9,8% kể từ khi Jurgen Klopp tuyên bố ra đi vào mùa hè). Con số này đạt mức 14% khi họ có được chức vô địch Premier League vào mùa giải 2019/20.
"Nếu bạn không chọc thủng lưới đối phương với hàng tá cơ hội mà chúng tôi có thì sẽ là một cảm giác thật khó chịu. Các cầu thủ đều đang không ở trong một phong độ cao và chúng tôi cũng chẳng thể giữ sạch lưới nên những kết quả có lợi sẽ chẳng bao giờ đứng về phía Liverpool. Chúng tôi đã có từ 6-7 cơ hội rõ ràng để ghi bàn trong khoảng cách chỉ 6-8m nhưng rồi lại chẳng thu về được bất kì điều gì" - Andy Robertson nói thêm.
Darwin Nunez - một cầu thủ đáng phải nhận lấy trách nhiệm trong cả hai trận đấu gặp Atalanta và Man United. Nunez đã chọn một thời điểm không tốt để chơi kém hơn so với phong độ trước đó, đặc biệt là khi Liverpool đang cần một sự đóng góp tích cực từ anh để đạt được kết quả tốt. Cầu thủ người Uruguay thi đấu không ổn định ở mùa này với tỷ lệ chuyển hóa cơ hội ngon ăn kém nhất trong các cầu thủ tấn công của Liverpool. Anh chỉ có được 6 bàn thắng sau 31 cơ hội ngon ăn (tỷ lệ chuyển hóa chỉ đạt 19.35%).
Trong ba trận đấu gần nhất của Liverpool, tiền đạo trị giá 85 triệu bảng Anh của Liverpool đều bị thay ra mỗi lần đội bóng của anh bị dẫn bàn và cần tới một ai đó truyền cảm hứng để vực dậy. Nunez chỉ ghi được 1 bàn trong 6 trận gần nhất và bàn thắng duy nhất đó cũng chỉ đến từ một pha cố gắng cản bóng từ vị trí thủ môn của Sheffield United trong tình huống cố gắng phất bóng lên. Sự bức tức của Nunez đã bộc phát ra ngoài sau khi anh đạp mạnh vào một chiếc ghế trên băng ghế dự bị sau khi chứng kiến Curtis Jones đưa bóng đi chệch cột dọc trong tình huống lẽ ra phải dẫn đến một bàn thắng trước Crystal Palace.
Trong một quãng thời gian dài, Liverpool đã có thể dựa vào Salah để ghi các bàn thắng quan trọng khi các đồng đội của anh gặp khó khăn trong khâu ghi bàn. Nhưng khi cầu thủ người Ai Cập cũng gặp khó khăn tương tự thì lại chẳng có ai có thể thay thế anh gánh vác nhiệm vụ ghi bàn. Bản thân Salah đã không còn giữ được tầm ảnh hưởng trong khâu ghi bàn của Liverpool kể từ sau khi anh trở lại từ chấn thương cơ đùi vào hồi tháng trước. Salah chỉ có được 4 bàn trong 9 trận ra sân gần nhất cho Liverpool (nó đã bao gồm một quả phạt đền và một tình huống tap-in trong trận đấu với Man United tại FA Cup).
Khi Salah không thể ghi bàn thì đồng đội của anh cũng không thể làm thay nhiệm vụ |
Với hai lần vào sân trong thời gian ngắn ở quãng sau của trận đấu, Jota được dự báo sẽ giúp ích rất nhiều cho Liverpool nếu như anh trở lại thi đấu ngay từ đầu cho đoàn quân của Klopp. Cầu thủ người Bồ Đào Nha đã chuyển đổi thành công 5/8 cơ hội lớn có được (62,5%) trong một mùa giải mà bản thân anh bị gián đoán đôi chút về quãng thời gian chấn thương.
Cũng có một lý do để sử dụng một cầu thủ trẻ như Jayden Danns trong vai trò của một cầu thủ dự bị để tạo ra sức ảnh hưởng khi vào sân. Tài năng trẻ của Liverpool có vẻ không phù hợp trong việc xuất phát ngay từ đầu ở những trận được thử nghiệm trước đó nhưng ở cuối tuần vừa rồi cậu nhóc này cũng đã có một bàn thắng tuyệt vời vào lưới của Man United bằng một pha đánh gót rất tinh tế. Chính vì thế Danns có thể sẽ tạo ra tầm ảnh hưởng tích cực cho trận đấu khi được sử dụng như một cầu thủ hay vào sân từ băng ghế dự bị.
Thiếu niềm tin
Trái lại với những gì Klopp cam kết sau trận thua trước Atalanta, phản ứng từ Liverpool đã không được như mong đợi ở trận đấu vào cuối tuần vừa rồi.
"Mọi người có thể thấy tất cả các cầu thủ có vẻ vẫn chưa quên hết ký ức về thất bại trước Atalanta. Trong trận đó, chúng tôi đã mất nhiều thứ hơn cả một thất bại" - Jurgen Klopp chia sẻ trong sự tiếc nuối. Ông ám chỉ rằng sự tổn thương về mặt tinh thần từ trận thua 0-3 trước Atalanta đã khiến Liverpool gặp khó khăn trong trận đấu vào cuối tuần.
Klopp cũng đã từng cho rằng cách Liverpool thua ở trận đấu với Man United tại FA Cup vào tháng trước "giống như một thảm kịch" đối với các cầu thủ. Họ đã để tuột chiến thắng khỏi tầm tay khi đã có thời điểm dẫn 2-1 và 3-2. Trận hòa 2-2 tại Old Trafford, Liverpool cũng không thể làm tốt hơn là mấy so với thất bại trong 120 phút tại cup FA.
Sự tự tin của Liverpool đã bị đánh mất ngay ở thời điểm áp lực ngày càng tăng cao và các cầu thủ cũng bắt đầu có dấu hiệu mệt mỏi. Sự ngờ vực vào bản thân đã bắt đầu lan rộng, nó lan tỏa từ dưới sân lên đến khán đài. Bầu không khí ở Anfield trong phần lớn trận đấu vào ngày Chủ Nhật vừa rồi là rất ảm đạm. Mức độ lo lắng tăng lên và tiếng than thở cũng trở nên rõ ràng hơn khi lo lắng về một thất bại có thể ảnh hưởng đến thành công của đội bóng ở cuối mùa giải.
Trước trận đấu vào hôm Chủ nhật, Mac Allister đã có một phong độ rất xuất sắc, Robertson cũng cho thấy dấu hiệu của sự quay trở lại sau quãng thời gian dài vắng mặt. Diaz và Cody Gakpo vào thời điểm đó cũng có được sự phải thiện tương đối về mặt phong độ.
Có nhiều cầu thủ khác của Liverpool cũng đang gặp khó khăn một cách rất rõ rệt. Dominik Szoboszlai là một ví dụ điển hình. Kể từ khi trở lại từ chấn thương vào tháng trước, cầu thủ người Hungary đã không thể tìm lại phong độ của mình và đang mắc quá nhiều lỗi cơ bản trong các trận mà anh ra sân.
Klopp sẽ phải làm việc vất vả hơn để nâng cao tinh thần của các cầu thủ và tất nhiên ban cán sự của Liverpool cũng phải đóng một vai trò trong công cuộc vực dậy tinh thần đó. Họ không thể để bản thân ủ rũ hay buồn bã trong bối cảnh đội bóng cần tập trung vào việc cải thiện tình hình.
"Chúng ta cần trở nên hoàn hảo từ đây về sau. Đây là một tình thế khiến mọi người cảm thấy rất là bực bội nhưng chúng ta không được phép ngừng chiến đấu. Chúng ta phải nâng đỡ lẫn nhau vì có rất nhiều người đang cảm thấy buồn bã dù họ chỉ đang bỏ lỡ một cơ hội, mất bóng hoặc bất kỳ điều gì xảy ra trên sân. Chúng ta sẽ phải tiếp tục vực dậy vào thứ Năm tới."
Lịch thi đấu 6 vòng cuối của Liverpool tại Ngoại hạng Anh |
Đúng là Liverpool đã có một tuần đáng quên, một tuần đã đẩy họ tiến sát tới bờ vực của sự thất bại. Dù cơ hội còn lại là không nhiều, nhưng họ phải có niềm tin rằng những thứ khiến họ bị tổn thương vẫn có thể sửa chữa.
Theo James Pearce (The Athletic)