Cole Palmer và cú ngã cần thiết để trưởng thành

Cập bến Chelsea với mức giá 42,5 triệu bảng, liên tục ghi bàn và kiến tạo, lọt vào danh sách những ngôi sao hàng đầu Premier League với nhiều giải thưởng cá nhân danh giá, có thể nói sự nghiệp của Cole Palmer đã thăng tiến chóng mặt trong vòng 2 năm trở lại đây. Thế nhưng, trong bóng đá không bao giờ có sự thăng tiến mãi mãi. Giống như một bản nhạc, có nốt thăng cũng phải có nốt trầm.

Lời tuyên bố ngạo nghễ của chàng trai 21 tuổi

“Tôi đã thực hiện rất nhiều quả penalty. Và tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ chúng”, đó là lời tuyên bố của Cole Palmer sau khi anh lập cú đúp bàn thắng muộn giúp Chelsea giành thắng lợi chung cuộc trước Manchester United với tỉ số 4-3 trong trận đấu Super Sunday “điên rồ” thuộc vòng 29 Premier League 2023/2024. Phút 90+9, sao mai người Anh lạnh lùng đánh bại Andre Onana trên chấm 11m sau tình huống Noni Madueke bị hậu vệ Man Utd phạm lỗi trong vòng cấm. Phút 90+11, Palmer tiếp tục sắm vai hung thần của Quỷ đỏ với pha dứt điểm sát rìa vòng cấm, đưa bóng vào lưới trong sự bất lực của hàng phòng ngự đội khách dưới cơn mưa tầm tã tại Stamford Bridge.

Thế nhưng, câu nói trong lúc phấn khích khi vừa ghi được 2 bàn thắng giúp Chelsea ngược dòng thành công ấy, lại ngay lập tức hướng sự chú ý đến truyền thông và mạng xã hội. “Ồ! Có một thằng nhóc tự cao vừa nghĩ mình tài năng hơn tất cả”, “Cole Palmer là gã quái nào vậy? Hắn ta nghĩ mình giỏi hơn Frank Lampard, Thierry Henry và Harry Kane trên chấm 11m?”, đó là 2 trong số vô vàn bình luận nhắm thẳng vào ngôi sao mới nổi của Chelsea khi ấy. Điều này một lần nữa cho thấy áp lực nặng nề của các cầu thủ trong thế giới bóng đá hiện đại.

Bởi lẽ, họ không chỉ đối mặt với “cuộc chiến” bên trong sân cỏ, mà còn gặp phải vô vàn sự cay nghiệt từ những câu chuyện phía sau hậu trường. Lời phát biểu của Palmer chỉ đơn giản đến ở thời điểm “adrenaline” đang dâng tràn trong huyết quản, như một cách anh chứng tỏ sự tự tin của tuổi trẻ chứ không phải lời khẳng định mang tính chất trịnh thượng. Thiết nghĩ, sự tự tin luôn là phẩm chất cần thiết với một cầu thủ bóng đá, đặc biệt là với những người thi đấu trong vai trò nhạc trưởng như Palmer.

Chuyển mình trở thành ngôi sao Premier League

Sự thật, Palmer đã có cho riêng mình bước chuyển mình mạnh mẽ khi lựa chọn đầu quân cho Chelsea từ Manchester City với mức giá 42,5 triệu bảng vào mùa hè 2023. Từ một cái tên còn lạ lẫm mới chân ướt chân ráo được đôn lên đội 1 của The Citizens, phần lớn vào vào sân từ băng ghế dự bị, đá chính một vài trận đấu ở cúp quốc nội nhưng không quá nổi bật, để rồi bùng nổ trong màu áo mới với “kèo trái” siêu dị và lọt vào hàng ngũ các ngôi sao hàng đầu Premier League.

Đó chính là tuổi 21 rực rỡ của Palmer – chủ nhân của danh hiệu Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất mùa giải 2023/2024 do PFA bình chọn. Thống kê cho thấy, Palmer đã đóng góp dấu giày trong 33 bàn thắng của Chelsea tại Premier League 2023/2024, chiếm 42,8% tổng số bàn thắng của mà The Blues ghi được trong mùa giải duy nhất của HLV Mauricio Pochettino. Thành tích này thậm chí còn ấn tượng hơn cả Bukayo Saka (27,5%), Mohamed Salah (32,6%) và Vua phá lưới Erling Haaland (33,3%).

Chàng trai sinh ra và lớn lên ở thành phố Manchester tiếp tục chứng minh những gì anh làm được ở mùa giải trước không phải là khoảnh khắc xuất thần. Bằng chứng là Palmer đã tỏa sáng với 12 bàn thắng và 6 pha kiến tạo ở giai đoạn lượt đi Premier League 2024/2025, nổi bật nhất là cú poker vào lưới Brighton làm nức lòng các True Blues, ở trận đấu diễn ra vào ngày 28/09/2024. Chỉ trước đó 1 tháng, cũng chính Palmer đã lập cú hatrick kiến tạo trong chiến thắng hủy diệt 6-2 của Chelsea trước Wolves.

Chứng kiến tài năng và tầm ảnh hưởng lớn của Palmer trong màu áo xanh, nhiều người tin rằng anh sẽ tiếp bước huyền thoại Lampard – cầu thủ ghi bàn nhiều nhất trong lịch sử Chelsea dù thi đấu ở hàng tiền vệ. Nhiều chuyên gia cũng cho rằng Palmer sở hữu những phẩm chất chơi bóng tương đồng với bậc đàn anh, bất chấp họ không thi đấu cùng vị trí. Sự toàn diện trong kỹ năng chơi bóng là điều đáng nhắc đến, bởi cả hai đều là mẫu tiền vệ “mắn bàn”, sở hữu kỹ năng di chuyển không bóng ấn tượng, biết khai thác khoảng trống và dứt điểm từ xa cực tốt. Thậm chí, Palmer còn có những bước tiến thần tốc hơn khi thi đấu bùng nổ ngay trong mùa giải đầu tiên cập bến Stamford Bridge, điều mà Lampard cần đến 3 năm.

Giai đoạn lượt về đầy giông bão với Palmer

Tuy nhiên, thế giới bóng đá luôn chứa đựng sự bất ngờ. Sau khi có 2 bàn thắng “mở tài khoản” năm 2025 vào lưới Crystal Palace và Bournemouth, ngôi sao mang áo số 20 đã liên tiếp tịt ngòi trong 9 trận đấu gần nhất của Chelsea trên mọi đấu trường, dù không gặp bất cứ chấn thương nào. Sự sa sút phong độ đáng báo động của Palmer đã ảnh hưởng trực tiếp đến thành tích thi đấu của đội bóng nửa xanh thành London, khi đoàn quân của HLV Enzo Maresca chỉ giành 12/36 điểm gần nhất tại Premier League, đồng thời bị loại khỏi cúp FA sau thất bại nhạt nhòa trước Brighton tại vòng 4 với việc chỉ tung ra duy nhất 1 pha sút trúng đích trong suốt 90 phút bóng lăn. Từng có giai đoạn giới chuyên gia điền tên Chelsea vào danh sách cạnh tranh ngôi vô địch Premier League, thế nhưng phong độ thiếu ổn định của The Blues đã khiến giấc mộng xưng vương của họ tan thành mây khói. Ở thời điểm hiện tại, một vị trí dự Champions League mùa tới cũng được xem là mục tiêu không dễ dàng với Chelsea, khi khoảng cách từ vị trí thứ 4 của họ với Top 9 chỉ là 5 điểm.

Càng những lúc như này, các CĐV càng muốn ngôi sao tấn công số một trong đội bóng của họ nhanh chóng lấy lại phong độ. Tuy vậy, mọi thứ có vẻ như đang trôi tuột ra khỏi tầm kiểm soát của chàng trai mảnh khảnh nhưng cao gần 1,9m. Ngay cả khi đứng trước chấm 11m sở trường trong trận đấu mới đây trước Leicester City, Palmer cũng không còn đủ tự tin như thường lệ để đánh bại đối thủ. Vậy là sau 17 lần thành công trên chấm 11m trước đó, “kỷ lục gia không bao giờ trượt penalty” cũng đến lúc nhận thất bại. Không nhiều người đay nghiến Palmer vì điều ấy bởi hầu hết người theo dõi bóng đá đều hiểu rằng việc một cầu thủ thất bại trên chấm 11m chỉ là việc sớm hay muộn, dù cho cầu thủ đó có giỏi tới đâu đi chăng nữa. Ngay cả những siêu sao hàng đầu thế giới như Lionel Messi hay Cristiano Ronaldo còn có lúc sút trượt, huống chi là một ngôi sao trẻ. Điều mà các True Blues quan tâm hơn cả chính là chuyện gì đứng đằng sau sự sa sút Palmer?

Giải mã sự sa sút của Palmer

Phát biểu trước truyền thông sau chiến thắng nhọc nhằn 1-0 trước Leicester, HLV Maresca lên tiếng bênh vực trò cưng: “Hôm nay Palmer không được khỏe. Mọi người cần phải hiểu những nỗ lực của Palmer suốt thời gian qua. Cậu ấy là một cầu thủ hàng đầu và giờ mọi thứ đã bình thường trở lại".

Theo nguồn tin nội bộ xác nhận, Palmer đã phải nghỉ tập 1 ngày trước khi trận đấu diễn ra vì bị sốt và tiêu chảy. Việc chàng trai sinh năm 2002 xuất hiện ở đội hình xuất phát là quyết định được HLV Maresca cân nhắc kỹ lưỡng bởi đây là giai đoạn then chốt nhất của mùa giải. Nhưng điều này cũng khiến nhiều người hoài nghi rằng phải chăng Palmer đang bị vắt kiệt sức?

Kể từ đầu mùa, Palmer đã thi đấu tổng cộng 2.602 phút trên mọi đấu trường cho Chelsea, chỉ ít hơn Marc Cucurella (2.635 phút). Còn nếu xét riêng tại Premier League, Palmer vẫn đứng thứ 2 với 2.441 phút, cũng chỉ kém Moises Caicedo (2.451 phút). Đó chính là dấu hiệu của sự quá tải. Sau khi trải qua mùa giải 2023/2024 cực kỳ vất vả trong cả màu áo CLB lẫn ĐTQG Anh, hầu hết các cầu thủ trẻ của Tam Sư đều gặp vấn đề về thể lực. Điều này khiến các HLV trưởng CLB buộc phải đưa ra lựa chọn: hoặc cho cầu thủ của mình nghỉ ngơi, hoặc đối mặt với rủi ro khi tiếp tục điền tên họ vào đội hình xuất phát. Sự đối nghịch giữa Phil Foden và Bukayo Saka đã cho chúng ta câu trả lời chính xác nhất.

Tiền vệ của Man City được Pep Guardiola cho phép tập trung muộn cùng toàn đội và chỉ thực sự đá chính trở lại kể từ thời điểm cuối tháng 10/2024. Ở chiều ngược lại, Saka liên tục phải “cày ải” kể từ giữa tháng 8/2024, để rồi quá tải và dính chấn thương dài hạn. Tình cảnh của Palmer hiện tại dù chưa nghiêm trọng như Saka, nhưng việc anh hụt hơi là điều dễ dàng nhận thấy. Chelsea gần như không có phương án dự phòng chất lượng cho vị trí của Palmer. Cái tên khả dĩ nhất là Joao Felix thậm chí còn rời đi trong phiên chợ đông tháng 1 để chuyển tới AC Milan theo dạng cho mượn.

Nền tảng thể lực sa sút là một lý do, tuy nhiên chưa phải toàn bộ “bề nổi của tảng băng chìm”. Câu chuyện đầu ra bàn thắng của Palmer chững lại bất thường phần nhiều lại đến từ yếu tố nhân sự và chiến thuật của Chelsea. Việc Nicolas Jackson nghỉ thi đấu dài hạn khiến Palmer mất đi đối tác ăn ý nhất trên hàng công. Tiền đạo người Senegal dù không phải mẫu trung phong “mắn bàn” nhưng luôn được đánh giá cao bởi khả năng di chuyển rộng. Cùng với nhau, bộ đôi Palmer đã tạo ra 13 bàn thắng sau 53 lần ra sân, con số tốt nhất trên hàng tấn công của Chelsea suốt 2 năm qua.

Thiếu vắng Jackson, đồng nghĩa HLV Maresca cũng chẳng còn bất cứ trung phong nào khác trong đội hình, buộc lòng ông phải sử dụng sơ đồ 4-6-0, đẩy Pedro Neto lên chơi như một “số 9 ảo”. Sự hỗn loạn trên hàng công của Chelsea giống hệt với Arsenal, khi cả hai đại diện thành London đều chơi bế tắc giữa bối cảnh thiếu đi phương án dứt điểm trực diện ở vị trí trung phong. Christopher Nkunku từng được nhắc đến như phương án khả dĩ thay thế Jackson, tuy nhiên chiến lược gia người Tây Ban Nha lại có xu hướng sử dụng cầu thủ người Pháp bên hành lang cánh trái nhiều hơn. Và quả thật, sau quãng thời gian dài làm bàn với giường bệnh, phong độ của cựu ngôi sao RB Leipzig là đáng thất vọng. Đó cũng là tình cảnh tương tự đối với Noni Madueke và Jadon Sancho. Sự xông xáo của Pedro Neto là một điểm cộng nhưng bản thân cầu thủ người Bồ Đào Nha vốn dĩ không sở hữu phẩm chất của một cây săn bàn thực thụ.

Trong sự hỗn loạn đó, Palmer được yêu cầu đá thấp hơn, di chuyển rộng hơn ở khu vực trung tuyến để làm bóng, thay vì chơi ở vị trí “số 10 lệch trái” sở trường, khu vực giúp anh tận dụng tối đa khả năng xuyên phá hàng phòng ngự để ghi bàn. Biểu đồ nhiệt ở Palmer trong giai đoạn lượt đi và lượt về là minh chứng rõ ràng nhất. Thống kê cho thấy, khi Palmer bị kéo xuống chơi thấp hơn, chơi gần trung tâm hơn, anh vẫn tạo ra tổng cộng 32 cơ hội để đồng đội dứt điểm, nhiều hơn bất cứ cái tên nào tại 5 giải vô địch hàng đầu Châu Âu. Nhưng sự phung phí đến tệ hại của các chân sút trên hàng công Chelsea đã biến nỗ lực của tiền vệ người Anh trở thành con số không tròn trĩnh. Bóng đá vốn dĩ là môn thể thao tập thể và một cánh én không thể làm nên mùa xuân được.

Tình cảnh của Chelsea ở thời điểm hiện tại phản ánh đúng trình độ và thực lực của chính họ, một đội bóng với mục tiêu chính là giành vé dự Champions League sau 2 mùa giải sa lầy liên tiếp. Còn với riêng Palmer, dù sa sút phong độ hay câu chuyện sút trượt penalty thực chất là cú ngã cần thiết để thúc đẩy sao trẻ người Anh phát triển hơn trong tương lai. Bóng đá luôn là vậy, có thăng có trầm, giống như cuộc đời mỗi cầu thủ vậy.