Trong lần trở lại với sân chơi cao nhất nước Anh này, Fulham đã chi ra 40 triệu bảng để cải thiện chất lượng đội hình. Tuy nhiên không có bất cứ tân binh nào ở vị trí tiền đạo. Thậm chí họ còn chấp nhận bán chân sút tốt thứ hai mùa trước là Fabio Carvalho cho Liverpool. Lý do thực ra rất đơn giản. Bởi lẽ HLV Marco Silva hoàn toàn đặt niềm tin vào Aleksandar Mitrovic.
| Mitrovic đánh dấu màn trở lại không thể ấn tượng hơn với cú đúp bàn thắng vào lưới Liverpool. |
Cơn địa chấn đã diễn ra trong trận đấu sớm ngày thứ Bảy khi Fulham đã xuất sắc cầm hòa Liverpool với tỉ số 2-2 trên sân nhà Craven Cottage. Đó chắc chắn là một tín hiệu hết sức tích cực với thầy trò Marco Silva trong lần trở lại với sân chơi Premier League.
Trong 5 trận đấu mở màn Premier League gần nhất, Fulham thua cả 5. Thế nên chẳng mấy ai tin rằng họ sẽ có điểm trong cuộc đối đầu với Liverpool. Nhiều người dự đoán Fulham sẽ là đội lựa chọn cách chơi phòng ngự số đông trước sức ép từ những chân sút thượng hạng bên phía Lữ đoàn đỏ. Tuy nhiên thực tế cho thấy, đã có nhiều thời điểm đội chủ nhà sẵn sàng chơi đôi công với binh đoàn của Jurgen Klopp. Và cũng chính họ là những người tạo ra lợi thế dẫn trước với pha đánh đầu dũng mãnh thành bàn của Mitrovic ở phút 32. Tiền đạo người Serbia kết thúc “show diễn” tuyệt vời của mình bằng pha đá penalty hoàn hảo ở phút 72, để lần thứ hai điền tên mình lên bảng tỉ số.
Hàng thủ trứ danh của Liverpool chỉ để lọt lưới 0,68 bàn/trận ở Premier League 2021/2022, nhưng bất ngờ bị một chân sút mới trở lại từ Championship sút tung lưới Alisson Becker tới 2 lần ngay trận đấu đầu tiên của mùa giải mới.
Một con số thống kê cho thấy, kể từ khi cập bến Anfield vào đầu năm 2018, Virgil van Dijk chưa từng bị bất cứ cầu thủ nào qua mặt tại Premier League, để rồi trực tiếp mắc lỗi và dẫn đến bàn thua. Tuy nhiên, kỷ lục của trung vệ người Hà Lan đã phải dừng lại trước “hung thần” Mitrovic trong trận đấu tối qua. Một qua đảo bóng đơn giản làm lỡ đà di chuyển của Trent-Alexander-Arnold, trước khi Mitrovic khiến Van Dijk phạm lỗi trực tiếp trong vòng cấm. Dù tác động là rất nhỏ nhưng đủ khiến trọng tài Andy Madley chỉ tay vào chấm đá phạt đền.
Kết thúc trận đấu, Mitrovic được bình chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận. Đó là phần thưởng xứng đáng bởi lẽ ngoài 2 bàn thắng ghi được, tiền đạo cao 1,89m còn nổi bật với 18/23 pha tranh chấp bóng thành công.
| Ngay đến Van Dijk cũng bất lực trước sức ép mà Mitrovic tạo ra trước vòng cấm Liverpool. |
Những người hâm mộ bóng đá Anh chắn chắn không lạ gì Mitrovic, khi tiền đạo người Serbia từng giai đoạn khoác áo Newcastle từ khi còn rất trẻ. Tuy nhiên, Fulham mới chính là “chân ái cuộc đời” với cầu thủ sinh năm 1994. Nói về điều này, câu chuyện chuyển nhượng từ Newcastle sang Fulham của Mitrovic chẳng khác gì một bộ phim hành động kịch tính của Hollywood.
Ở phiên chợ đông đầu năm 2018, Newcastle bật đèn xanh cho Mitrovic rời đội bóng nếu như họ nhận được một lời đề nghị hợp lý, dù là cho mượn hay theo dạng mua đứt. Nhưng phải đến sát ngày trước khi kỳ chuyển nhượng đóng cửa, đội chủ sân St James' Park mới nhận được tín hiệu đầu tiên, khi Bordeaux sẵn sàng trả 600.000 bảng phí mượn cầu thủ đến hết mùa giải. Đại diện của Bordeaux cũng thông báo với Mitrovic rằng họ đến đến đón anh vào 10 giờ sáng. Thậm chí, Mitrovic đã có cuộc đàm thoại với Gus Poyet – HLV trưởng của Bordeaux khi đó, trước khi yên tâm đi ngủ và nghĩ về cuộc hành trình mới trên đất Pháp.
Tuy vậy chỉ ngay buổi sáng hôm sau, anh trai và người đại diện của Mitrovic lại báo tin rằng Newcastle đã đổi ý bởi lẽ họ nhận được đề nghị tốt hơn từ Anderlecht. Khi mọi chuyện vẫn chưa ngã ngũ, điện thoại di động của Mitrovic lại reo lên, lần này là từ HLV Slavisa Jokanovic với lời đề nghị: “Này cậu thanh niên! Muốn trở thành một phần của Fulham không? Tôi tin chắc rằng cậu sẽ trở thành một tiền đạo xuất sắc khi đến đây chơi bóng đấy!”. Jokanovic cũng là một người Serbia nên điều này sẽ là lợi thế nếu Mitrovic gia nhập Fulham. Tuy nhiên, nhân vật chính của chúng ta đã trả lời rất thành thật: “Tôi sẽ không nói dối ông. Tôi chuẩn bị trở về quê nhà để đầu quân cho Anderlecht. Cám ơn vì lời mời nhưng ông nên tìm cho mình một tiền đạo khác”.
Đúng 7 giờ tối ngày hôm đó, Mitrovic đã có mặt tại Bỉ để chuẩn bị tái ký hợp đồng với Anderlecht. Truyền thông địa phương và người thân của anh cũng có mặt tại đây để chào đón sự trở về này, bởi lẽ Anderlecht chính là đội bóng làm nên tên tuổi của Mitrovic với 36 bàn thắng sau 69 lần ra sân (giai đoạn từ 2013-2015). Tuy nhiên câu chuyện chưa dừng ở đó khi Giám đốc thể thao Anderlecht gọi anh vào phòng và thông báo rằng thương vụ gặp trục trặc khi phía Newcastle không chấp nhận việc chi trả thành nhiều đợt. Điều này khiến Mitrovic như rơi vào cơn ác mộng.
Chỉ còn vài tiếng nữa là phiên chợ đông đóng cửa. Nếu tình hình không khả quan, Mitrovic sẽ phải trở về Anh và đối mặt với tình cảnh tiếp tục ngồi dự bị tại Newcastle. Tất nhiên điều đó đồng nghĩa với việc gần như chắc chắn anh sẽ bị loại ra khỏi danh sách ĐT Serbia tham dự World Cup 2018.
Phía Newcastle không chấp nhận thỏa hiệp. Họ tiếp tục nhận được một lời đề nghị nữa từ Middlesbrough và cũng tuyên bố thẳng với đối tác: “Hãy chồng đủ tiền lên bàn đàm phán!”. Lúc này, Mitrovic đã chuẩn bị bay trở về nước Anh.
Trong lúc chờ giấy tờ hoàn tất, anh móc điện thoại ra và nhìn thấy tên của Jokanovic trên ứng dụng Snapchat và bắt đầu nói chuyện: “Ông vẫn ổn chứ?”. Jokanovic ngay lập tức trả lời: “Tôi sẽ ổn hơn rất nhiều nếu cậu báo tin rằng thương vụ đến Anderlecht đã đổ vỡ”. Mitrovic tiếp tục: “Vậy ông may đấy! Vì nó đổ vỡ thật rồi!”
Rồi họ tiếp tục trao đổi. Kết quả là Fulham nhanh chóng đạt thỏa thuận với Newcastle. Đội bóng thành London cũng gấp rút hoàn thiện tất cả thủ tục và bố trí để Mitrovic kiểm tra y tế ngay sau khi xuống sân bay. Cuối cùng, thương vụ theo dạng cho mượn này chính thức hoàn tất khi thị trường chuyển nhượng chỉ còn 15 phút nữa sẽ kết thúc. Đến lúc này, bản thân Mitrovic mới được dùng bữa tối, sau một ngày dài điên rồ với quá nhiều bến đỗ.
| HLV Jokanovic là người đã đưa Mitrovic đến với Fulham ở phiên chợ đông đầu năm 2018. |
Để rồi 12 bàn thắng sau 20 lần ra sân trong 5 tháng sau đó của Mitrovic đã giúp Fulham kết thúc Championship 2017/2018 với vị trí thứ 3 chung cuộc, cùng 1 suất tham dự play-off thăng hạng. Và sau khi Fulham đánh bại Derby County ở trận chung kết, BLĐ Fulham đã quyết định bỏ ra 18 triệu bảng để mua đứt Mitrovic.
Nhưng năm đầu tiên trở lại Premier League dưới tư cách là một cầu thủ của Fulham diễn ra không hề suôn sẻ với cá nhân Mitrovic lẫn đội bóng. Anh chỉ ghi được 11 bàn thắng dù được tin tưởng đá chính cả mùa giải. Kết quả? Fulham chỉ xếp thứ 19 trên BXH và phải trở lại Championship ở năm tiếp theo. HLV Jokanovic cũng vì đó mà bị sa thải, nhường ghế cho tiền vệ huyền thoại của đội bóng là Scott Parker.
Cái vòng luẩn quẩn lên hạng – xuống hạng tiếp tục lặp lại với Fulham. Lần trở lại Premier League mùa giải 2020/2021 thậm chí còn tệ hơn với Mitrovic khi anh chỉ ghi được vỏn vẹn 3 bàn thắng, dù mang danh là vua phá lưới Championship 2019/2020 với 26 lần sút tung lưới đối thủ. Fulham tiếp tục xuống hạng. Ghế nóng tại Craven Cottage thêm một lần đổi chủ. Lần này, niềm tin và hy vọng của ông chủ Mohamed al-Fayed được đặt vào Marco Silva. Còn với Marco Silva, thay vì lựa chọn bán tiền đạo được nhiều chuyên gia nhận định là không thể phát triển thêm như Mitrovic, vị thuyền trưởng người Bồ Đào Nha vẫn quyết định đặt niềm tin vào anh cho kế hoạch trở lại với đấu trường cao nhất nước Anh. Marco Silva là người luôn biết cách khơi dậy bản năng của các tiền đạo. Chính ông đã đưa Richarlison từ Watford về Everton, giúp tiền đạo người Brazil dần trở thành chân sút đáng gờm của giải đấu.
Không phụ sự tin tưởng, Mitrovic ghi tới 43 bàn sau 46 trận đấu của Fulham mùa trước, chiếm 40% tổng số pha lập công của toàn đội. Đây là kỷ lục của giải đấu bởi trong lịch sử chưa từng có cầu thủ nào chạm mốc 40 bàn thắng/mùa. Kỷ lục cũ thuộc về Ivan Toney khi tiền đạo người Anh có 31 bàn thắng ở mùa giải 2020/2021.
Nhiều người còn ví von rằng ở “vũ trụ Championship”, Mitrovic chẳng khác nào Lionel Messi hay Cristiano Ronaldo hồi cả hai còn tung hoành tại La Liga. Thống kê cũng cho thấy, Mitrovic đã “hạ sát” 22/23 đội bóng ở mùa giải trước. Duy nhất chỉ có Coventry là đội không bị chọc thủng lưới. Một điểm đặc biệt nữa đến từ việc toàn bộ 43 bàn thắng của tiền đạo người Serbia đều diễn ra bên trong vòng cấm; với 9 bàn bằng chân trái, 22 bàn bằng chân phải và 12 bàn bằng đầu. Điều này cho thấy khả năng săn bàn toàn diện của cựu tiền đạo Newcastle.
Thành thực mà nói, nếu không có tài năng chơi bóng thì chẳng bao giờ Mitrovic có thể ghi tới 43 bàn thắng trong một mùa giải. Nhưng tài năng của anh giống như một bông hoa nở muộn trong làng bóng đá. Chính việc ra sân thường xuyên, đều đặn hàng tuần ở cấp độ giải đấu thấp đã giúp Mitrovic dần hoàn thiện kỹ năng chơi bóng.
| Ở “vũ trụ Championship”, Mitrovic xuất sắc chẳng kém Messi hay Ronaldo. |
Để rồi giờ đây khi sự tự tin trở lại, Mitrovic hứa hẹn sẽ đem đến nhiều bất ngờ tại Premier League – giải đấu mà anh khát khao chinh phục nhất. Thành quả đã đến khi trong ngày hôm qua, anh đã khiến cả Trent Alexander-Arnold và Van Dijk bên phía Liverpool cảm thấy lo lắng trước áp lực khủng bố mà mình tạo ra trước khung thành Alisson Becker.
Chào Premier League! “Ông hoàng Championship” Mitrovic đã trở lại rồi đây!