Manchester City nhận tới 9 thất bại trong 14 trận đấu gần nhất trên mọi đấu trường, chỉ ghi vỏn vẹn 17 bàn thắng nhưng lại để thủng lưới tới 28 bàn thua. Tại Premier League, đoàn quân của Pep Guardiola đã bị đá văng ra khỏi Top 4 sau giai đoạn lượt đi với chuỗi thành tích tệ hại khi chỉ có được 8 điểm trong tổng số 30 điểm gần nhất (thắng 2, hòa 2, thua 6), tụt xuống vị trí thứ 6 trên BXH với chỉ 31 điểm.
Kể từ khi Sheikh Mansour mua lại đội bóng từ tay cựu thủ tướng Thái Lan, Thaksin Shinawatra với mức giá 210 triệu bảng vào năm 2008, chưa bao giờ nửa xanh thành Manchester rơi vào tình cảnh thê thảm đến vậy. Với khoảng cách 14 điểm so với đội đầu bảng Liverpool, không sai khi nói rằng Man City đã “giương cờ trắng” trong cuộc đua vô địch Premier League 2024/2025. Ngay đến cả Manchester United dù cũng đang chìm sâu trong khủng hoảng, thua liên tục hậu thời kỳ Erik ten Hag cũng có thể mang 3 điểm rời SVĐ Etihad.
 |
| Manchester City đã thi đấu vô cùng bạc nhược ở lượt đi Premier League mùa này |
Đứng ở góc nhìn tổng quát, chúng ta đều hiểu Man City đang ở giai đoạn bất ổn, có dấu hiệu thoái trào toàn diện cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Về mặt con người, những trụ cột từng làm mưa làm gió tại đấu trường quốc nội nói riêng và cả Châu Âu nói chung như Kyle Walker, Ilkay Gudogan, Kevin De Bruyne, Jack Grealish thậm chí là cả John Stones lẫn Bernardo Silva, đều đã bước sang bên kia sườn dốc của sự nghiệp. Từ chuyện suy giảm nền tảng thể lực, tâm lý thi đấu bất ổn, cho đến kỹ năng chơi bóng cũng bị đặt dấu hỏi lớn.
Hình ảnh một Walker với khả năng lên công về thủ ấn tượng đã lùi xa vào dĩ vãng, thay vào đó là lão tướng 34 tuổi chậm chạp, dễ mắc sai lầm trong phòng ngự. Cũng vì suy giảm thể lực vì gánh nặng tuổi tác, thế nên bộ đôi Gudogan – De Bruyne cũng không thể quán xuyến được khu vực trung tuyến, giữa bối cảnh siêu tiền vệ Rodri phải ngồi ngoài vì chấn thương dài hạn. Theo thống kê từ Transfermarkt, Man City là đội bóng có độ tuổi trung bình già thứ 4 tại Premier League mùa này, chỉ sau Fulham, Everton và West Ham.
Bên ngoài sân cỏ, Man City tiếp tục phải đối diện với 130 cáo buộc vi phạm tài chính. Nếu kháng án bất thành, những án phạt khủng khiếp đang treo trên đầu họ. Sự ra đi của Julian Alvarez ở mùa hè vừa qua chính là dấu hiệu cho thấy sự bất ổn về tài chính của đội bóng được sở hữu bởi các ông chủ người Ả Rập. Bởi lẽ nếu không gặp vấn đề cấp bách thì chẳng đời nào Pep Guardiola chấp nhận bán đi một cầu thủ quan trọng trên hàng tấn công, trong điều kiện không có bất cứ sự thay thế xứng đáng nào cập bến Etihad theo chiều ngược lại.
 |
| Nhà vô địch Premier League 4 mùa liên tiếp phải đối diện với 130 cáo buộc vi phạm tài chính |
Tuy vậy, nếu xét theo chiều hướng tích cực, sự tụt lùi của Man City là tín hiệu tốt cho bóng đá Anh. Đoàn quân của Pep Guardiola đã thống trị giải đấu suốt một thời gian dài, tiêu biểu là 6 chức vô địch Premier League trong 7 mùa giải gần nhất, nổi bật là 4 lần đăng quang liên tiếp trong giai đoạn 2021-2024, thành tích vô tiền khoáng hậu trong lịch sử.
Rất rõ ràng, Premier League cần một vị vua mới để cứu rỗi nền bóng đá xứ sở sương mù. Một giải đấu luôn được xem là hấp dẫn nhất hành tinh không thể bị biến thành sân chơi riêng của Man City. Về phần mình, sẽ chẳng có vấn đề gì quá to tát nếu Man City không vô địch mùa giải này, thậm chí ngay cả khi họ bị đánh văng ra khỏi Top 4 và mất suất dự Champions League mùa tới, mọi chuyện cũng chưa thể coi là thảm họa.
Đảo mắt nhìn quanh, Liverpool của Jurgen Klopp cũng từng trải qua mùa giải 2023/2024 chỉ được dự Europa League. Chelsea sau lần đăng quang Champions League năm 2021, cũng sa sút không phanh và mới chỉ phần nào trở lại ở mùa giải này. Man Utd bị biến thành đội bóng tầm thường sau khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu. Arsenal dù cho thấy nỗ lực quật khởi trong 3 năm trở lại đây nhưng những danh hiệu cao quý vẫn quay lưng với Mikel Arteta và các học trò.
Sau tất cả, Man City vẫn là “ông trùm” của bóng đá Anh xuyên suốt thập kỷ qua. Ngay cả khi Man City “nghỉ xả hơi” vài mùa giải nữa thì cũng chưa có bất cứ CLB nào đủ thành tích để sánh ngang hàng với họ. Điều quan trọng nhất với Man City vào thời điểm hiện tại có lẽ là việc Pep Guardiola vẫn cam kết tương lai lâu dài với đội bóng, thay vì lựa chọn cách rời đi nhằm giải tỏa áp lực. Bởi rất nhiều người có lòng tin lớn lao rằng chỉ cần cho chiến lược gia người Tây Ban Nha thêm thời gian, ông chắc chắn biết cách để đưa Man City trở lại với vị thế của chính họ.
Có lẽ những người cảm thấy bứt rứt nhất thời điểm hiện tại không phải là người hâm mộ Man City, mà chính là người hâm mộ Arsenal. Đã có những câu chuyện qua lại về việc Arsenal là đội bóng đen đủi nhất Premier League bởi họ phải đối đầu với một Man City hùng mạnh nhất trong 2 mùa giải liên tiếp, thay vì một Man City rệu rã như hiện tại.
Cách đây ít ngày, HLV Mikel Arteta đã buồn bã xác nhận trước truyền thông rằng ngôi sao tấn công quan trọng bậc nhất của ông là Bukayo Saka sẽ phải ngồi ngoài trong khoảng 2-3 tháng vì chấn thương gân kheo. Điều này chẳng khác gì đòn giáng mạnh vào tham vọng bám đuổi Liverpool của các Pháo thủ thành London. Nên nhớ rằng, sự sa sút của Arsenal tại Premier League mùa này đến nhiều từ yếu tố nhân sự, khi họ là đội bóng dẫn đầu giải đấu về các ca chấn thương dài hạn. Arsenal đã có cơ hội lớn để đăng quang trong 2 mùa giải trước nhưng không thành công và bây giờ họ phải trả giá vì sự phung phí đó. Ngoài yếu tố bản lĩnh, có cảm giác rằng Arsenal quá đen đủi ở những thời khắc quyết định.
 |
| Những người cảm thấy khắc khoải nhất khi thấy Man City sa sút chính là NHM Arsenal |
Nếu bạn muốn biết Arsenal đã từng ở gần với chức vô địch như thế nào thì hãy quay ngược ký ức trở về khoảnh khắc Son Heung-Min dù không bị ai theo kèm nhưng dứt điểm thiếu chính xác trong tư thế đối mặt với thủ thành Stefan Ortega ở những phút cuối trận tại vòng 37 Premier League 2023/2024. Cũng trong khoảnh khắc đó, Pep Guardiola ngã vật ra đất, hú hồn sau tình huống thoát thua định mệnh. Hơn ai hết, ông hiểu rằng pha bỏ lỡ đó đổi lại là một chức vô địch cho Man City và ngược lại. Với một chân sút đẳng cấp như Son Heung-Min, việc bỏ lỡ tình huống ngon ăn như vậy không phải là chuyện có thể thường xuyên xảy đến. Chỉ có Chúa mới biết được đó là hành động vô tình hay cố ý của chàng thủ quân của Spurs!
 |
| Pha bỏ lỡ này của Son Heung-Min vẫn sẽ gây ra ám ảnh với những người yêu mến Arsenal |
Nhưng có một sự thật chẳng thể chối cãi rằng những người yêu mến Tottenham thà mất tấm vé dự Champions League, chứ không bao giờ muốn tiếp tay để Arsenal vô địch. Đó chính là sự thù hận vĩnh cửu giữa hai màu đỏ trắng. Điều này không hiếm trong thế giới bóng đá. Ở Italia, CĐV Lazio có một câu nói khá nổi tiếng: “Nếu như Lazio thua và AS Roma cũng thua thì mọi thứ vẫn ổn”. Điều này phản ánh toàn diện ở mùa giải 2009/2010.
Tại Serie A năm đó, Roma đua vô địch gay cấn với Inter Milan đến tận những vòng đấu cuối cùng, trong khi ở chiều ngược lại Lazio suýt chút nữa đã phải xuống hạng. Vòng đấu thứ 33, Roma đánh bại Lazio với tỉ số 2-1 ở trận derby Della Capitale. Sau trận đấu, thủ quân Francesco Totti đáp trả những lời chửi rủa trên khắp các khán đài bằng cách hét lớn: “Sớm thôi! Chúng mày sẽ phải xuống hạng”. Đáp lại, CĐV Lazio ngay lập tức phản pháo: “Còn mày đừng có mơ vô địch. Cút về đội bóng hèn mọn của mày đi.”.
Để rồi cũng chỉ sau đó 2 vòng đấu, khi Lazio chạm trán Inter, cũng chính các CĐV đã đe dọa đội chủ nhà phải thua đội bóng được dẫn dắt bởi Jose Mourinho. Với việc Roma vừa thất thủ trước Sampdoria, nếu Inter giành chiến thắng, họ sẽ cướp ngôi đầu bảng của Roma. CĐV Lazio thề sẽ không tha cho bất kỳ cầu thủ nào ghi bàn vào lưới đội bóng thành Milan, ngay cả khi vẫn đang vật lộn với cuộc chiến trụ hạng. Kết quả là Inter giành thắng lợi 2-0 ngay tại Olimpico giữa những tiếng reo hò phấn khích của tất cả những ai có mặt trên khán đài ngày hôm ấy.
Trở lại với Arsenal, họ là đội bóng đứng đầu Premier League trong năm 2024 về cả 3 tiêu chí quan trọng: thắng nhiều nhất (26 trận), giữ sạch lưới nhiều nhất (18 trận) và ghi bàn nhiều nhất (88 bàn thắng). Tuy vậy đoàn quân của Mikel Arteta lại không giành được bất cứ danh hiệu nào. Đúng là Arsenal thiếu đi một chút bản lĩnh để bước lên mục vinh quang, thiếu đi một chút may mắn để trở thành nhà vua. Sau tất cả, có lẽ Arsenal cần một phép màu để hi vọng vượt mặt Liverpool ở Premier League 2024/2025.
De Bruyne xác nhận rằng anh vẫn chưa trở lại đàm phán hợp đồng với Man City dù hợp đồng hiện tại chỉ còn thời hạn tới mùa hè năm sau.
HLV Mikel Arteta khẳng định Arsenal cần phải giống như một cây búa trong cuộc đua vô địch với Liverpool ở Premier League mùa này.
