Arsenal hiện là đội bóng sở hữu hàng công ấn tượng nhất Premier League 2023/2024, với việc ghi tới 85 bàn thắng sau 35 vòng đấu, tức trung bình 2,4 bàn thắng/trận. Họ chỉ còn cách kỷ lục ghi bàn của chính mình từng thiết lập ở mùa giải trước vỏn vẹn 3 bàn và còn tới 3 vòng đấu nữa để chinh phục một cột mốc mới. Đó rõ ràng là thử thách không hề khó khăn với thầy trò HLV Mikel Arteta.
Tính đến thời điểm này của mùa giải, Pháo thủ thành London cũng là đội bóng duy nhất có 9 trận đấu ghi nhiều hơn 3 bàn vào lưới đối thủ, trong khi thành tích của Manchester City và Liverpool chỉ dừng lại ở con số 5 và 6. Thế nhưng, tất cả sẽ chẳng là gì cả nếu Arsenal không thể đăng quang chức vô địch mùa này. Thất bại 0-2 trước Aston Villa ở vòng 31 Premier League diễn ra cách đây 3 tuần, đã giáng một đòn mạnh vào tham vọng của thầy trò Mikel Arteta. Cơn ác mộng của mùa giải 2022/2023 một lần nữa lại hiện về. Và cũng chỉ 4 ngày sau trận thua đó, hàng công của Arsenal tiếp tục “tịt ngòi” trong trận tứ kết lượt về Champions League khi phải làm khách đến sân Allianz Arena của Bayern Munich.
| Trong đội hình Arsenal vẫn thiếu một tiền đạo đẳng cấp để định đoạt trận đấu. |
Chỉ vỏn vẹn 2 trận đấu hàng công không thể nổ súng, Arsenal nhận về 2 thất bại và đồng thời tiếp tục đối mặt với viễn cảnh trắng tay ở những đấu trường mà họ đặt kỳ vọng lớn. Không phải Arsenal không có cơ hội để định đoạt trận đấu, tuy nhiên những pha bỏ lỡ đáng trách của các ngôi sao tấn công sau cùng khiến họ phải ôm hận. Chứng kiến đội bóng con cưng bế tắc trong việc xuyên thủng mảnh lưới đối phương, rất nhiều các Gooners đã ước ao Arsenal ở thời điểm hiện tại có thể sở hữu một trung phong chất lượng như Thierry Henry hay Robin van Persie. Bất chấp các Pháo thủ đã kịp thời trở lại với 3 chiến thắng liên tiếp tại Premier League cùng 10 bàn thắng, người ta vẫn tin rằng đội chủ sân Emirates cần sự xuất hiện của một nhân tố đẳng cấp trên hàng công.
Rõ ràng, có lý do khi giới thường tầng Arsenal được cho là đang âm thầm tìm kiếm một trung phong cắm chất lượng trong phiên chợ hè 2024. Và tất nhiên, ý định này xuất phát từ nguyện vọng của HLV Mikel Arteta. Cụ thể hơn, những ngôi sao đình đám như Victor Osimhen, Alexander Isak và Viktor Gyokeres, được đồn đoán đang nằm trong bản danh sách theo dõi đặc biệt của Giám đốc điều hành Edu Gaspar. Sự kết hợp ngày càng ăn ý giữa bộ đôi Mikel Arteta và Edu Gaspar đã tạo ra kết quả đáng kinh ngạc khi đa phần các tân binh được mang về trong thị trường chuyển nhượng mùa hè 2023 đều đang là mắt xích quan trọng trong đội hình hướng đến danh hiệu ở mùa giải này. Với một David Raya chắc chắn trong khung gỗ, một Declan Rice bản lĩnh ở trung tâm hàng tiền vệ, một Kai Havertz cực kỳ đa năng và nhiệt huyết dù có phải đá trái sở trường, đã nâng cấp Arsenal trở thành đội bóng lì lợm hơn chính họ một năm về trước. Thế nhưng để trở thành “phiên bản” hoàn thiện hơn nữa, Mikel Arteta vẫn luôn khao khát sở hữu một chân sút đẳng cấp trong đội hình. Và mong muốn này đã tồn tại kể từ những ngày đầu ông tiếp quản Arsenal.
Lật lại quá khứ, vào ngày 26/12/2019, cựu đội trưởng của Pháo thủ chính thức đặt chân vào con đường huấn luyện khi cùng đội bóng cũ có chuyến hành quân đến SVĐ Dean Court của Bournemouth tại Premier League. Lần đầu tiên sau hơn hai thập kỷ thăng trầm cùng Arsene Wenger, Arsenal mới phải thay tướng giữa mùa. Trước đó 27 ngày, người tiền nhiệm Unai Emery nhận tráp sa thải sau chuỗi 7 trận không thắng trên mọi đấu trường, đồng thời chỉ thắng 4/13 trận đấu tại Premier League 2019/2020. Sau cùng, màn ra mắt của Mikel Arteta đem về cho Arsenal một trận hòa với tỉ số 1-1, với điểm nhấn đáng chú ý là việc đội khách thực hiện tới 20 pha dứt điểm nhưng chỉ 4 trong số đó đi trúng đích. Arsenal thủng lưới ở hiệp 1 trước khi Pierre-Emerick Aubameyang ghi bàn gỡ hòa trong hiệp 2.
Có thể nói, trong những ngày tháng Arsenal “chênh vênh” nhất đó, tiền đạo người Gabon chính là cứu tinh của một tập thể rệu rã, đồng thời cũng là cứu tinh của chính Mikel Arteta. Aubameyang ghi liền 16 bàn thắng sau 22 trận đấu cuối cùng của mùa giải, giúp vị chiến lược gia trẻ tuổi trút bỏ phần nào áp lực thành tích với chức vô địch FA Cup, sau khi liên tiếp lập 2 cú đúp ở các trận bán kết gặp Manchester City và chung kết gặp Chelsea. Đó cũng là mùa giải tốt thứ 2 của Aubameyang trong màu áo Arsenal với việc anh ghi tổng cộng 29 bàn thắng trên mọi đấu trường. Ở thời điểm ấy, Mikel Arteta đã dành tặng cho cậu học trò cưng những lời khen có cánh, đồng thời hi vọng Aubameyang sẽ là đầu tàu để đưa Arsenal trở lại. Chỉ 3 tháng sau đó, một lần nữa Aubameyang sắm vai người hùng với pha lập công vào lưới Liverpool trong trận tranh Siêu cúp nước Anh, trước khi thực hiện thành công loạt sút luân lưu cuối cùng để giúp Mikel Arteta có được danh hiệu thứ 2 chỉ sau chưa đầy một năm dẫn dắt Arsenal. Khỏi phải nói cũng biết chiến lược gia xứ Basque đặt kỳ vọng lớn vào Aubameyang nhiều như thế nào. Tân thuyền trưởng Arsenal còn bố trí một sơ đồ chiến thuật lấy Aubameyang làm trung tâm, giải phóng anh hoàn toàn ở nhiệm vụ phòng ngự dù ngôi sao sinh năm 1989 có xu hướng thường xuyên bám cánh trái, đặc quyền mà chẳng có bất cứ cầu thủ Arsenal nào khác chạm đến.
| Aubameyang là tiền đạo đẳng cấp hiếm hoi Mikel Arteta sở hữu từ khi trở lại dẫn dắt Arsenal. |
Thế nhưng, dường như những gì tinh túy nhất mà Aubameyang để lại Arsenal dưới triều đại Mikel Arteta đã nằm hết sau chức vô địch Siêu cúp nước Anh 2020. Kể từ sau khi được trao bản hợp đồng mới với mức lương lên đến 350.000 bảng/tuần, Aubameyang không bao giờ đáp ứng được kỳ vọng. Tiền đạo sinh năm 1989 sa sút phong độ chóng mặt, cũng như liên tục vi phạm kỷ luật tập luyện của đội. Đến cuối cùng, thật đau lòng khi chính Mikel Arteta lại là người “trảm” Aubameyang, để anh ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do trước thời hạn ở phiên chợ đông diễn ra vào tháng 1/2022. Và cũng chỉ 6 tháng sau đó, một chân sút khác là Alexandre Lacazette cũng phải khăn gói hồi hương, sau khi chỉ ghi vỏn vẹn 6 bàn sau 36 lần ra sân ở mùa giải 2021/2022. Sẽ là khắt khe nếu nói Lacazette là bản hợp đồng thất bại của Arsenal, tuy nhiên với 71 bàn thắng ghi được sau 206 lần ra sân, tiền đạo người Pháp không đáp ứng được kỳ vọng ban đầu khi Arsenal phải trả tới 52 triệu bảng để sở hữu anh từ Lyon vào mùa hè 2017.
Đó chính xác là hàng công mà Mikel Arteta thừa hưởng lại từ thời Unai Emery, đúng hơn là từ thời của “thầy cũ” Arsene Wenger. Cũng trong khoảng thời gian này, Mikel Arteta cũng phải đau đầu trong việc làm cách nào để sử dụng “bom xịt” Nicolas Pepe làm sao cho hiệu quả. Unai Emery từng cay đắng thừa nhận sự thiếu hiệu quả của Pepe gián tiếp đẩy ông rời Arsenal, thế nhưng người kế nhiệm ông cũng bất lực trong việc “unlock” bản hợp đồng 72 triệu bảng. Nên nhớ thời điểm chiêu mộ Pepe từ Lille, BLĐ Arsenal bị ấn tượng mạnh với đóng góp đầu ra bàn thắng của cầu thủ chạy cánh người Bờ Biển Ngà ở Ligue 1 mùa giải 2018/2019 (22 bàn thắng và 11 kiến tạo).
Mikel Arteta chỉ thực sự làm chủ cuộc chơi khi đưa về Emirates tiền đạo Gabriel Jesus với mức giá 45 triệu bảng trong mùa hè 2022, nhờ mối quan hệ thân thiết khi cả hai làm việc chung với nhau tại Man City. Lý do cho sự tái hợp này cũng đến từ việc chân sút người Brazil cảm thấy không còn được Pep Guardiola tin tưởng. Sau này trong một buổi trò truyện trực tuyến, Jesus cũng tiết lộ rằng bản thân từng gọi điện về cho mẹ và khóc sau khi Pep Guardiola thà xếp hậu vệ Oleksandr Zinchenko đá chính ở vị trí trung phong trong trận đấu quan trọng với Paris Saint-Germain tại Champions League, chứ nhất quyết không trao cơ hội cho anh. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, trong 6 mùa giải gắn bó với Man City, chỉ duy nhất mùa giải 2018/2019 số bàn thắng mà Jesus ghi được chạm tới con số 20.
Về cơ bản, Jesus cũng không phải mẫu trung phong điển hình. Anh rất giỏi trong việc xử lý trái bóng trong không gian hẹn, nhưng lại thiếu đi sự nhạy cảm mà một “sát thủ vòng cấm” cần có. Jusus có thể khiến các cầu trường rung chuyển với một vài bàn thắng kinh điển nhưng không bao giờ giữ được khả năng săn bàn ổn định mà một tiền đạo chủ lực cần có. Vỏn vẹn 15 bàn thắng sau 52 lần ra sân cho Arsenal tại Premier League, đó vốn dĩ là con số chẳng thể nào khiến ông thầy Mikel Arteta cảm thấy hài lòng. Chấn thương đầu gối nghiêm trọng thời điểm cuối năm 2022, khiến anh phải nghỉ thi đấu gần 4 tháng, đã ảnh hưởng rất nhiều đến phong độ của Jesus. Ở thời điểm hiện tại, Jesus mang đến cảm nhận rõ ràng rằng anh khó lòng bứt lên để trở thành một trung phong đẳng cấp. Những pha bỏ lỡ đáng trách ở 2 trận đấu với Aston Villa và Bayern Munich là minh chứng rõ ràng nhất. Từ chỗ là kép chính, Jesus giờ đây phải ngồi dự bị cho Havertz – người ban đầu vốn không được quy hoạch cho vị trí số 9. Sự xuất hiện của cựu tiền đạo Man City cùng lối chơi nhiệt huyết từng thổi một luồng sinh khí vào hàng công Arsenal ở mùa giải 2022/2023, giống như lời của Mikel Arteta đã từng nói: “Cậu ấy đã thay đổi thế giới bóng đá của chúng tôi”. Bằng tài năng và kinh nghiệm chơi bóng, bộ đôi Zinchenko và Jesus đã góp công lớn đưa Arsenal trở lại Champions League sau 6 năm mỏi mòn chờ đợi. Và cũng chính bước đệm đó đã biến Arsenal trở thành một tập thể ngày càng đáng sợ hơn ở mùa giải năm nay. Nhưng trớ trêu thay, khi phiên bản Arsenal ngày càng trở nên hoàn thiện, cả Zinchenko lẫn Jesus đều đang tụt lại phía sau bởi những vấn đề của riêng mình.
| Gabriel Jesus gây thất vọng lớn trong màu áo Arsenal mùa giải này. |
Tài năng của Jesus có thể giúp Arsenal đảm bảo một suất dự Champions League, chứ khó lòng giúp họ trở thành nhà vô địch thực thụ. Sự khác biệt rõ ràng đến từ việc Man City đã “thay da đổi thịt” khi Pep Guardiola sẵn sàng gạt bỏ cả Raheem Sterling lẫn Jesus để mở đường chiêu mộ Erling Haaland. Nước đi cấp thiết ấy cuối cùng đã mở ra cú ăn ba vĩ đại cho The Citizens ở mùa giải 2022/2023, với việc tiền đạo người Na Uy ghi tới 52 bàn trong mùa giải đầu tiên chuyển đến Anh chơi bóng. Mùa này, ngay cả khi dính chấn thương dài hạn trong giai đoạn Giáng sinh (nghỉ 53 ngày, bỏ lỡ 12 trận đấu), Haaland vẫn đang cho thấy bản thân là “át chủ bài” của Pep Guardiola trên hành trình giành “cú Quadruple” vô tiền khoáng hậu trong lịch sử bóng đá Anh khi đã ghi tới 21 bàn tại Premier League, trong tổng số 32 bàn đã ghi được cho đến lúc này của mùa giải. Ở chiều ngược lại, chân sút tốt nhất của Arsenal tại Premier League là Bukayo Saka cũng chỉ mới ghi được 15 bàn thắng. Thất vọng hơn cả là việc bộ đôi trung phong Eddie Nketiah và Jesus mới 9 lần sút tung lưới đối thủ. Jesus đã vậy, Nketiah còn tệ hơn khi lần gần nhất tiền đạo này lập công cho Arsenal tại Premier League đã là câu chuyện từ tháng 8/2023. Chuỗi 15 trận liên tiếp tịt ngòi của Nketiah cho đến nay vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.
Sau tất cả những gì đã và đang diễn ra, giới thượng tầng Arsenal hiểu rằng việc nâng cấp đội hình ở vị trí trung phong chắc chắn là nhu cầu cấp thiết trong tiến trình phát triển của Pháo thủ thành London. Và mùa hè 2024 chắc chắn là khoảng thời gian vàng để họ thực hiện điều đó, bất chấp chiến quả mùa giải 2023/2024 có như thế nào đi chăng nữa.